Во двор давно уже прокрался весенний вечер, на воскресный город спустились влажные, трепетные сумерки, а ее Билл до сих пор не вернулся… В прошлый раз он возвратился около трех часов ночи… Во сколько же он приедет сегодня?

Кэтрин полулежала в гостиной на диване, пытаясь сосредоточиться на включенном телевизоре. В руках она держала изрядно потрепанный блокнот, куда обычно записывала рецепты. На экране мельтешил веселый толстячок в поварском наряде. Он по-житейски незатейливо делился неисчерпаемым опытом своего мастерства с телезрителями. Кэтрин любила шоу кулинарного канала. Она обожала готовить, И частенько пользовалась особо понравившимися телевизионными рецептами какого-нибудь блюда, чтобы удивить своими кулинарными способностями любимого мужа.

Но недавно Билл преподнес ей весьма неприятный сюрприз. И сейчас Кэтрин было не до кулинарии, она просто не находила себе места. И телевизор включила скорее по инерции. Ее голова была занята другим. Ей не давали покоя тягостные мысли о Билле.

Что с ним происходит? Почему он так изменился? Куда подевался ее прежний Билл?..

Она болела им уже более двадцати лет. Но эта была такая приятная болезнь… Кэтрин была счастлива с мужем. Она считала себя самой счастливой женщиной во всем штате Пенсильвания. Да что там! Она была самой счастливой женщиной Америки!

Билл Доусон был красив. Высокий рост, безупречные черты лица, открытый взгляд, сильные руки… У Билла были очень сильные руки. Как легко эти руки поднимали ее хрупкое тело, чтобы с нежностью опустить на шелковые простыни…

Как же он умел любить! С каким трепетом! Так вдохновенно и сладко! — вспоминала Кэтрин, рассеянно глядя на экран телевизора. От этих мыслей легкие мурашки так и побежали по ее спине, начиная свой разбег у тонкой шеи и растворяясь где-то в районе крестца. Билл был очень сексуален. У него было красивое, атлетически сложенное тело. Кэтрин всякий раз, глядя на обнаженное тело мужа, думала, что если бы она была ваятелем, то обязательно вылепила бы его скульптуру. И это изваяние стало бы образцом мужской красоты…

Кэтрин не знала никого, кто мог бы сравниться с ее мужем. Ну какой еще мужчина умеет говорить такие нежные слова! Преподносить приятные сюрпризы именно в тот момент, когда не ждешь ничего, а тут на тебе… А ее желания он угадывал так, словно был ясновидящим. И любые ее капризы исполнял с такой естественной легкостью… Билл умел обычную женщину возвести на престол и сделать Королевой. Да, он умел заставить ее поверить, что она самая настоящая Королева. И Кэтрин верила.

Она была без ума от своего мужа. Любила его всем своим существом.

Любила его сильное тело, его волнующий запах, его непослушные волосы, все-все…

Любила своей нежной кожей, влажными губами, мягкими ладонями, всем-всем…

Она родила ему сына и дочь.

Когда родился Алекс и Кэтрин вернулась с малышом из родильного отделения, то, распахнув дверь своего дома, просто ахнула. Все комнаты в доме, включая ванную, были усыпаны нежными лепестками роз. Они распространяли по всему дому такой пленительный аромат! И где только ее муж в таком количестве их раздобыл! Она босыми ногами осторожно ступала по шелковистому, благоухающему ковру…

И была безумно счастлива.

Когда родилась Ноэль, Билл во дворе дома устроил настоящий фейерверк. Это было такое великолепное зрелище! Кэтрин восторженно смотрела из окна спальни на радужные, стремительные, искрящиеся огни.

И была безумно счастлива.

Алексу уже исполнилось шестнадцать, а Ноэль пятнадцать. Дети взрослели, время шло, а любовь их родителей с каждым годом только крепла и набирала обороты.

И Кэтрин была безумно счастлива.

Все в жизни Кэтрин складывалось как нельзя лучше. У них был небольшой, но уютный двухэтажный домик с черепичной крышей, расположенный в живописном месте. В пригороде Филадельфии, в тихом и славном городке Черри-хилл.

