— Наверное, я пойду, — тихо сказал Сконди. — А то Гуин с Брабаном там такого накомандуют...

Гном стоял справа от Роланды, опираясь на свою секиру, и еле слышно насвистывал какую-то ведомую только ему похоронную мелодию.

— Фирийцы уже, наверное, оправились от недавней взбучки. Так что... ну, пошел я, в общем...

Никто не ответил. Сконди резко развернулся на одних носках и широким размашистым шагом направился в сторону восточной стены.

— Я тоже пойду, — пробубнил коннаский граф. Диск первого солнца спрятался за горизонт, лишь на несколько минут оставив своего извечного товарища... Их осталось четверо — Тир с Роландой и взявшиеся за руки Ле Криан и Рамалия.

— Говорят, что война — героична, возвышенна. Поэтична, наконец! Я и сам так думал раньше, — проговорил озерник. — А теперь вижу, что это не так. Повсюду кровь, смерть, разрушения. Люди корчатся в муках, как в телесных, так и в духовных, оплакивая погибших друзей и родственников. Война — грязь, которая заслоняет от взора то красивое и вечное, что мы порой так не ценим. Жизнь, счастье, радость... Э-эх!! Никогда бы не подумал, что я — член Высшей Воинской Касты — буду так думать.

— Но ты прав, — поддержала его Рамалия. — Это только в сказках все выглядит безупречно и захватывающе. В реальности же это лишь пустые звуки... Однако нам тоже пора, — эрийская воительница стиснула ладонь озерника еще сильнее, — оставим их наедине.

И они остались сами. Огонь уже не горел, лишь кучка то и дело вспыхивающих углей и гора пепла, — вот и все, что осталось от погребального помоста. Небо вдруг прорезал луч второго солнца, раскалывая густые черные тучи пополам, — последний луч надежды! — и небосвод враз потемнел. Очередной тяжелый день заканчивался, но впереди их ждал не менее долгий и трудный. Сияние двух светил вновь обожжет эту многострадальную землю, одним — даря надежду и согревая, другим — иссушая все вокруг, испепеляя все те же надежды и чаяния, сжигая твердость духа и непогрешимость души.

Тир улыбнулся. В этом был какой-то знак. Но сколько он их уже видел? Сколько раз кто-то ставил ему палки в колеса, кто-то подавал руку помощи тогда, когда уже казалось — нет ничего? Он лишь крепче прижал к себе Роланду. Еще немного, и все будет позади, — останется лишь горькая печаль и неприятный осадок... Роланда взглянула на своего возлюбленного и улыбнулась. Казалось, она понимает его без слов.

Две слившиеся воедино тени стремительно таяли. Мрак окутывал их. Однако и он был не всесилен — в темноте мелькнул небольшой яркий отблеск — Огонек...

Тьма и свет. Извечная борьба не прекращается ни на мгновение!..

— Ну, вот и началось, — вздохнул Финтаэль. — Думали, Конхобар станет медлить, тянуть время, но нет, решился-таки.

— Это не Конхобар, — ответил Ку-Рой. — Я его слишком хорошо знаю. Это... Кухулин. Ведь я прав, дозорный? Их командир — высокий такой, черноволосый, в красном плаще? При нем еще постоянно околачивается звездный эльф.

Дозорный лишь кивнул головой и уставился на правителя, ожидая разрешения продолжить. Однако Финтаэль словно позабыл о гонце, вперившись в Ку-Роя.

— Ты сказал — звездный эльф? Не может быть! Они ведь... ведь...

Финтаэль запнулся. Глаза хозяина лесного дворца, казалось, и вовсе вылезут из орбит.

— Да знаю я, и не хуже твоего, — отмахнулся мунс. — Мол, эльфы Звездного леса, в отличие от своих северных собратьев, полностью и бесповоротно разорвали всякие отношения с другими расами. Насколько мне известно, они признают равными себе лишь сидов, водяных великанов, ну и, конечно же, своих лунных родственников.

— Тогда как ты можешь утверждать, что это именно звездный эльф, а не переодетый ренегат из Лунного? — возразила Элиэн. — Среди наших сородичей достаточно часто встречаются эльфы, покидающие пределы леса. А люди даже придумали для них прозвище — «странствующий эльф».

