— Ну, этого мог и не говорить, — оборвал эльфа Ку-Рой. — И так понятно — основная угроза исходит от них.

— Мог бы, но все-таки сказал, — заметил Финтаэль. — Потому что наша основная задача — это уничтожить Копье. Разбить армию Кухулина — не главное в этом сражении. Я уверен, что мои сородичи справятся с этой задачей. Но Копье... Упустить его — означает сделать лишь половину дела. А незаконченные дела я не люблю, ты ведь знаешь это, Ку-Рой.

— Постараемся не подвести тебя, — отчеканил Майр.

— Вот и славно. А теперь ступайте.

Финтаэль проводил взглядом воинов. Он чувствовал: эта война не будет последней, что-то случилось с Да Дергом, и изменения, судя по всему, уже были необратимы. Великий Баланс был нарушен, и теперь никто не знает, какие беды и тревоги ждут этот многострадальный мир. А эльфы... Что ж, они опять оказались на острие Меча — Меча, уже занесенного над Да Дергом незримой, но поистине великой рукой.

Лесной дворец словно очнулся ото сна, когда его хозяин вошел внутрь. Под сводами радостно защебетали невидимые для простого глаза птицы, пышные кусты гацеллехо наклонили ветви к стопам своего повелителя, а переливающийся всеми красками гра фэорро расстелился тоненьким ковром у ног правителя эльфов. Финтаэль прошествовал по залу, обогнул трон своего деда, Аорела Всевидящего, и оказался перед небольшой едва заметной дверью, оплетенной десятками различных лиан и вьюнков.

Потайная дверь тихо скрипнула, и он оказался внутри небольшой, слабо освещенной комнатки. Посреди возвышалось небольшое, густо облепленное широкими разлапистыми листьями и ярко-красными цветами дерево. Древо Познания!

— О, боги! Как же давно я здесь не был, — пробормотал Финтаэль.

— А зря. Здесь так хорошо, — раздался тихий завораживающий голос сбоку.

Финтаэль аж подпрыгнул на месте.

— Литайя! Хух. Ну ты меня и напугала. — Правитель эльфов шумно вздохнул и, улыбнувшись, добавил: — Ты права, здесь просто прекрасно. Древо вобрало в себя каждую частичку леса, оно полнится его Силой, и оттого здесь так хорошо. Воздух здесь чище, чем даже в лесу!..

— Отец, — неожиданно перебила Литайя. — Я понимаю и разделяю твое восхищение. Но давай ближе к делу, как говорят купцы из Гильдии. Зачем я понадобилась тебе здесь, в лесном дворце, когда судьба леса будет решаться как раз на его рубежах?

Финтаэль склонил голову. Зачем рассказывать ей, когда все может обойтись...

— Не томи, — топнула ногой Литайя. — Мы столкнулись с новой для нас и достаточно опасной Силой. И как бы ты ни хотел — мне не удастся остаться в стороне.

— Хорошо, — ответил Финтаэль. — Аорел Всевидящий не зря носил свое прозвище. Он предсказал многое, и многое сбылось.

— Ты думаешь, что...

— Да, думаю. Аорел смог вырастить первое Древо Познания. С тех пор у правителей эльфов это стало традицией. Старый правитель, уходя, забирает свое Древо с собой или же уничтожает его, а новый — выращивает новое. Судьба Древа тесно связана с судьбой правителя, и наоборот... Уже несколько поколений гадают, зачем Аорел ввел эту традицию. Древо дает дополнительные силы самому лесу, концентрируя в себе его силу и затем выплескивая ее наружу. Оно также поддерживает Силы эльфов, продлевает им жизнь... Но, я думаю, это не главное свойство Древа. Аорел, по-видимому, предвидел то, что сейчас происходит, и потому — взрастил его... Если Кухулин выпустит на свободу всю силу Копья... Тогда...

— Что тогда?

— Тогда, боюсь, нам придется использовать всю силу Древа. А что последует за этим — я даже не могу себе представить! — развел руками Финтаэль. — Ты нужна мне, Литайя. Без тебя у меня может не получиться подчинить две сошедшиеся между собой Силы...

Наступило тягостное молчание. И лишь веселые ярко-красные цветы, покачиваясь, создавали едва слышимый звон. Словно они были и неживые вовсе.

— Ну, так что? Ты поможешь мне?

— Да, отец. Мы справимся с этим вместе... Или не справимся вообще.

— Вот это — поистине достойный ответ наследницы Лунного престола! Однако я все же надеюсь, что мы справимся. И никаких «не справимся вообще»! В любом случае, Лунному лесу нужен правитель...

