– Мы оплачем потерю, но Новая Республика выживет.

А'бахт в смятении покачал головой.

– В такие времена я начинаю хотеть, чтобы Акбара уговорили возвратиться с пенсии.

Совв поднял руки, чтобы унять полдюжины отдельных разговоров.

– Вопреки утверждению генерала А'бахта не были исключены никакие сценарии. Если основываться на текущих разведывательных данных, Ботавуи может стать целью с такой же вероятностью, что и Билбринги. Но что важнее, мы не будем просто стоять и ждать, когда ударят йуужань-вонги. Уже введены в действие два плана, – он посмотрел на Бранда. – Коммодор, если вы будете так любезны.

А'бахт с интересом наклонился вперед.

– Первый план предполагает убеждение Хапанского консорциума вступить в бой, – доложил Бранд. – Хапанцы не только хорошо вооружены, но и удачно расположены для того, чтобы выйти во фланг противника. На самом деле йуужань-вонги, возможно, обошли Хапанский кластер только для того, чтобы не вовлекать их в борьбу.

– Тогда почему миры Консорциума предпочтут быть втянутыми в это теперь? – поинтересовался А'бахт. – Почему они не защитят свое пространство, как это сделали Остатки империи, или не договорятся, как, повидимому, сделали хатты?

– Потому что Консорциум был нашим союзником в прошлом, – спокойно объяснил Совв. – После битвы при Эндоре они захватили несколько имперских «звездных разрушителей», но вместо того, чтобы оставить эти корабли при себе, они даровали их Новой Республике. К тому же родному миру хапанской королевы Датомиру угрожает опасность.

– Более того, – вставил Бранд, – джедаи недавно оказали королевской семье услугу, расстроив переворот, направленный против королевы-матери. Надеемся, что посол Органа Соло сможет убедить правителей благородных домов каким-то образом отплатить нам.

А'бахт притворился, что находится в замешательстве.

– Джедаи оказали им услугу, и тем не менее вы попросили ходатайствовать Органу Соло. Насколько мне известно, она не член этого ордена. Или это потому, что за ней когда-то ухаживал принц Исолдер?

На вопрос ответил Бранд.

– Не стану отрицать, это повлияло на наше решение обратиться к ней.

– И она согласилась?

– За некоторую плату. Мы пообещали поддержать ее в поиске дополнительных фондов для ВКПБ – помощи беженцам. Но, да, она согласилась. Она улетит на Хейп немедленно после возвращения с Гиндина.

А'бахт позволил себе неуверенный кивок.

– А этот другой план?

Бранд поправил воротник.

– Мы надеемся заманить йуужань-вонгов, позволив им атаковать Кореллианскую систему.

Мгновение даже А'бахт был слишком удивлен, чтобы говорить; потом он произнес:

– Кореллия – это не Гиндин, коммодор. Если вашей целью является сделать эту систему полем боя, чтобы не загрязнять космические линии Корусканта, то вы никогда не получите мой голос. Разве не было бы достаточно, если бы мы лишили кореллиан способности защитить себя после кризиса на Балансирной станции?

Совв положил свои маленькие руки на стол и наклонился к А'бахту.

– Балансирная станция – это причина, по которой мы надеемся заманить туда йуужань-вонгов.

Больше Звезды Смерти, этот артефакт оказался гиперпространственным репульсором, которым в неясное прошлое пользовалась неизвестная раса, чтобы захватывать и перемещать планеты в Кореллианскую систему. Станция также была оружием, не имевшим себе равных, одновременно и разрушителем звезд, и генератором запрещающего поля, восемь лет назад она, в неудачной попытке получить независимость от Новой Республики, использовалась как таковая группой, известной как Сакоррианская триада.

– Вы пытаетесь мне сказать, что Балансирная станция боеспособна? – недоверчиво изумился А'бахт. – Последнее, что я слышал, это что ее закрыли.

– Она сама себя закрыла, – огрызнулся Бранд. – Но пока мы разговариваем, несколько сотен ученых пытаются вернуть ей боеспособный статус. Если мы сможем подтолкнуть йуужань-вонгов на атаку Кореллии, мы воспользуемся сгенерированным Балансирной станцией запрещающим полем, чтобы помешать их кораблям уйти в ги пер пространство, пока наш флот атакует с тыла.

