Когда начала подсыхать земля, чуть ли не треть эльфов собрала палатки и покинула лагерь. За зиму Лиасс определил, где будут расположены фермы, кто куда поедет, как и когда будут доставлены им семена. Город опустел, и вдруг оказалось, что вокруг масса свободного пространства. Вокруг города тоже распахивали землю, на месте убранных палаток копали огороды. Прибыл с визитом король, настоятельно попросил Лиасса не затягивать с ответным, поблагодарил его за отличных солдат, которых Лиасс в соответствии с договором отправил на границы, и за замечательных гвардейцев – саммит прошел хорошо. Лена опасалась, что посещение Лиассом столицы будет далеко не таким благостным, но король рассказал ей (лично!), что эльфы Сайбии зимой приезжали в столицу, чтобы принести ему вассальную присягу и, что куда более удивительно, тоже дали ему клятву верности и признали королем людей и эльфов. Родагу это страшно нравилось. Не существовало в здешней истории такого титула, Родаг намеревался его не только сохранить и упрочить, но и передать своему сыну. Пока особенных проблем, вызванных переселением такого количества эльфов, не возникало. Недовольные, разумеется, были, но недовольные есть всегда, всем не угодишь и вообще такова моя королевская воля. Не нравится? Пожалуйте в свое имение, пока оно у вас есть, и сидите там.

Не было похоже, чтоб Лиасс специально готовился к визиту в столицу. Вместо себя он оставил мага Кавена, обстоятельного, уравновешенного до занудности и крайне предусмотрительного, а Ариану и Милита взял с собой, позвав, конечно, и Лену сотоварищи. Советник позвал себя сам, и Лиасс сумел изобразить такое удовлетворение от этого посольского порыва, что советник чуть не лопнул от осознания собственной значимости. Кстати, после совместного обжирательства картофельными шариками советник вообще стал почти похож на человека и даже как-то по секрету признался Лене, что эльфы бывают довольно приятны.

Накануне отбытия в столицу в комнате Лены появился новый плащ, совсем легкий – по погоде, чудного темно-зеленого цвета с вышивкой по краям. Очень гармонировавший с зеленым платьем.

А увидев Лиасса и его небольшую свиту, Лена уверовала в то, что он действительно Владыка. Ничего вроде бы особенного: высокий и стройный мужчина с длинными волосами, удерживаемыми узким золотым обручем, в синей куртке и темно-синих штанах, красивый, не особенно молодой и не старый, но – Владыка. Что изменилось, Лена так и не поняла, зато с трудом поборола желание сделать глубокий-глубокий реверанс. А вот ее спутники не побороли и поклонились ему куда почтительнее, чем обычно. Милит был великолепен, а при взгляде на Ариану всем дворцовым красоткам придется удавиться от осознания собственного уродства. Бабушка!

Сопровождала их небольшая стража в черном – ну положено правителю иметь своих бодигардов, даже если они ему нафиг не нужны и он сам может раскидать врагов простым движением мизинца. Кстати, у него оружия не было, а на поясе у Милита висел меч, у Арианы – кинжал. Какие у них были кони, и говорить не стоит. Лену взгромоздили на лошадь одну, пообещав ехать исключительно шагом, так как она не научилась ездить верхом. Ага, научишься – и придется всегда одной на лошади сидеть, а с шутом уютнее. Карис, поманипулировав с портальным камнем, открыл проход неподалеку от главных ворот Сайбы.

Эльфы-бодигарды, у которых даже кони шли в ногу, ехали по бокам, между ними – остальные. Первым, конечно, Лиасс. Владыка. Если кто и сомневался том, что в мир прибыл Владыка эльфов, так сейчас имел возможность убедиться. Лена подумала и нагло пристроилась рядом с ним – а вот пускай видят, что я с ним заодно. «Благодарю», – шепнул Лиасс. За ними ехали раздутый от важности посол и Карис, потом Милит и Ариана, последними – шут и Маркус. День был теплый и солнечный. Лена откинула плащ за плечи, не столько потому что ей стало жарко, нет, жарко не было, сколько для демонстрации черного платья Странницы.

