— О да, это будет превосходно, — активно закивал Даир, после чего задал следующий вопрос. — А как думаете, как использует эту установку Милитократия?

— Ответ очевиден — они переоборудуют ее под гигантский ультра-рельсотрон или еще под какое-нибудь оружие массового поражения, с помощью которого они легко подомнут под себя всю власть, — без промедления высказал свою точку зрения Петрар, после чего негромко добавил. — Хорошо, что вместо милитократов в торгах участвует Магистрат.

— Истину говорите, — согласился Рансиф. — Уж кто, а магистратовцы используют эту установку на благо Галактики. Еще бы понять, как она работает.

— Это не страшно. Инженеры и дешифраторы стороны-победителя смогут раскрыть способы использования ее или скрытой в ее стенах информации. Вдруг получится отыскать способ создания бесконечного источника энергии?

— Все возможно. — Даир посмотрел на встроенные в хендком часы. Они показывали ровно двенадцать часов дня. — Странно, — пробормотал он. — Обычно магистратовцы не заставляют себя долго ждать и появляются даже раньше войск спецназа на полях сражений.

— Так тут ведь не сражение намечается, не так ли?

Трое участников торгов и их охрана как по команде повернулись на внезапно раздавшийся голос, принадлежавший высокому сайлокианцу в черном камзоле и в маске-визоре, одетой поверх его глаз.

— Простите, что заставил достопочтенных господ так долго ждать своего появления, — тут же принялся извиняться сайлокианец, отвешивая поклоны направо и налево.

— Бросьте, господин, мы с господами прекрасно провели время, пока ожидали вашего визита. Рад вас приветствовать в созвездии Дракона. — Даир пожал руку магистратовца. — Прошу прощения, но ваше имя случайно вылетело у меня из головы. Не произнесете ли вы его еще раз?

— Не удивительно, что вы не помните меня, господин Даир, даже остальные служители не помнят ни моей внешности, ни имени, ведь меня не было в пространстве Единых Рас без малого восемь лет, — с улыбкой на лице произнес сайлокианец, после чего, наконец, представился. — Магистр Нериквисис Вериг'хан, для всех вас просто Нексис.

При слове «магистр» сердце Даира забилось в два раза медленнее, того и гляди норовя остановиться. Сам магистр приехал! Только бы не за ним.

— Я не ослышался? Нексис Вериг'хан? — удивленно выпучил глаза плойтариец. — Вы — тот самый Вериг'хан? Но я слышал, что вы пропали без вести несколько лет назад.

— Никуда я не пропадал, господин Петрар, это простая конспирация. На самом деле я изучал векторов в темном космосе. Сейчас наши ученые вовсю работают над прототипами оружия против них, разработанных на основе добытой мною информации.

— Наконец-то хорошие новости в наше темное время.

— Воистину, — кивнул Нексис.

— Господин Вериг'хан, не будете ли вы добры, снимите вашу маску? Хотелось бы видеть лицо живой легенды, — попросил его Рансиф.

— Буду вынужден вам отказать, — извиняющимся голосом произнес Нексис. — Во время моих исследований я умудрился подорваться на мине. Силу взрыва я смог сдержать, а вот осколки — нет. В итоге они мне все лицо изуродовали. Не хочу портить вам настроения подобным зрелищем.

— Мне жаль, господин Вериг'хан.

— Жизнь без жертв невозможно прожить, — коротко изрек Нексис. — Кто-то становится инвалидом, защищая свою семью, кто-то лишается лица и чести, становясь предателем. Ко мне относится первая часть изречения. Господин Даир?

— Да-да?

— Пора начинать торги. Я готов.

Ну, наконец-то!

— Тогда прошу вас назвать первичную цену данного лота.

— Хорошо, я назову свою первичную цену, — первым подал голос Рансиф. — Четыре миллиарда кредитов.

— Шутите что ли? Десять миллиардов, — подал голос Петрар.

— Я поднимаю ставку! — прокричал Рансиф. — Двенадцать миллиардов.

— Двенадцать миллиардов кредитов. Кто больше? Господин Нексис? Господин Петрар? Кто больше?

— Шестнадцать миллиардов, — рявкнул Петрар.

— Двадцать миллиардов.

— Двадцать два миллиарда.

— Двадцать пять миллиардов наличными.

