Тропинка сделала плавный поворот, далеко уводя от прямого пути, впереди же вновь возвращалась в прежнее русло. Илча задумался. Напрямик короче будет. И чего вилять без толку, завалов-то впереди не видно… Боязно, конечно, вдруг Дракон рассердится. А с другого боку, Драконы наверняка смелых любят. Вдруг сейчас решается, какая Жемчужина Илче достанется, а он и не видит. Что там Серый говорил про слепоту человеческую? Он ведь даром ничего не скажет.
Решившись, Илча смело сошел с тропы. Зашагал напрямик, осторожно обходя большие кристаллы, а кое-где и перелезая. Удивительно, но стены пещеры как будто сдвинулись с места, точно он сразу одолел огромный кусок пути. Кажется, одно испытание он уже выдержал! Илча пошел еще быстрее, ловко перескочил через очередное препятствие, и рухнул со сдавленным криком. Тут же заставил себя замолчать, даже не морщиться - ну, как Дракон на все это глазеет, - стащил сапог, привычным глазом оценил ущерб. Могло быть и хуже. Обидчик нашелся тут же. Илча опасливо попробовал пальцами край розового кристалла, острый, как кинжал. Если тут такого добра навалом, надо на тропу выбираться, но сначала ногу перетянуть.
Справился он быстро, а вот с дорогой дело совсем перестало ладиться. Тропа пропала где-то справа, за бесконечными каменными россыпями, пришлось и дальше без проторенного пути пробираться. Мало того, опасных мест попадалось все больше, скоро кругом торчали одни страшные розовые лезвия, приходилось по нескольку раз возвращаться, обходить, уклоняясь все дальше от тропы. Илча, презрев гнев Дракона, принялся сбивать острые кромки, чтобы хоть как-то исхитриться поставить ногу. Свод не спешил обрушиться на голову, и путник снова двинулся напрямик, круша кристаллы, издирая в клочья сапоги.
Но только ему показалось, что опасные места позади, ноги начали вязнуть в коварной, взявшейся то и дело проседать, породе, точно снизу их кто-то придерживал. Илча злился и ругался во весь голос, не стесняясь всех Драконов вместе взятых. Где это видано, чтобы на голом камне куда-то проваливаться! Каждый шаг давался с трудом, а ведь он и без того хромал вовсю. Долгожданной тропинке обрадовался как матери родной. Насилу выбрался. Оглянулся, грозя кулаком розовым игольчатым соцветьям.
- Меня так просто не возьмешь!
И похромал дальше, следуя всем изгибам тропы. Теперь Илча поневоле тащился еле-еле, чтобы не бередить свои раны: кто знает, сколько еще до места добираться. На "Жемчужину" больше полагаться не приходилось, про подлые розовые кристаллы да про дивные расступавшиеся под ногами камни там не было ни слова.
Вскоре он потерял всякое чувство времени. Каждый шаг давался с болью, впереди простирался все тот же бесконечный каменный луг, но Илча угрюмо шагал, больше не разглядывая здешних красот, лишь время от времени поднимая голову, чтобы оглядеться.
- Наконец-то!
Пещера сама собой закончилась. И главное, впереди темнела дверь. Самая обычная, не дворцовые врата, а так себе, как в любом приличном доме.
Он заспешил, превозмогая боль. Почти добежал, ухватился за дверную скобу… И остановился, не решаясь потянуть.
Наверняка там Дракон. И главное испытание. Знать бы какое! Ведь надо предстать в лучшем виде… перед этими самыми… его глазами. А у Илчи никогда в жизни не получалось продать себя повыгоднее. Всегда впросак попадать доводилось. Но теперь, когда ему нужна Фиолетовая Жемчужина, никак нельзя показаться недостойным глупцом или трусом.
Он выпрямился, решительно сдвинул брови и с опаской отворил. Ничего. Там простиралась еще одна такая же пещера: кристаллы, извивистая тропинка и пустота.
- Что за шутки, - пробормотал Илча, входя.
Тропка все так же указывала путь. Мало-помалу внутри загоралась злость. Что за игра такая глупая? Где, наконец, испытания, где Дракон, где Жемчужины? Однако делать нечего, он двинулся дальше. Не успел отойти далеко, как запнулся на полушаге.