Билл был редактором в одной небольшой местной газете. Кэтрин работала в одном из лучших филадельфийских салонов красоты парикмахером-модельером. Работа доставляла ей истинное удовольствие. Она любила преображать людей. Клиенты всегда оставались довольными работой Кэтрин. Природа одарила ее волшебными руками. Они умели любые, даже самые непослушные волосы уложить в нечто особенное. За это хозяйка талантливых рук была не только востребована клиентами, ее крайне ценила владетельница салона красоты, миссис Лана Бреннел.

Ну что еще нужно для счастья? Кэтрин полностью устраивала ее жизнь. Ей хватало всего: нежности, любви, денег. И детьми она была довольна. Алекс и Ноэль прекрасно учились в школе, росли добрыми и послушными. Помимо учебы дочь увлекалась театром и мечтала стать актрисой. Она с большим воодушевлением принимала участие в школьных спектаклях. Художественный руководитель их школьного театра, миссис Гудхард, учительница испанского, говорила, что у Ноэль имеются артистические способности. Алекс такими способностями не обладал. Он был готов сутками играть в футбол со своими сверстниками или часами просиживать за компьютером.

Матери Кэтрин было чуть больше шестидесяти. Она жила недалеко от Балтимора, и Кэтрин с семьей раз в год ездили ее навешать. Отец умер, когда Кэт было двенадцать. Она его очень любила и на всю жизнь запомнила улыбающимся. Он всегда улыбался, словно так и родился — с улыбкой. И еще папа всегда дарил ей в день рождения голубые флоксы. Эти цветы на всю жизнь стали для нее символом добра и внимания.

Кэтрин никогда не забудет день, когда видела его в последний раз. Он уезжал в командировку. Ее отец часто ездил в командировки, и Кэтрин спокойно относилась к его поездкам. Но в тот день ей словно кто-то шептал на ухо, что она видит отца в последний раз. Кэтрин умоляла его никуда не ездить, и отец, чтобы успокоить ее, пообещал привезти какой-нибудь сюрприз. Как только он ушел, у маленькой Кэтрин защемило сердце. А на следующий день пришел какой-то человек в темном костюме и сообщил, что папа умер.

Но это было давно. Осталась только память, которая по большому счету не мешала Кэтрин продолжать жить. И можно было утверждать, что вся жизнь Кэтрин до сих пор непрерывно освещалась лучами ласкового солнца. Ни одно серое облачко не затемняло горизонт ее семейного благополучия.

Ей казалось, она нашла свою формулу счастья.

В ее сердце господствовала вечная весна, а в муже была вся ее жизнь. Все ее прошлое, настоящее и будущее. Во всяком случае, так она думала, но…

Но только до недавнего времени.

Солнце внезапно спряталось за тучи.

Муж стал поздно возвращаться с работы. Зачем-то регулярно ездил в Филадельфию на какие-то якобы важные встречи. И почему-то эти встречи всегда совпадали с выходными днями. При этом он старался безупречно выглядеть…

За завтраком Билл сказал жене, что едет со своим другом Стивом на баскетбольный матч. На прощание нежно поцеловал Кэтрин, чмокнул в щечку дочь, похлопал по плечу сына и, уже на ходу застегивая пиджак, вышел из дома. Завел «бьюик», помахал рукой выглядывающей в окно грустной Кэтрин и уехал. Как всегда, в накрахмаленной рубашке, отутюженном костюме и начищенных до блеска ботинках. Обещал вернуться пораньше.

Он вернулся, когда давно перевалило за полночь. Кэтрин была в смятении. Встречая мужа на пороге, обеспокоенно проговорила:

— Билл, почему ты опять так поздно? Я волновалась! Почему твой телефон не отвечал? Что случилось? Я уже бог весть что передумала!

Билл виновато улыбнулся и проговорил заплетающимся языком:

— Слушай, Кэтрин, я так хочу есть. У нас есть что-нибудь поесть? Я голоден как зверь.

— Конечно, сейчас разогрею ужин. Переодевайся…

Только тут Кэтрин обратила внимание на смятый костюм мужа, и у нее невольно вырвалось:

— Господи, где же ты был?

Но он промолчал и вдруг полез к жене с пьяными поцелуями. Кэтрин с трудом оторвала от себя мужа. Ей было неприятно видеть Билла в таком состоянии. Она готова была расплакаться. Нет-нет, нельзя себя распускать, решила она про себя и отправилась разогревать пищу.