— Не говори так, отец. Правитель Лунного леса — ты, а я — твоя наследница... И не надо лишних слов! Давай лучше еще раз попытаемся определить пределы Силы, противостоящей нам.

***

Кухулин бросил быстрый, едва заметный взгляд на покоившееся у ног Копье. Его час еще не настал. И, честно говоря, Кухулин не хотел этого. Что-то было не так. Он чувствовал затаившуюся в Копье слепую ярость, однако теперь это была уже не та, равнодушная ко всему на свете сила, — теперь там просыпалась ненависть, застаревшая, укоренившаяся тысячелетиями, и ждущая, когда же наконец придет ее время. Время показать всю свою мощь, выплеснуть ее наружу, сметая, разрывая все на своем пути и устремляясь...

К чему?.. Определить это он пока не мог. Но вот сил, чтобы контролировать Копье, еще хватало.

«Быть может, я ошибся? Что, если мне просто подсунули этот артефакт, а я, словно слепой, ухватился за него, как за последнюю надежду?.. Нет, Кухулин, такие мысли до добра не доведут. Делай что должен, а дальше — посмотрим... У тебя сейчас есть противник — эльфы, и это даже очень хорошо, что Копье ненавидит эльфов. Тем легче достанется победа».

— Кухулин, надо что-то решать, — вывел из оцепенения своего командира Ульм. — Тайлер долго не продержится. Эльфы уже смяли его ряды и теперь вытесняют из леса.

— А что тут решать, — фыркнул Иллирэн. — Атаковать всем, что у нас есть. Финтаэль — не дурак. Он наверняка выставил резерв и своих лучших лучников по флангам. Но беда эльфов в том, что они уж очень надеются на поддержку леса. Они не готовы к продолжительным действиям противника и его напору. Я даже приблизительно могу сказать, что они думают: отбросить несколько атак, а дальше люди остановятся сами. Мол, не решатся они на битву в лесу, а будут лишь устраивать дерзкие вылазки в надежде на то, что лесным хозяевам рано или поздно наскучит эта возня и они сами выйдут им навстречу. Но эльфы терпеливы и никуда не выйдут...

— А почему ты решил, что эльфы думают именно так и будут действовать в соответствии с этими иллюзорными соображениями? — прищурился Кухулин. Поведение Иллирэна ему не нравилось, как будто звездный эльф подталкивал его к чему-то. Но вот к чему?!

— Я просто стараюсь думать как эльф, — вскинул голову Иллирэн. Но тут же смутился и принялся водить тиаром по снегу.

— Интересно слышать такие слова от эльфа, который пытается думать как эльф, — усмехнулся Ульм.

— Я — звездный эльф, а они — лунные. Это большая разница, — невозмутимо парировал Иллирэн. Однако от Кухулина не укрылся промелькнувший в глазах лесного воителя веселый огонек, а вслед за ним быстрый, едва уловимый сигнал. Но кому?!

Это было сделано поистине мастерски, и Кухулин даже не успел понять смысл послания, не говоря уже о том, кому оно было адресовано!

«Вот ты и прокололся, братец-лжеэльф. Да, несомненно, разница между звездными и лунными эльфами есть, но ты смог доказать, что между тобой и эльфами — неважно какими — тоже есть разница. Кто же ты такой? Маг? Нет. Мага бы я почувствовал. Тогда, быть может, прибывший из-за океана сид? Тоже не вяжется. Зачем тебе тогда я?.. Копье?.. Что ж, может быть... Но гадать можно долго, а времени остается все меньше и меньше. Ты прав, атаковать надо массированно, быстро. Я тоже прекрасно знаю лунных эльфов. И если закрепиться на окраине леса как следует, то они нас оттуда уже не выбьют...»

— Иллирэн прав, — сухо ответил принц. — Надо атаковать. Широко, массированно, быстро. Еще не все потеряно, наоборот, победа в наших руках. Если мы все, как один, упремся — они дрогнут, а дальше...

— Так что прикажешь? — поинтересовался Ульм, переминаясь с ноги на ногу. Ему уже порядком надоело бездействие. — Атаковать?

— Конечно, — раздражительно бросил Кухулин. — Я же сказал. Атаковать!

...Уладцы, разбившись на несколько групп, врывались в Лунный лес. Отовсюду летели длинные белооперенные стрелы, из-за деревьев вырывались потоки огня, на головы дружинникам падали толстенные, сплетенные из металлической проволоки сети... Однако они продолжали идти: стиснув зубы, изрыгая проклятья, но все-таки шли. Кухулин, Иллирэн и Ульм шли в последних рядах, их час еще не настал.