Добытчики в приюте гибли, как и мусорщики в городе, но не так часто: где-то раз в месяц. Хотя в отличие от мусорщиков города, они не имели никакого прикрытия. Автоматы охотников приют не мог обменять на еду — тогда бы им пришлось месяц голодать. Это только сам Укус, а чтобы он стрелял, пришлось бы еще месяц остаться без пищи. Старое оружие, например, УКС-43, а не УКС-56, каким пользовались сейчас, они могли бы купить, но вряд ли оно бы повредило хищникам: твари постоянно мутировали. Ученым города приходилось снова и снова модернизировать Укус.
Вторая проблема — у приюта отсутствуют защитные средства. Ни синие защитные комбинезоны мусорщиков, ни, тем более, светло-серые — охотников, они не могут себе позволить, так же как и шлемы с подачей кислорода. А воздух за пределами города не предназначается для дыхания. Окна в квартирах герметично закрываются, ни одного балкона в доме не предусмотрено. Единственный выход наружу — фильтр-комната. Туда заходят охотники и мусорщики со свалки, дверь плотно закрывается, воздух очищается и только после этого люди входят в город. В самом городе мощные очистители и вентиляторы делают воздух пригодным для дыхания. Такие очистители стоят и в приюте.
Марк создал в приюте что-то вроде фильтр-комнаты — небольшое помещение, между приютом и свалкой. Для того чтобы они не умерли от воздуха свалки, сяньшень Дэн придумал фильтр-маски: она закрывала только нос и рот. Надеваешь такую на лицо и в течение трех часов можешь дышать спокойно. А вот если начинался дождь — для приюта наступали трудные дни. Выйдешь наружу без защитного комбинезона — сразу тело покроется ожогами. Левицкий сталкивался с таким, когда работал охотником в городе — один подъездный мальчишка, спасаясь от полицейских, выскочил под дождь. Они не слышали воплей из-за шлемов, но он корчился, лицо искажалось гримасами, кожа слезала на глазах. Он так жестоко мучился, что кто-то из охотников пристрелил пацана. По мнению Марка лучше быть съеденным хищником, чем такая смерть. Охотники и мусорщики после работы под дождем, шли прямо в скафандрах в очиститель, долго стояли под пеной. Если плохо очистишься — рискуешь обжечь руки, когда будешь раздеваться. Хорошо, что дожди шли не так часто, иначе бы приют давно вымер от голода.
Левицкий каждый день выходил с одной из групп. В городе охотники выходили лишь один раз за двое суток, но он не нуждался в отдыхе. Наоборот, отдыхал он на свалке, присматривая за воспитанниками. Сегодня он собирался выйти с группой старшего лейтенанта Теда Армгрена. Его жене Дарее два месяца назад исполнилось шестнадцать, а свадьбу они сыграли месяц назад, так что в приюте его считали молодоженом.
Тех, кто выходил на свалку, не провожали — Марк запретил, а то выстраивалась в коридоре чуть ли не похоронная команда. Когда майор подошел к фильтр-комнате, добытчики уже ждали его. Марк пришел позже, потому что зашел к мадам Байи и, не обращая внимания на ее тихие слезы, забрал Бенджамина. Шестилетний мальчишка-даун смотрел вокруг, радостно улыбаясь — для него это походило на новую игру.
В фильтр-комнате горела лишь одна лампочка. На бетонных стенах, на крючках, висели приготовленная заранее экипировка по количеству добытчиков: перчатки, рюкзаки, маски. Для Бенни майор захватил дополнительный комплект: все, кроме рюкзака. Марк первым облачился для свалки, потом помог надеть маску Бенни. Остальные добытчики тоже приготовились: пустые рюкзаки повесили перед собой, маской закрыли рот и нос, перчатки плотно облегали руки.
Окинув всех взглядом, Марк открыл дверь и посмотрел вверх. Грязно-желтое небо казалось непроницаемым куполом. Когда появлялись хищники, оно словно прорывалось — так рвется полиэтилен, если продавить его пальцем.
Марк дал отмашку, и добытчики вслед за ним покинули фильтр коридор. Тут же рассредоточились по свалке, стараясь сохранять дистанцию в десять метров. Уйдешь далеко — в случае опасности можешь не успеть вернуться под крышу приюта. Как бы ни старались они найти что-то ценное на свалке, они следили и друг за другом, чтобы увидеть знак, который подавали старшие по званию.