— Господин Нексис, назовите цену! — стараясь перекричать орущих во всю глотку политиков, гаркнул Даир.

— Двадцать восемь миллиардов кредитов наличными и двадцать прототипов фрегатов шестого поколения! — долбанул кулаком по подлокотнику Рансиф.

— Тридцать миллиардов кредитов, тетрасплавовый завод и тридцать лучевых установок «Вспышка»! — во всю глотку каркал Петрар.

— Тридцать четыре миллиарда — моя последняя цена! — осклабился Рансиф.

— Да вы с ума сошли! Такие деньжищи! — теперь Петрар понял, что тягаться с сайлокианцем бесполезно.

— Отлично! Господин Даир, готовьте установку к транспортировке, она моя! — произнес Рансиф, довольно потирая руки.

— Постойте, господин Рансиф, магистр Нексис так и не назвал свою цену. — Даир, чувствующий, что Рансифа не переплюнуть, просто из злорадства решил дать Нексису последний шанс отыграться. — Господин Нексис, какова будет ваша цена?

Нексис молчал, будто бы прикидывал в голове, не осталось ли у Рансифа еще денег в загажнике.

— Вы просите меня назвать мою цену за эту установку? Хорошо, я назову, — он встал со своего кресла и громко произнес. — Цена за эту установку — спокойное существование ваших потомков, господа.

В зале повисла тишина. Даже охранники, мирно болтающие о чем-то своем и совершенно не обращавшие внимания на дерущих свои глотки нанимателей, теперь приковали свои растерянные взгляды к стоявшему посередине зала магистру и молчали.

— Чего? — первым из оцепенения вышел Даир. — Магистр Нексис, о чем вы сейчас говорили?

— Я говорил о будущем ваших потомков.

— А какое отношение торги имеют к будущему наших детей?

— Самое прямое, — Нексис принялся свободно разгуливать по залу. — Вот, например, у вас, господин Ульвикский, на Плое осталась беременная жена, которая скоро родит вам ребенка, а может быть, и двоих; у вас, господин Рамхинсиреф, уже есть чудесный сын, о каком мечтает, наверно, каждый ныне живущий человек. А вот у вас, господин Кайра, нет детей, но еще не поздно отыскать свою спутницу жизни и завезти ребенка. Я думаю, что все вы желаете для них всего самого лучшего…

— Да, мы желаем, но, может быть, вы назовете свою цену? — нетерпеливо потребовал Даир.

— Будущее, — просто ответил Нексис.

— Это — не цена.

— А что же это?

— Это слова!

— Значит, по вашему общему мнению у слов нет цены? Цена есть только у денег?

— Цена есть у жизни, — изрек Петрар.

— Тогда можно вас спросить: сколько стоит ваша жизнь?

— Очень и очень много кредитов, господин Нексис.

Внутри Нексиса будто что-то перевернулось. Былое спокойствие и рассудительность в один момент испарились, а из его рта донесся приглушенный смешок.

— Вот оно как, — с какою-то печалью произнес он. — Получается, что мир замешан не на чувствах и словах, а на деньгах и крови тех, кто продал за них свои жизни. Печально все это, господа, очень печально звучит. Во всей Галактике, на каждой планете, куда не плюнь, все упирается в деньги. А ведь это просто бумажки и железки, каких на свалках полно. Иди и подбирай! И ведь абсолютно в любой ситуации, что бы с вами не произошло, вы всегда хватаетесь за деньги. А как же чувства? О них уже никто и не помнит. Вы о них не помните. Вы помните только о деньгах, — голос Нексиса стал меняться: с почти шепчущего он стал походить на приглушенное рычание. — А ведь именно они сгубили миллионы живых существ за всю историю Единых Рас. Кто-то продавался за деньги, кто-то подло предавал своих друзей, и опять за деньги. Из-за них, продажных сволочей, погибло много народу, хорошего, искреннего, любящего свои семьи народу. ИЗ-ЗА ТАКИХ УБЛЮДКОВ, КАК ВЫ, КОГДА-ТО ПОГИБ Я!

Петрар, сидевший к Нексису ближе всего, внезапно вскрикнул и, поникнув головой, замер. Из его клюва алой струйкой потекла кровь.

— Это была псионика! — взвыл Рансиф, и, вскинув дрожащую руку, указал на Нексиса. — Убить его!