На крепостной стене вспыхнули факелы. Раздались крики, ругательства и проклятья бегущих стражников.

Камень засветился ярче. Ари споткнулась и выбросила вперед руки, чтобы не упасть. Под ее рукой скользнули камешки. Она в отчаянии ощупала их, и ее сердце бешено забилось. Это был он!

Это он теплел под ее рукой. Последний спиралевидный камень.

Она услышала стук железных ворот и топанье множества бегущих ног.

— Спокойно, спокойно, спокойно, — шептала она. — Пригнись, Бег! Пригнись! — Но сейчас это уже не помогло бы, потому что стражники услышали ее голос. Их обнаружили. Ах, если бы у них было еще немного времени!

Огромный жеребец склонил шею. Дрожащими руками она соединила спиралевидные камни…

И увидела вспышку радужного света. Свет разлился высокой широкой аркой, заставив пораженных стражников застыть как вкопанных. Он поднимался к самым звездам и возвращался, освещая землю, как огромный фейерверк. Он осветил стражников — бесформенных маленьких гномов с темными лицами и безумными глазами. Его свет озарил и самого огромного жеребца бронзового цвета.

Но Бег уже больше не был лошадью. Его рог возвышался посреди лба, как прекрасное копье. У его основания сиял рубин.

— АРИАННА! — прокричал Бег. — АРИАННА! ИДИ КО МНЕ!

Ари сама не знала, откуда в ее покалеченных ногах взялась такая сила. Она в одно мгновение взлетела на спину единорога. Бег встал на дыбы и так заржал, как будто бросал вызов самому небу.

Он повернулся к гномам-стражникам и разбросал их быстрыми движениями своего боевого рога. Ари сидела на его спине и хохотала во все горло.

Стражники бросились врассыпную перед разъяренным Повелителем Единорогов. Солнцебег перепрыгнул через ров. Ари сидела, вцепившись в его гриву. Они мчались во тьму, мимо темной деревни к видневшемуся за ней лесу.

Ночное небо над Балинором было похоже на полноводную реку По нему плавала полная луна, спокойная и величавая. Ее лучи освещали землю и лили на дорогу серебристый спет, оставляя лес в кромешной тьме.

Ари склонилась к шее своего жеребца, боясь оглянуться назад. Вдруг их преследуют уродливые дворцовые стражники? Лунный свет мерцал на роге Бега. Если они гонятся за ними, если они попытаются стащить ее со спины единорога, если ей снова придется драться, — тем хуже для них! Огромный единорог был снова здоров, его рог был восстановлен. Бег сражался со стражниками, как прирожденный боец. Его железные подковы не переставая били врагов. Он дрался своим рогом, как мечом, пронзая и разбрасывая уродливых гномов. А потом они перелетели через ров и вырвались на свободу.

Бег наклонился влево, сворачивая на дорогу, уводившую их прочь от дворца. Ари почувствовала, как жеребец вздрогнул. Его голова опустилась, и он начал задыхаться.

Она скользнула рукой по его мускулистой шее и почувствовала, как пот дождем струится сквозь ее пальцы. Она приподнялась и чуть сдвинулась в седле, прося его идти медленней.

— Спокойно, мальчик. Спокойно.

— Нам… надо… добраться… до… деревни… — Его голос был гулким, как колокол. Единорог был очень близок к истощению. За те долгие месяцы, которые она провела, не помня, кто она такая, она забыла, как звучал его голос раньше. Ведь все эти долгие месяцы Бег не мог говорить.

— Ведь я не смогу нести тебя на себе, — мягко сказала она. — Идем, Бег. Иди. Пожалуйста.

Он замедлил шаг. Она чувствовала дрожь его тела. Он остановился.

— Идем, Бег.

— Тише, Ари. Послушай. Я хочу знать, нет ли за нами погони.

— Сейчас, Бег. Ты слишком вспотел, чтобы стоять на таком ветру. Тебе надо двигаться, чтобы немного остыть.

— Если нас поймают, все равно, остыну я или нет.

Ари натянула поводья справа и прижала правую ногу к его боку. Он послушно пошел по кругу, потом остановился, подняв голову, насторожив уши и пристально глядя на запад, в сторону дворца. Ари затаила дыхание и тоже прислушалась. Утренний ветерок прошелестел листьями на деревьях. В зарослях у края дороги что-то шевельнулось. Ари вздрогнула, и Бег подался вперед.