— Нет. Это именно звездный эльф. Я видел его собственными глазами. Можно переодеться, сменить внешность, исправить голос, акцент... Но нельзя изменить душу, если такова существует вообще, нельзя изменить кровь, наконец... — Ку-Рой внезапно умолк, уставившись себе под ноги. — Вы ведь в свое время признали во мне мага. Не так ли, Финтаэль? Элиэн?..

Правитель эльфов и эльфийка кивнули.

— И это несмотря на то, что я внешне — человек. И мало кто может заподозрить во мне иную кровь, нечеловеческую, что ли. Так вот скажу вам, что этот эльф — самый что ни на есть звездный. Его, кажется, звали Иллирэн.

— Но что он тогда делает с Кухулином?

— А вот это для меня загадка, — улыбнулся маг. — Такая же, как и для вас.

— Если Иллирэн заодно с Кухулином... — тихо проговорила Элиэн. — То это значит, что...

— Ничего это не значит, — пробормотал Финтаэль. — Звездный лес никогда не станет воевать с Лунным. Тем более руками людей. Просто и среди них нашелся такой, что готов «постранствовать». Но оставим эти разговоры, — решительно сказал правитель эльфов. — Один эльф ничего не значит в предстоящей схватке. А она, сдается мне, будет жаркой. Однако мы отвлеклись. Прошу тебя, Хертель, продолжай, — повернулся к дозорному Финтаэль. Он знал поименно каждого жителя леса, чем уже давно заслужил всеобщую любовь и почитание.

Правда, в списке его доблестей это качество стояло на последнем месте.

Эльф, обрадованный тем, что правитель Лунного леса назвал его по имени, гордо вскинул голову и принялся докладывать дальше:

— Они вошли в лес на рассвете. Маленькая группка, около тысячи, может — полторы. Остальные остались снаружи и чего-то ожидают. Их не больше десяти тысяч...

— Превосходно, — кивнул Финтаэль. — Десять тысяч — это незначительная сила. С ней можно справиться без особого труда. Даже меняя одного нашего на троих-четверых бойцов Кухулина, мы остаемся в выигрыше. Но, думаю, размен будет гораздо меньшим. Для нас, естественно, ведь мы же у себя дома!.. Ладно. Сеал, Элиэн. Возглавите передние ряды. Каэрель, ты — резерв. Хертель будет обеспечивать прикрытие с флангов.

Хертель немедленно упал на колени; его лицо излучало поистине неземное блаженство. Еще бы! Вчера он был простым дозорным, а теперь — командир фланговых стрелков!

— Повелитель! Я просто... я даже не мечтал!..

— Встань, Хертель, — Финтаэль хлопнул его по плечу. — Насчет того, о чем ты мечтал, — поговорим после сражения. А сейчас... На позиции, господа советники. И да пребудет с вами сила леса!

Советники и новоиспеченный командир фланговых стрелков коротко поклонились и отправились прочь.

— Ку-Рой, Майр и Литайя — задержитесь, — бросил Финтаэль, когда они оказались на середине поляны. — Мне хотелось бы с вами поговорить.

Правитель Лунного леса присел на ступени своего дворца. На душе было как-то гадко, словно он только что отдал приказ о своем собственном изгнании...

Хотя, быть может, он и прав, быть может, эта война закончится именно этим?

— Для каждого из вас у меня есть одно небольшое поручение. Хотя, — Финтаэль махнул рукой, — что там поручение — просьба, но настоятельная... Литайя... — Наследница эльфийского трона вытянулась по струнке, точно заправский солдат на плацу. — Я прошу тебя остаться со мной. В Лесном Дворце. Как боец — ты не слишком хороша, а здесь ты поможешь мне справиться с силой Копья, если Кухулину вдруг вздумается полностью использовать его.

— Но, отец!..

— Никаких «но»! Я же сказал, это — настоятельная просьба. Ты будешь нужнее здесь.

— Как прикажешь, отец.

Литайя, понурив голову, отправилась внутрь лесного дворца.

— Теперь вы, — облегченно вздохнул Финтаэль. — Литайя, конечно же, обиделась, но я уверен — она очень быстро отойдет. И не приведи боги, чтобы мне понадобилась ее помощь!

Ку-Рой и Майр переглянулись. Поведение правителя эльфов было, мягко говоря, странным, однако ни один, ни другой так и не решились спросить, что же имел в виду Финтаэль.

— Ваши цели — Кухулин и этот загадочный эльф-ренегат...