— Ты пристрастен, — с удовлетворением повторил Сын Тархи. — Неужели не можешь забыть наших мелких противостояний?

— Мелких для тебя. Для тех, чьи Нити стали твоими, они незабываемы.

— Это правда, — подтвердил Аркаис. — Но это даст им больше, нежели твоё учение, приличное с виду и ущербное по сути. Ты не создан наставником, а пещеры Табалы и Амиджара не сравнимы по мощи. Нет лучшего наставника, чем собственная судьба, и я сталкиваю их с ней лицом к лицу.

— Амиджар ныне забыт. Но я теперь свободен от Храма Табалы и постараюсь возродить высокое учение.

— Похоронишь себя в пещерах?

— Туда придут те, кому нужна моя помощь.

— Ты должен благодарить Маритху, — насмешливо бросил Сын Тархи. — Наконец-то в твой ум просочилось, что им вовсе не нужно ни сочувствие твоё, ни помощь. Они надеются урвать то, что им недоступно, и никогда не ценят того, что получили, равною мерой благоприятствования или отказа.

— Это иное. Я не смог дать того, что им нужно в действительности. Я хотел видеть их иными и направлял по этому пути. Но они хотели лишь того, чего просили. Мы говорили на разных языках.

— Ты должен благодарить Маритху вдвойне.

— Может случиться так, что я ещё вернусь в Табалу. Когда найду решение.

— И ты собираешься искать его в пещерах? Обучение в Амиджаре было доступно немногим избранным, уже в юном возрасте далёким от мира. Это люди иного склада, и жажда, их снедающая, не свойственна никому из приходящих в Храм Табалы. Людей не осчастливить по образу этих немногих. Что ещё можно найти в Амиджаре? Ты был учеником. Ничего не изменится, если ты станешь наставником. Ещё один круг, не более того.

Раванга ничего на это не ответил, и ночь молчала вместе с ним. Тем более неожиданными стали его следующие слова:

— Мне жаль, что наши прежние встречи были столь скоротечны и ограничились противостоянием… Ещё один круг, потом ещё… именно так, как ни пытайся выйти из него. И все же это возможно, и прямо сейчас. Аркаис! — открыто посмотрел он на своего противника. — Это редкая возможность для нас обоих — выйти за пределы. В нашей власти передать друг другу весь наш опыт и знания… и равновесие в этом уголке мира обретёт иное лицо. — Он прикрыл глаза на какой-то миг, спрашивая себя или ещё кого-то. — Я готов это сделать.

— Даже не пытайся, Раванга. Я сам великий обманщик. В этом я преуспел гораздо больше тебя, — легко отбросил Сын Тархи и его предложение, и откровенность.

— Мои слова искренны. Они возникли только что, как и само решение.

— Великие тоже ошибаются. Великие хитрят, скрываясь прежде всего от себя самого. И в этом, как и во всем остальном, они намного изощрённые обычных людей.

— Ты отталкиваешь меня и весь мой опыт, что настолько разнится с твоим, потому что боишься себя потерять? Или найти?

Аркаис тронул струны сильнее, извлекая из них еле слышный звук. Прикрыв глаза, он что-то слушал, слегка покачиваясь.

— Равновесие мертво, — отозвался он, не открывая глаз. — Равновесие — это покой. Обретя мои знания, ты не получишь той доли покоя, к которой привык. И я тоже. Сомнение и неуверенность в каждом шаге, противоречия, раздирающие сердце каждый миг, — вот что пойдёт с тобою рядом, но ты готов заплатить эту цену, потому что тогда мне не станет сил пройти по Ступеням. Быть может, даже войти в эту Дверь… Любой ценой ты готов купить мой отказ от задуманного.

— Ты мог бы стать одним из величайших, если бы вернулся к Бессмертным и испросил их воли принять тебя снова. Да, твоя прежняя мощь исчезнет… на время, но ты обретёшь другую вечность, настоящую.

— Я к ним и возвращаюсь, Раванга, не забывай, — опять привычно кривил губы в усмешке Сын Тархи.

— Ты идёшь выигрывать. Побеждать. Но они сильнее тебя, Саис, и равно безжалостны, как и справедливы. Ты можешь потерять своё естество, более того, свою Нить в этой бесплодной борьбе, и мир лишится тебя навсегда. Клубок больше никогда не размотается. Великая Песня останется без твоего голоса… Подумай. Но если ты вернёшься к своему истоку, отбросив то разрушение, что несёшь с собой… Давно, очень давно, на заре своей жизни ты сошёл с истинного пути. Слабость, проявленная раз в жизни, не стоит Нити, навеки утерявшей радость. Подумай! И уж тем более не стоит Нити.