Улицы Сайбы были полны народу, и при виде процессии народ уступал дорогу, жался к стенам, во все глаза глядя на эльфов, но кланяясь исключительно Лене. Потаращатся на Лиасса, потом на нее взгляд переведут – и в поклон, да с радостными улыбками. Ну и Лена изо всех сил изображала приветливость, хотя ей было не по себе. И событие для страны немаловажное, и дураков в мире полно – бросит кто-нибудь камень, ладно хоть шахиды не водятся, и сидеть было жутко неудобно. Лена очень даже чувствовала себя коровой верхом на элитной лошади. С такой осанкой, как у Арианы, надо родиться. А не просидеть полжизни за письменным столом или за компьютером.

Встречавшиеся стражники салютовали. Ближе к дворцу процессию встречали представители власти, малость ошарашенные, потому что время визита оговорено не было и к встрече не готовились. Лена представила себе, что творится во дворце, как суетится Рина, выбирая наряд и драгоценности, как мечутся по кухне повара и поварята, как экстренно готовят помещения для делегации.

Спешившись у парадного крыльца, Лиасс снял Лену с лошади, то же самое сделал с Арианой Милит. Ариана верхом ездила лучше Милита, но, похоже, пожалела Лену и изобразила дамскую беспомощность. Волосы Арианы и Милита тоже перехватывали золотые обручи, только у Милита простой, а вот тот, что у Арианы, тянуло назвать короной: зубцов на нем не было, но он был украшен офигенной (других слов в запасе не имелось) резьбой и немелкими сверкающими камнями, сильно смахивающими на бриллианты. По обилию праздношатающихся аристократиков Лена поняла, что во дворце идет большой прием, а эти внутрь не допускаются, но очень хотят приобщиться. Запутанными коридорами дворца их всех, включая почетный караул из черных эльфов и гвардейцев в белых доспехах, провели в парадный зал. Народу там было – ой-ой. Лена, с детства не любившая сборища, загрустила. Родаг, скучавший вместе с Риной на своих креслах-тронах, встал, что никого не удивило: король слыл демократичным и вполне мог приветствовать вассала стоя, а вассалы из штанов выпрыгивали, чтобы такую честь заслужить. Для начала всех потрясло само появление эльфов. Или Лены в компании с эльфами. Потом добавил потрясения Родаг, отчетливо сказавший:

– Приветствую тебя, Владыка Лиасс.

Следующим потрясателем основ стал сам Лиасс: он опустился на одно колено (а следом и Милит с Арианой), склонил голову, прижал раскрытую ладонь к груди и своим мелодичным звучным голосом произнес:

– Приветствую тебя, мой король.

По толпе пронесся шепоток. Вряд ли кто-то когда-то видел коленопреклоненного эльфа и вряд ли слышал, чтоб легендарный Владыка называл кого бы то ни было «мой король». Лиасс их добил:

– Приветствую тебя, моя королева.

– Приветствую тебя, Владыка, – поднялась с трона и Рина. Бабой она была противной, но точно угадывала политическую ситуацию и вела себя так, как нужно было короне. – Приветствую тебя, Светлая.

Дальше, в общем, было безмерно скучно. Лиасс, без напряга бывший на порядок величественнее короля, с ним держался уважительно, без подобострастия, но – как с королем и сюзереном. Милит с Арианой и вовсе являли собой эталон законопослушных и почтительных эльфов. Бодигарды где-то растворились вместе с гвардейцами, советник убежал рассказывать всем о своей роли в установлении подобающих отношений с эльфами (или личном установлении эльфов на подобающее им место), Карис, шут и Маркус держались скромно, однако достаточно недалеко от Лены, готовые в любой момент сотворить любую глупость. Официальная часть приема, слава богу, была короткой. Родаг не любил долгих церемоний и по возможности их сокращал. Однако он успел дать понять своим подданным, что к Лиассу благоволит.

Неслышные и почти невидимые слуги сняли с плеч Лены и Арианы плащи, и местные модницы начали медленно и мучительно умирать от зависти к платью Арианы. И вообще от зависти к ней. Толпа оттерла их друг от друга, хотя шут умудрялся просочиться всюду и был неподалеку от Лены, а если вдруг он где-то терялся, то рядом все равно обнаруживался Маркус, а если и барона Гарата отвлекали разговором, то к ней тут же подходил Карис. Этот вел себя здесь, как дома: не зря же он в течение пятнадцати лет был придворным магом, да и сейчас, судя до долетавшим до Лены обрывкам разговоров, ему приписывали куда большее влияние на события, чем официальному послу.