Вдруг снег на земле будто вскипел, и несколько фигур в броне словно по команде одновременно вынырнули оттуда с оружием наперевес, которое они тут же нацелили на приближающихся хищников. Автоматы дружно застрекотали, и пули изрешетили троих котов, не успевших вовремя сориентироваться и отскочить в сторону. Остальные звери, даже видя смерть своих товарищей, бросились на солдат в броне.

Кажется, отчаяние в душах хищников взяло свое. Потеряв еще двух членов стаи, желание убить охранников форпоста у оставшихся пятерых кошек никуда не делось. Напрочь забыв о своей добыче, хищники сошлись в бою с арктосами. Одна из них настолько изловчилась, что в прыжке смогла увернуться от очереди стража форпоста и с яростным ревом набросилась на солдата, с остервенением вгрызаясь и царапая маску и грудь защитника. Странным было то, что он не издал ни звука.

Вдруг защитная наручь солдата будто бы лопнула, и в шею кота воткнулось метровое лезвие наручного термоклинка. Кот только успел жалостно взвизгнуть, после чего отпрянул назад и растянулся на снегу, который в момент сменил свой цвет на красный от потоков крови, толчками вырывающейся из разрезанной шеи зверя.

Зейн услышал, как за его спиной Тесса тихонько всхлипнула. Обернувшись, он увидел ее с забрызганным кровью лицом. По щекам девушки текли слезы, а около ее ног лежал закрученный по спирали, как половая тряпка, когда ее выжимают, труп снежно-белого хищника. Неужели она применила свою кинетику?

— Тесса… — слабо сказал Винсент, не веря своим глазам.

Ноги девушки подвернулись, и она упала рядом с мертвым сумрачным котом. Руки с горстями снега припали к ее лицу, стирая с него кровь и клочки шерсти мертвого зверя. Из ее горла нескончаемым потоком лились новые всхлипы.

— Это не я его убила… Это не я его убила… Это не я его убила… — лепетала она, обхватив свое плечо одной рукой и прижимая вторую к сердцу. У нее началась истерика.

Солдат в черной броне, что стоял у нее за спиной, медленно опустился рядом с ней на колени и положил руку на дрожащее плечо девушки.

— Успокойся, детка, все хорошо. Это действительно не ты, это я его убил.

Этот медленный, холодный, будто бы шелестящий голос показался Зейну знакомым. И он узнал его.

— Это ты, Маска?

Солдат поднял голову.

— Это я, Контактер.

Услышав имя того, кто стоял рядом, Тесса попробовала вырваться из его захвата, но рука Маски упорно продолжала сжимать ее плечо. Девушка испуганно взвизгнула.

— Убери от нее руки, сволочь! — терран вскинул пистолет, и в тот же миг солдаты-арктосы подняли свои винтовки на Зейна. — Не в того целитесь! Цельтесь в него, это он враг! Он напал на госпожу Вериг'хан!

Никакой реакции — дула автоматов по-прежнему смотрят на него своими черными глазами.

— Чего вы ждете?

— Прекрати делать из себя посмешище, Контактер, — сурово произнес Маска, после чего перевел взгляд на стоящего справа от себя солдата. — Сними шлем.

Солдат послушно клацнул рычажком на шее, и его шлем, будто бы сминаясь под действием колоссальной гравитации, сложился и убрался назад. На террана смотрели отнюдь не арктосские глаза — это были два кибернетических глаза вектора. Остальные фигуры тоже сняли шлемы, и под ними тоже оказались железные морды киберов, одна из которых была изуродована бороздами от когтей сумрачного кота.

— Хочешь снова сказать, чтобы они атаковали меня? Нет? Вот и хорошо. — Маска отпустил Тессу, затем поднялся с колен и пошел в сторону здания с единственным огоньком внутри. — Пошли внутрь, снаружи не безопасно, — не оборачиваясь, скомандовал он.

Зейну хотелось наброситься на этого ублюдка с ножом и распороть ему шею, но странное радушие Маски и его нежелание убивать двух путников заставило террана утихомирить гнев в душе. Кроме того, Тессе сейчас нужно было попасть в тепло и успокоиться, поэтому теплые отношения с этим подонком не стоит портить. Пока.

Винсент оглянулся. Тесса в сопровождении двух векторов шла позади него, ее взгляд был прикован к носкам ее туфель, а руки обхватывали ее плечи. Ее до сих пор колотила крупная дрожь.