— Слабость, — покачал головой его собеседник. — Ты не знаешь, что такое слабость, поэтому требуешь от людей больше того, что они могут и желают. Ты всегда был наделён несокрушимой волей. Когда-то я преклонялся перед тобой. — Он мягко улыбнулся, словно вспоминая что-то приятное. — Однако наши достоинства порой играют с нами злые шутки, а недостатки нередко становятся главными помощниками.

Глаза Великого Раванги опять затуманились, теперь они смотрели вдаль сквозь противника. Но ничего ясного не видели.

— Ты пытаешься что-то сказать мне. Что?

— То же самое, что ты твердишь каждый раз при нашей встрече. «Вернуться можно всегда. Даже если нет пути обратно. Всегда можно вернуться».

— Вот как. Значит, это не слабость? Ты решил покинуть Амиджар, потому что вернулся обратно, к началу… Счёл наш путь неподходящим для себя?

— Именно так.

— Но почему? Ты скажешь?

— А почему бы и нет? Ты ведь знаешь, в лабиринтах Амиджара не зря открывается разное… сокровенное… Вот и я однажды увидел, что конец моих стараний снова предопределён. Мне не стать избранником Бессмертных. Вот уже в третий раз. Сколько можно стучаться в запертую дверь, если хозяева глухи?

— Твоя Нить уже бывала в Амиджаре… — задумчиво повторил Раванга. — И не раз?

— И не раз. Бессмертные не захотели пустить меня на порог. Я не хорош для высокого жребия. Я долго размышлял и понял… Это был первый проблеск сегодняшней ясности, — улыбнулся он. — Моя Нить не подходит для того, что уготовано покинувшим Амиджар. Я не спаситель человечества, во мне нет твоего сочувствия к чужой тупости, лени… и никогда не будет. Нет терпения, даже когда я терплю. Во мне слишком много опасного, неожиданного даже для меня самого. Трижды я доходил до вершины, чтобы перед ней остановиться. Каждый раз мой клубок разматывался очень долго, прежде чем попасть в руки к наставникам Амиджара. Целая вечность, потраченная впустую, целая вечность в страхе. А что бы сделал ты, если бы раз за разом падал вниз? Наверно, сцепил бы зубы, укрепил бы сердце и набрался терпения для следующего круга. А я нашёл другую силу — порвать его. В тот день я перестал бояться и решил покинуть Амиджар. Это пришло неожиданно, и впервые с начала обучения я испытал настоящую радость. Твой путь не для меня, Раванга. Может быть, ты прав, и я — всего лишь порождение сил, противодействующих Бессмертным. Может быть. Но я существую, и тебе придётся с этим мириться.

— В тебе больше нет той радости, о которой ты говоришь, — мягко качнулся Раванга, точно потянулся вслед за своим видением. — Нет и сожаления.

— Нет. Ни того ни другого. Это было очень давно, и я был очень молод. Ярость… Было много излишней ярости. Мне смешно, когда я вспоминаю, как сходил с ума. Из-за того, что не получу, чего так жажду, к чему так долго и упорно шёл. В тот лучший день в моей жизни я первый раз посмеялся над собой. И сейчас я смеюсь, но уже над другими.

— Но почему ты выбрал Сыновей Тархи?

— О, я много бродил, много слушал. Бессмертные отняли силу, питающую ви́дение, но слух я унаследовал не от них, — при этих загадочных словах Аркаис усмехнулся снова. — Путь привёл меня к порогу Сыновей Тархи. Их оставалось даже меньше, чем Великих. А теперь их всего двое. Этот мир мельчает, Раванга. Ещё одно свидетельство в пользу того, что пора уходить.

— У Сыновей Тархи тебя никто не стал держать у порога, подобно Бессмертным.

— Конечно. Я нашёл то, что искал… хотя в те времена их учение изрядно меня потрясло. Именно тогда я понял, что не только человек находит путь, но и путь — человека. Все связано. Ты выбираешь то, что уже выбрано. И выбрано то, что ты выбираешь. Времени нет, есть только миг, малая малость.