— Тише, миледи.

— Извини, — тихо сказала она. — Я не слышу ничего необычного. — Она перешла на шепот. — Ни гномов, ни кого-то другого.

— Ну-ка, а я? — он повернул голову. Лунный свет мерцал на его роге и отражался в его глазах. Его грива ниспадала до самых колен. — Я слышу отдаленные крики. Крики ярости.

— Твои уши более чуткие, чем мои.

Он не ответил, но она почувствовала, что он весь напрягся от гордости. «Да, конечно», — казалось, говорил он.

Внезапно раздался крик. Это был крик ужаса. На западе над вершинами деревьев выросла темная тень. Она была такой огромной, что заслоняла луну. Ари, задыхаясь, прильнула к шее Бега, чтобы спрятаться за его длинной гривой.

— Взгляни наверх, — твердо сказал он. — Смотри, что случается с теми, кто предает Короля Теней.

Ари заставила себя открыть глаза. Если доктор Бонс права и она действительно принцесса, то она должна смотреть в лицо опасности. Огромная тень кружила над деревьями. Она увидела под огромными машущими крыльями крошечную свисающую фигурку. Крик раздался снова, но теперь он был более слабым, потом фигурка стала падать и скрылась из виду. Крик резко смолк.

— Это стражник? — спросила Ари, и ее голос дрогнул. — Тот самый, который заметил нас слишком поздно?

— По крайней мере, один из них никогда больше не будет охранять дворцовые ворота. — Он тряхнул головой. — Ты слышала? Они заперли ворота. Я думаю, теперь мы в безопасности.

Ари вздохнула:

— Нам придется вернуться в гостиницу, Бег. Но медленно. Тебе действительно надо остыть.

Солнце уже растопырило свои тонкие розовые пальцы над горизонтом к тому времени, когда Бег и Ари вернулись в Лакон. Ари никогда так не уставала. Она слезла со спины Бега и отвела его в темный сарай. Если бы она могла лечь спать! Но она не легла, пока не почистила Бега, не накрыла его попоной и пока не нашла доктора Бонс и Лори. Она потрепала Бега по шее и зевнула.

— Черт возьми! — В голосе Лори было удивление. — Черт возьми!

Ари вытаращила глаза от удивления:

— Вы что, не ложились спать?

Доктор Бонс фыркнула:

— Конечно, мы не ложились спать. Мы так беспокоились!

Ари снова зевнула:

— Простите меня! У меня просто глаза не открываются! Бег, иди-ка на минутку сюда, пусть они взглянут на твой рог.

— А он подрос, правда? — с благоговением сказала Лори. — Ты только посмотри на него, Ари! Неужели ты даже на него не посмотрела?

— Конечно, если бы за тобой гнались гномы, летающие монстры и огромная зме… — Ари замолчала. Она посмотрела на единорога. Действительно посмотрела на него. Даже во тьме грязного сарая он светился, как бронзовая луна. Его изящные шея, плечи и круп были под стать гонкой огранке рубина на его роге.

— Копыта, — проворчала Бонс. Она отвязала мешковину от ног Бега. Грубая ткань упала. Подковы оказались из чистой бронзы.

— Хорошо, — сказала Бонс. Она постучала костяшками пальцев по его правой передней ноге. — Тяжелые, как и должно быть. Отлично. — Она с громким стоном поднялась на ноги. — Ладно, миледи. Что вы скажете о Солнцебеге теперь? Вы видите перемены? — Она понимающе посмотрела на Ари. — Ну и как?

Ари заложила руки за спину и обошла вокруг единорога. Он действительно стал выше, а его грива стала длиннее. Его хвост был точь в точь как шелковое знамя, ниспадающее до земли. Его глаза стали ярче, почти такого цвета, как красное дерево.

Но взгляд остался тем же. Это был взгляд Бега. Он был наполнен теплотой. Пониманием. И несокрушимостью духа.

Он захрапел и склонил свою большую голову. Она почувствовала его дыхание на своих волосах и обвила руки вокруг его шеи.

— Нет, — сказала Ари. — Никаких перемен. — Она опустила голову, чтобы никто не видел ее слез. — Внутри он остался таким же, как был. — Она постаралась скрыть дрожь в голосе. — Вот все и кончилось.