— Все именно так. — Макс кивнул.

— На мой взгляд, ты влюблен. — Грегори внимательно посмотрел на брата. — Или же совершенно запутался.

Впервые с момента расставания с Кэтлин Макс рассмеялся.

— Черт побери, об этом я догадался и без твоей помощи! У тебя есть конкретные предложения?

Грегори покачал головой.

— Ну, разве что поговори с Барбарой, в таких вещах она разбирается прекрасно...

— Но ведь ты не боишься того, что можешь расстаться с Барбарой, а дети будут страдать, если семья распадется. Почему?

— Потому что мы с ней — это не наши родители. Я научился не убегать от трудностей, а Барбара всегда была независимой. И никогда наш ребенок не будет страдать, как страдали мы.

Макс подумал, что Грегори прав. Теперь настал его черед расхаживать по комнате.

— А ты простил отца? — неожиданно спросил Грегори.

Макс пожал плечами.

— Я обрадовался, когда он нашел меня, но, думаю, мы уже никогда не будем близки. Да, пожалуй, я простил его.

— Тогда ты должен понять, что вы с Кэтлин тоже другие и сможете построить свою семейную жизнь по-другому.

— Я понимаю это. Но с другой стороны...

— А с другой стороны — ничего, — твердо заявил Грегори. — Ты все слишком усложняешь. Говоришь, что не хочешь, чтобы твои дети прошли через те страдания, через которые прошел ты. Но ты же не допустишь, чтобы они страдали! Ты не такой человек. А Кэтлин может допустить, чтобы дети страдали?

— Нет.

— Тогда ты должен доверять ей.

Повернувшись спиной к брату, Макс сглотнул слюну и тупо уставился на свою коллекцию. Ему необходимо было узнать кое-что.

— Как тебе удалось, Грег? — спросил Макс, оборачиваясь, чтобы видеть реакцию брата. — Как тебе удалось уйти от того прошлого, которое было у нас, и зажить нормальной, счастливой жизнью? У меня вот не получается.

— Да все очень просто. — Грегори бросился на помощь Барбаре, которая внесла в комнату поднос с холодным чаем. Когда они сели на диван, он обнял жену за талию и привлек к себе. — Любовь.

Неожиданный стук в дверь удивил теперь уже всех троих. Макс чертыхнулся. Похоже, его решили не оставлять один на один со страданиями.

Он подошел к двери и распахнул ее.

— Аделайн!

— Это просто кошмар! — выпалила Аделайн. — Моя Кэтлин говорит, что ей нужно, чтобы вы приехали к ней, но в телефонном справочнике нет вашего номера телефона, а дело касается этого бедного малыша! — Она вихрем ворвалась в гостиную и остановилась, увидев Грегори и Барбару.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте. Вы подруга Кэтлин? — спросил Грегори.

— Я ее тетя Аделайн. А вы знакомы с ней?

— Нет, пока не знакомы, но сгораем от желания познакомиться. — Грегори повернулся к жене. — Правда, дорогая?

— Разумеется. — Барбара ослепительно улыбнулась.

Аделайн в ответ сделала то же самое и поинтересовалась:

— А вы кто?

— Грегори мой брат, — пояснил Макс, — а Барбара его жена. — Вздохнув, он положил ладони на плечи Аделайн, желая вернуть ее к начатому разговору, хотя сильно подозревал, что неугомонная тетушка проявляет личную инициативу. А значит, она умнее их с Кэтлин, вместе взятых.

— Насколько я понимаю, под «бедным малышом» вы подразумеваете Фрэнки, — обратился Макс к Аделайн. — А с Кэтлин... все в порядке?

— Да. Она звонила из... — Аделайн порылась в своей сумочке и вытащила оттуда клочок бумаги, — из торгового центра вот на этой улице и просила, чтобы вы приехали. Прошу вас, поезжайте, даже если вы злы на Лидию за то, что она оставила бедного малыша на вашем крыльце.

— Кто-то оставил ребенка у тебя на крыльце? — изумленно спросила Барбара, инстинктивно кладя ладони на свой живот. — Да как же можно было сделать такое?!

— Я тебе позже объясню, — с усмешкой ответил ей Грегори. — Этот дом будет почище парка развлечений.

— Ладно, надо выяснить, что случилось, — сказал Макс. Ему все равно хотелось подышать свежим воздухом. — Аделайн, вы едете со мной?

— О нет, ей нужны вы, а не я. Я подожду здесь, на тот случай, если вы помиритесь и Кэтлин приедет сюда.

Макс сомневался в подобном результате, однако не стал терять времени на споры с тетушкой Аделайн... В конце концов, всякое возможно.

— А ты, Грегори?

— Да, я поеду с тобой... — начал Грегори, но Барбара ткнула его локтем в бок, и он спохватился: — Нет, нам надо немного отдохнуть. Но ты можешь поехать на нашей машине, потому что она загораживает выезд для твоей.

Грегори бросил Максу ключи. Макс вышел, забыв закрыть дверь, и это за него сделала Аделайн.

Посмотрев с усмешкой на жену, Грегори сказал:

— Должен признаться, Барбара, мне почти жаль брата. Даже я не смог бы пройти ради любви через такие страдания. А теперь скажи, почему ты не позволила мне поехать с Максом?

— Потому что это шанс для Макса и Кэтлин побыть наедине... если она действительно ждет его там.

— А есть сомнения? — удивился Грегори.

Барбара внимательно посмотрела на Аделайн, которая загадочно улыбалась.

— Так я и думала! — торжествующе воскликнула Барбара. — Макс, как всякий влюбленный, не может рассуждать здраво. А тебе, Грег, и в голову не пришло, что все может быть подстроено специально...

— Э, да это просто возмутительно! — с притворным негодованием вскричал Грегори.

Барбара ласково улыбнулась ему и повернулась к Аделайн.

— Но провести меня вам не удалось. Что происходит на самом деле? Только, ради Бога, не говорите ничего такого, что заставит нас вскочить с дивана. У меня ноги просто гудят.

На губах тетушки Аделайн заиграла улыбка. Поначалу ее смутило присутствие посторонних людей, но сейчас, когда она убедилась, что они искренне заботятся о счастье Макса, Аделайн подумала, что, возможно, их приезд очень кстати.

— Я все объясню, — сказала она. — Только надо торопиться, поскольку времени у нас мало.

Барбара и Грегори усмехнулись и приготовились слушать.

Чуть более часа спустя, уже с наступлением сумерек, Макс свернул на свою улицу. Его обуревала злость на тетушку Аделайн, но вместе с тем он чувствовал себя чертовски расстроенным и подавленным. Ни Кэтлин, ни Фрэнки он в торговом центре не нашел, и сейчас недоумевал, почему Аделайн отправила его гоняться за призраками. Хотя, возможно, Кэтлин действительно послала Аделайн за ним, но по какой-то причине уехала с условленного места до его приезда. Однако в это трудно было поверить.

Пока Макс искал Кэтлин, он думал исключительно о будущем, которое представлялось ему довольно мрачным, и о словах брата. Ему хотелось увидеть Кэтлин, сказать ей, что он готов попытаться начать с ней совместную жизнь. Вполне возможно, Кэтлин ответит отказом, но он не станет проклинать ее за это.

Оставив машину Грегори на подъездной дорожке, Макс направился к дому. Он уже подходил к крыльцу... когда замер на месте. Все конечности буквально окаменели, едва он увидел... это.

Еще одна большая плетеная корзина. И еще одно одеяло поверх нее. Еще одна записка, прикрепленная к ручке липкой лентой.

— О нет... — Все внутри Макса взбунтовалось, заставляя его бежать. — Я не заслужил этого. Я даже перестал расплачиваться в магазинах чеками, на которых указаны мои имя и адрес, — причитал он. — Отложил на время рекламную кампанию. Господи, почему Ты хочешь снова пустить меня по всем кругам ада?!

Он сделал несколько осторожных шагов в направлении крыльца. Одеяло зашевелилось, и Макс застонал. Ну почему опять мне? Я сам сейчас нуждаюсь в утешении и заботе. Однако на это раз Макс, похоже, знал ответ на свой вопрос.

Почему ему? Да потому, что это наказание за то, что он не впустил в свою жизнь любовь, хотя у него и был такой шанс! И судьба снова преподносила ему тот же самый урок.

— Хорошо, — громко произнес Макс, словно обращаясь к тому, кто теперь контролировал его жизнь, потому что сам он ее больше не контролировал. — Я сдаюсь. Если Кэтлин Седдрик простит меня, я хочу, чтобы она вернулась в мою жизнь... Только, прошу, пусть тот, кто оставил эту корзину, заберет ее!