– К большому ужасу жителей Кореллианского сектора, как я представляю, – закончил за него А'бахт. – В конце концов мы заимели не так много друзей, посредничая в попытках самоуправления систем. Если мне не изменяет память, отдача от такого вмешательства – это то, что побудило Органу Соло уйти с поста главы государства.

Совв кивнул.

– Но генерал-губернатор Марча получила назначение от Новой Республики, и она дала условное согласие. Ее слово, как гражданки Кореллии, много значит не только на ее родном Дралле, но и на Селонии, Кореллии м Двойных мирах. Кроме того, мы не полностью раскрыли наши планы.

А'бахт на мгновение уставился на него, потом посмотрел на Бранда.

– Насколько знают кореллиане, мы готовим Балансирную станцию в качестве защитного оружия, вместо того чтобы расположить там флотилию.

– Как благородно с нашей стороны, – заметил А'бахт с очевидным отвращением. – Они поставляют нам «звездных защитников» класса «пронзительный», а мы скрываем тот факт, что планируем использовать их систему в качестве театра военных действий. Но как вы собираетесь вынудить йуужань-вонгов атаковать?

– Заставив Кореллию выглядеть слишком привлекательной целью, чтобы пройти мимо, – объяснил Бранд. – Оставив систему по существу без защиты.

А'бахт задумчиво погладил подбородок.

– Это смело, я допускаю. Но были ли проинформированы об этом плане Фей'лиа и члены Консультативного совета?

– Они знают только то, что знает Кореллия, – рявкнул Бранд, потом смягчил тон и добавил: – Фей'лиа никогда не одобрит перевооружение Балансирной станции – если только не для того, чтобы помешать Корелии заполучить такую мощь, – он отрывисто рассмеялся. – Даже при незначительной возможности, что он нас поддержит, как тогда мы сможем заручиться, что вести о плане не распространятся? Как только это произойдет, все миры в Кореллианской системе восстанут.

А'бахт недовольно фыркнул.

– Фей'лиа не единственный голос в совете. Его можно перекрыть большинством голосов.

Бранд и Совв обменялись взглядами.

– Из того, что мы смогли определить, – сообщил адмирал, – трое членов совета непременно последуют за Фей'лиа. Четверо других, вполне возможно, поддержат нас.

А'бахт обдумал это. В ответ на требования от широко разбросанных секторов увеличения представительства со времени отравления Итора в совет было добавлено два дополнительных сенатора.

– Это четыре – против, четыре – за. Кто неизвестная величина?

– Самый новый член совета, – ответил Бранд, – сенатор Вики Шеш.

– Кто-нибудь начинал с ней переговоры? – поинтересовался А'бахт. – Неофициально, разумеется?

Бранд покачал головой.

– Пока нет.

Совв сжал вместе руки.

– Тогда я предлагаю, чтобы мы сделали это, коммодор. До того, как закроется эта наша лазейка.

Заговорил Иксидро Легорбуру.

– Есть надежда на то, что хаттов можно уговорить присоединиться к нам, прямо или косвенно?

– Разведчики на Нал Хутте и Нар Шадлаа докладывают, что решение хаттов объединиться с йуужань-вонга-ми – уловка, – сообщил Совв. – Очевидно, они хотят служить информационным каналом для Новой Республики.

– Вы это допускаете? – спросил А'бахт.

– Учитывая историю их союзов, они не присоединились бы к кому-либо, не имея плана на непредвиденные обстоятельства. – Совв провел рукой по лицу с выпуклыми челюстями. – Даже хатты не могут рискнуть оказаться на неверной стороне, когда йуужань-вонгам будет нанесено поражение.

– Когда, не если, – заметил Бранд с самоуверенной усмешкой. – Я нахожу этот оптимизм бодрящим,

А'бахт нахмурился.

– Я нахожу его принятием желаемого за действительное.

Из приемной закручивающегося по спирали дворца с луковичным куполом правительницы хаттов на Нал Хутте Ном Анор вглядывался в лишенный красоты ландшафт – мутные болота, покрытые плесенью низкорослые деревья и участки серой, усеянной паразитами болотной травы. Отравленное смесью промышленных загрязнителей, запятнанное стаями нескладных птиц, небо напоминало нависший потолок, который часто жаловался на свое отчаянное положение тусклыми потоками грязного дождя. Нигде не было видно нищих окраин города, которыми изобиловали окрестности любого космопорта, но сама местность отдавала бедностью и упадком.