«И что дальше? — Несмотря на пронизывающий все тело страх, думалось отчего-то совсем легко. — Хорошенькие дела! Представь себя сердцем?.. А что дальше?.. Ладно, будем соображать последовательно. Я принял в себя часть воды Мертвых... Звездный лес сейчас окутывает непроницаемая стена дождя. Дождь — тоже вода... А кроме того, сам лес находится в воде... Значит, единственно верное, что могла сделать Ахтене, — это напитать воды Звездного леса магией острова Мертвых...»

Партолон открыл глаза. Он все так же стоял по колено в воде, а вокруг него... медленно умирал Звездный лес!..

— Ставь барьер! Жизнь уходит из леса!.. — