— Я знаю, — кивнула Ахтене. — Вылазки канта-хийцев становятся все опаснее. Ведь раньше люди и близко боялись подойти к рубежам леса, а теперь...

— Они просто осмелели, после того как побывали в лесу и едва не заполучили средоточие зла.

— Не думаю, — как-то загадочно протянула Ахтене. — Кантах к чему-то готовится... Эмир, конечно же, дурак, каких еще свет не видывал, но вот Ахмад... Первейший советник мне таким не кажется. И если он таки решил попробовать на прочность наши тиары, значит, у него есть какой-то козырь в рукаве... И один мой старый знакомый меня уже предупреждал, чтобы эльфы были начеку — какая-то опасность надвигается на Звездный лес...

— Ты что же, опять общалась с этим старым безумцем? — гневно сдвинул брови Вайо. — С этим слугой тьмы?

— Тише, тише, — умоляюще прошептала Ахтене. — Если кто-то услышит...

— Не волнуйся, — отмахнулся Вайо. — Не услышат. Но видят звезды, что мне не нравится твоя так называемая дружба!..

— Давай поговорим об этом позже, любимый, — ласково улыбнулась Ахтене и уже готова была прильнуть к своему суженому, как вдруг насторожилась и еле слышно произнесла: — К нам кто-то идет. Если что, мы здесь обсуждаем дела, касаемые обороны леса...

— Оно и понятно! А чем же мы еще можем здесь заниматься? — подмигнул эльфийке Вайо.

Ветви могучих платанов раздвинулись, и на поляне показалась пара эльфов — эльф и эльфийка. Эльфийку Ахтене знала — Эдрара, молодая и довольно способная эльфийка, дочь ее уже давно почившего друга, которая теперь находилась под ее опекой.

— Эдрара! Наверное, произошло что-то важное, если ты решила побеспокоить меня без предупреждения возле самой Раковины Жизни?

Эльфийка смутилась лишь на короткое мгновение.

— Лесная, я здесь не просто так. Получены новые известия с северных рубежей...

— Очень кстати, — выступил вперед Вайо. — Мы как раз обсуждали сложившуюся там ситуацию. Но я вижу с тобой воина, прелестная Эдрара, который, несомненно, только что прибыл с северных рубежей леса.

— Твоя мудрость может сравниться лишь с твоей отвагой, доблестный Вайо, — отчеканила молодая эльфийка. — Этот воин и вправду только что прибыл с северных рубежей, и у него есть важные новости...

Теперь настала очередь вмешаться Ахтене. Потому что, несмотря на почти материнскую любовь к Эдраре, она просто не могла оставаться в стороне, когда ее возлюбленного награждали пусть и достаточно примитивными, но все равно колкими для нее комплиментами.

— Мы благодарим тебя, Эдрара, — чуть резче, чем следовало бы, ответила Лесная. — Ты можешь быть свободна.

И Ахтене демонстративно повернулась к стоявшему чуть сбоку воину. Однако краем глаза она все-таки заметила, как ее воспитанница гневно сдвинула брови, однако, по-видимому, решив-таки не рисковать, молча поклонилась и отправилась прочь.

— Зря ты так с ней, — осторожно бросил Вайо. — Она ведь еще совсем ребенок...

— Ребенок... Тоже мне ребенок, — проворчала Ахтене. — Уже и на противоположный пол заглядывается!

— Ты что... — начал было Вайо, однако вовремя спохватился — дозорный эльф ведь все еще находился на поляне, а выдавать ему свою самую сокровенную тайну, пусть даже о которой все давно уже знают, ему не хотелось.

— Гх... гм... — прокашлялся эльф-воин, привлекая к себе внимание.

Вайо и Ахтене немедленно уставились на эльфа. Он не отличался высоким ростом или атлетическим телосложением, однако чувствовалось, что этот эльф — воин до мозга костей.

— Как тебя зовут, воин?

— Мое имя Малио, — немедленно подобрался эльф. — Я имею честь служить на одной из дозорных застав северной границы.

Это была сугубо церемониальная фраза. По большому счету Звездный лес только на севере и имел границу, так как с трех других сторон он омывался теплыми водами Бурлящего океана и не граничил ни с кем.

— Какие новости ты принес, дозорный Малио? — осведомился Вайо.

— Вторжения людей стали более организованны. Если раньше они использовали ударные группы из пяти-десяти человек и их вылазки были единичные, то теперь это группы по тридцать, а то и сорок человек в каждой! И действуют они хоть и отдельно, но в то же время согласованно, — отчеканил Малио.

— Удалось установить, каковы их цели?

— Нет, — виновато развел руками дозорный. — Создается впечатление, что им зачем-то позарез требуется прорваться в глубь леса.

Наступило неловкое молчание. Вайо и Ахтене недоуменно переглянулись, мол, что же нужно первейшему советнику в сердце эльфийских владений?

Однако пора было завершать разговор.

— Малио, ты поведал нам все, что должен был поведать, — чуть более торжественно, чем следовало, произнесла Ахтене. — Мы с доблестным Вайо, в свою очередь, услышали. Люди что-то задумали... Однако я не вправе держать тебя дольше. Могу смело заверить тебя, каждая из сосредоточенных на границе пятерок получит подкрепление. В самое ближайшее время... Дня два достаточно?

— Конечно, Мудрейшая, — поклонился эльф.

— Тогда ступай. День отдыха тебе не помешает, а потом отправишься назад на границу...

Дозорный эльф в очередной раз поклонился и, повернувшись к членам Светлого Сообщества Мудрейших спиной, неторопливо зашагал прочь.

Проводив воина усталым взглядом, двое членов Светлого Сообщества вдруг резко повернулись и уставились друг на друга.

— Что он знает такого, чего не знаем мы?! — изумленно воскликнул Вайо.

— Не знаю... Но, думаю, это как-то связано с иной Силой, или, как называешь ее ты, со средоточием зла...

— Но ведь Иллирэн забрал его!

— Значит, что-то там все-таки осталось... — задумчиво ответила Ахтене. — Ахмад просто так ничего не делает. А значит, то, что он ищет, очень важно для него. Иначе он бы не полез в наши владения, заранее зная, что мы всегда сможем отбить его атаки...

— Не нравится мне все это, — уверенно заявил Вайо. — Если он что-то ищет, тогда зачем привлекать столько внимания? Ведь прошлый раз он смог пробраться в лес незамеченным...

— Мне тоже это не нравится, — согласилась Лесная. — И поэтому...

— Что?!

— Я думаю, поиски непонятно чего и непонятно где имеют под собой и куда более глубокий смысл...

— Ты думаешь, это вторжение? — недоверчиво поинтересовался Вайо.

Ахтене задумалась лишь на мгновение, а затем еле слышно ответила:

— Не знаю... Сильно уж это все смахивает на простой отвлекающий маневр... Но думаю, ты все-таки прав. Вторжение людей... или еще что-то, чего мы пока не знаем, вот-вот начнется!

— Тогда надо...

— Просто надо подождать, и время само расставит все на свои места...

...По мутной, слегка зеленоватой воде Звездного леса прошла едва заметная рябь. Ахтене вдруг устало опустила руки и шагнула навстречу возлюбленному. Невидимая завеса скрыла их от постороннего взора.

Эльф и эльфийка стояли в полном безмолвии. Время шло, а они уже, казалось, и вовсе позабыли о загадочном противнике, о надвигающейся неизвестности... и о многом другом. Теперь, обнявшись, они просто наслаждались обществом друг друга. И нить разговора повела влюбленных совсем в другую сторону...

Имперские полки отступали. Отбить Зволле оказалось просто невозможно. Фирийцы были готовы к битве с полком Ильтиу и отрядом графа Остерила; эрийцы и их коннаские союзники просто завязли, в то время как летучие отряды конных арбалетчиков Фир-Болга раз за разом налетали на фланги, немилосердно обстреливая открывающиеся бока закованных в броню узлов.

И вот теперь барон Ильтиу отступал. Отступал тем же путем, каким совсем еще недавно отступали уменьшившиеся, по крайней мере, в десять раз полки барона Зволле. Молчаливый лес встречал своих хозяев, как и положено, — унылым давящим молчанием.

Мирану ничего не оставалось, как бесконечно сетовать на непроходимую глупость барона Зволле, который, имея в своем распоряжении гораздо большее войско, чем сейчас было у него, не только не дал достойный бой фирийцам — он просто бежал! Бежал, даже не думая о сохранении вверенных ему полков.