"Приветствую с добром тебя, Илча!"
Такой знакомый голос…
Илча резко обернулся. Никакой двери не было, стена тоже исчезла, зато на тропке стоял человек.
- Это ты! - вскрикнул Илча, подавшись к нему, и тут же остановился. - Но как?.. Откуда?
Нет, это был не Ветер. Очень похож на Ветра, что повстречался Илче много лет тому назад в далекой Фалесте, и все равно другой. Уж слишком поношенное платье, видавшее очень скудные времена. Тот же шрам, тот же взгляд, все то же самое. Но не было в нем чего-то… законченного, что ли. И голосу недоставало чего-то истинного.
От таких шуточек кидало в дрожь. Зачем он явился?
Странная тень из прошлого молчала, глядя на Илчу, тот тоже не спешил со всякой опрометчивой дуростью, сразу сообразив: вот оно, настоящее испытание. Наверно, полагалось что-то сделать, а вот что…
- Ты не Ветер, - наконец отважился бросить Илча.
"Не Ветер".
Теперь и в животе противным холодком шибануло. Тень даже рта не раскрыла, но слова прозвучали отчетливо, отдались внутри, во всем теле.
"Кто ты?" - хотел спросить Илча, но удержался, не желая себе признаться, что боится ответа. Вместо того выдавил:
- Зачем ты тогда пришел ко мне?
"Это ты пришел ко мне".
Существо не являлось Ветром, но манера держаться и говорить способна была запутать любого. Стихотворец бы тоже так сказал и так же поприветствовал, слегка, одними глазами.
- Я пришел к Дракону… - вырвалось у Илчи, прежде чем он сообразил. - Ты Дракон?
Его шепот заполнил всю пещеру, точно эхо проснулось от одного слова.
"Дракон".
- А почему…
Илча остановился. В историях Ветра Дракон тоже, бывало, принимал чужие обличья. Когда того требовало повествование. Еще одна сказка оказалась явью.
Дракон приблизился. Теперь Илча мог без помех разглядеть его.
"Это всего лишь форма. Тебе она знакома".
- Он… то есть Ветер, он какой-то не такой…
"Он был таким, когда пришел сюда".
Вот оно что! Здешний Ветер просто куда моложе! Потому он показался ненастоящим, потому и голос его не обрел еще, верно, чародейской силы, навеянной Жемчужиной. Теперь Илча с любопытством разглядывал человека, многие годы назад пришедшего сюда за своей удачей. Дракон представлялся уже ничуть не страшным, даже знакомым. У него были глаза Ветра, и поневоле вспомнилось, как стихотворец поймал "птенца" на рынке, но не избил, даже не выбранил - наоборот, облагодетельствовал, как мог.
- А давно… он приходил?
"Тебя тогда еще не было на свете".
Илча сглотнул. Если так, то Ветер пришел сюда совсем молодым, но человек перед ним был почти в тех же летах, что и стихотворец, впервые встреченный в Фалесте. Как будто время для него остановилось.
- Его больше нет, - зачем-то сообщил он Дракону.
"Многих больше нет, - сказал Дракон, - но не его".
- Как так? - вырвалось у Илчи.
"Со временем увидишь. Однако ты пришел не по его, а по своей надобности".
Дракон сам заговорил о сокровенном.
- Да… я пришел… Ветер сказал… каждый может… ну… удачи попытать, что ли.
Он так и не отважился коснуться заветного. Жемчужина. Как будто сказочный сон в тот же миг закончится. Ведь наяву такого не бывает. Только не у Илчи.
"Ты пришел за своей Жемчужиной".
Илча слабо кивнул, опасаясь спугнуть удачу, и прикрыл глаза. Если это сон, то милосерднее ему закончиться сейчас, а не чуть позже. Потому что тогда впору будет прыгать со скалы, благо, в Бешискуре их навалом.
"Открой глаза".
Илча послушно открыл, восхищенно вдохнул и глупо расплылся в счастливой улыбке. Пещера была полна разноцветных светящихся шариков, не очень-то плотных на вид. Они устилали все сплошным ковром, кое-где поднимались до самых колен, скапливались в гроздья, плыли поодиночке над общим великолепием, цеплялись к стенам.
"А теперь выбери свою. Это Дар Драконов тебе".
- Сам? - опешил Илча.