Левицкий держал Бенджамина рядом с собой — он будет их прикрытием, на случай, если появится опасность. Отступая, бросят мальчика, отвлекая хищников. Майор не испытывал никакого удовольствия, поступая так, но голос долга в душе давно звучал громче других голосов. Сейчас долг говорил, что он должен пожертвовать больным ребенком, ради других здоровых.
Майор никогда не работал мусорщиком, только прикрывал их, но, попав в приют, быстро приобрел нужные навыки — словно особый нюх появился. Знал, куда надо пойти, чтобы найти дерево или металл — два самых дорогих товара на ярмарке. Почти никогда не ошибался. Остальные ориентировались на Марка.
Вот и сегодня: глянул на странную гору, бумаги, пластика и фольги — будто кто толкнул его. Он разгреб небольшое пространство и наткнулся на кусок металла. Боясь поверить своей удаче, стал разгребать дальше. Так и есть: в фильмах, которые он смотрел, это называли автомобилем. Здесь может быть много металла. Он дал знак остальным. К нему подошел старший лейтенант Армгрен и двое сержантов. Марк жестом позвал еще двоих. Под его руководством они расчистили машину, с помощью инструментов стали откручивать двери. Майор заинтересовался багажником: там обычно возили вещи. Конечно, машину, прежде чем оставить на свалке должны были опустошить, но кто знает… Краска автомобиля почерневшая, будто машина горела, а в таких случаях вещи вытаскивают в последнюю очередь. Он потрогал багажник — закрыт. Показал Теду, чтобы занялся им, а сам помог старшему сержанту Дубраве Ненадович снять дверь. Девушка пятнадцати лет, хоть и выглядела хрупкой, но как каждый добытчик хорошо тренировалась. Она легко подхватила дверь, отложила ее в сторону. Позади раздался легкий щелчок — Тед открыл багажник.
Марк усмехнулся — старые навыки не забываются. Тед пришел в приют семь лет назад. Пришел добровольно, а до этого тоже вскрывал квартиры. Левицкий подошел посмотреть, что хранилось под замком. Бенни тоже с любопытством заглянул туда. Интуиция и тут не подвела Марка: в багажнике лежал большой чемодан и несколько сумок. Левицкий, посматривая на небо, проверил сумки, Тед вскрыл чемодан. В сумках оказались металлические банки — старые консервы. Вряд ли их можно использовать, придется отдать на переработку. Марк отставил их в сторону и заглянул в чемодан. Вот это удача: почти неношеные вещи. По крайней мере, нет дырок, не истлевшие. "Это продавать не будем: сами пригодится", — тут же решил он. Армгрен и Ненадович принялись отвинчивать багажник, а майор махнул рукой — позвал рядовых добытчиков: пусть набивают рюкзаки вещами. Сам пошел дальше. Под горой грязной бумаги цепким взглядом заметил деревянный предмет. Он быстро откинул в сторону мусор. Бенджамин стоял рядом, потом наклонился, стал помогать. Вот это находка: деревянная тумбочка. Не из опилок как обычно, а из цельного дерева. Открыл ее — внутри лежали пожелтевшие книги и исписанные бумаги. Тоже пригодятся.
Возвращались они груженые под завязку. В рюкзак Левицкий положил стекло. Тумбочку, не разгружая, взял под мышку. Тед в одной руке нес дверь, а в другой чемодан с металлическими банками и бутылками. Другие добытчики кто по одному, кто по двое несли детали машины. Следующей партии они подскажут, куда идти — те закончат разбирать машину. Сегодня все обошлось благополучно: хищники не появились, жизнь Бенни продлилась на один день. Через полчаса на свалку выйдет следующая группа, во главе со старшим лейтенантом Аскестадом. Марк не будет передавать ему малыша. Он знал, что кроме него, пожалуй, только Тендхар сможет отдать Бенни на съедение хищникам, но Марк не хотел возлагать на кого-нибудь другого эту обязанность. Решение принял он — ему и выполнять придется. Он вернул Бенджамина мадам Байи. Старушка обняла малыша так, что он едва не задохнулся. Потом Бенни неуклюже обхватил за шею воспитательницу и погладил ее по голове. Левицкий вернулся к сяньшеню Дэну — там добытчики складывали вещи, принесенные со свалки.