Зейн хотел было сбавить скорость, чтобы поговорить с ней и облегчить ее страдания, но вектор с изуродованным лицом, шедший позади, ударом приклада в спину воспрепятствовал этому. Желание пустить пулю промеж глаз разной формы угасло в душе человека, так и не успев появиться. Он вспомнил, что в стволе у него осталось только три патрона, в то время как у векторов проблем с боеприпасами не наблюдалось. Если он поведет себя агрессивно, то неизвестно, как на это отреагирует Маска и его кибернетические псы.

— Постой, Маска, — крикнул сайлокианцу Зейн, — Тессе плохо, позволь мне идти с ней рядом.

— Валяй, — все таким же беспристрастным голосом ответил тот.

Зейн снова снизил скорость, и, не заметив никакой отрицательной реакции со стороны идущих позади векторов, поравнялся с Тессой.

— Как ты, держишься? — спросил он ее, но сайлокианка не произнесла ни слова. — Ты, главное, держись, и все будет в порядке. Поняла?

— Да, Винсент, — девушка окинула взором окрестности долины. — А куда они нас ведут?

— Сам не знаю. Надеюсь, не на эшафот. О, прости, — тут же извинился он, увидев на лице Тессы призрачную маску страха, — они не ведут нас на эшафот, по крайней мере я не вижу похожих на него строений близ того здания, — неуверенно добавил Винсент. — Вот только я не узнаю фасада и типа этого строения.

— Я тоже. Как думаешь, что это?

— Неважно. Главное — там тепло, там ты сможешь отдохнуть. Маска не позволит векторам напасть на нас, а значит, там в какой-то степени безопасно. — Зейн сдавленно охнул.

— В чем дело?

— Ни в чем, просто глаза болят.

— Глаза болят? — удивленно переспросил впереди идущий Маска, и на его лице появилась хитрая улыбка. — Один из признаков присутствия темного излучения. Получается, ты способен чувствовать это излучение на расстоянии? Неожиданно, знаешь ли. Я-то думал, что эту энергию ощущают только сайлокианцы-сенсоры вроде меня.

— Чего это ты оживился? — бросил гневный взгляд на Маску Зейн. Нет, это было лишним. Нужно вести себя спокойнее, чтобы избежать последствий. — Что это за здание впереди?

— А ты быстро смекаешь, как на кого смотреть и как с кем говорить, — усмехнулся Маска и перевел взгляд на здание странной конструкции впереди. — Это так, местная достопримечательность и одна из главных ценностей арктосской Милитократии. Кстати, вам обоим придется здесь задержаться, возможно, на несколько дней.

Этим временем они уже приблизились на достаточное расстояние к неизвестной конструкции. Медленно переводя взгляд от одной стены странной цитадели к другой, Зейн временами замечал шныряющие во тьме силуэты векторов и слышал их лязгающие шаги. Беспокойство постепенно стало закрадываться в душу человека. Уж больно много здесь собралось векторов, а главное не понятно, как им удалось так прочно обосноваться на главной планете Милитократии? И что они тут делают?

Тесса вцепилась ноготками в рукав его плаща, и, когда Зейн отвел глаза от прячущихся в темноте разумных роботов, качнула головой назад, мол, посмотри, что сзади. Но Зейну не нужно было смотреть назад. Он прекрасно слышал, как частота шаркающих шагов киберов позади них заметно возросла, что говорило о росте численности врагов.

Впереди терран увидел огромные врата, ведущие внутрь комплекса, и знакомое щемящее чувство снова образовалось рядом с его сердцем. Как будто он услышал чей-то знакомый голос, услышанный несколько лет назад и теперь уже почти забытый. И странное чувство безнадежности и скорой гибели. Знакомое чувство…

Трое векторов, стоявших на входе в комплекс, заметив Маску, разошлись в стороны, пропуская сайлокианца и его гостей внутрь.

— Вы все, — он обернулся к нескольким отрядам киберов за его спиной, — останетесь на выходе. Ни спускать глаз с горизонта. Сообщите операторам зенитных орудий об активации всех систем орудий на случай появления кораблей арктосов; открывать огонь только в случае проявления агрессии с их стороны. Никакими действиями не привлекать их внимания. Помимо запуска орудий выставьте защитные отряды по всему периметру комплекса и следите за окрестностями. Выполнять!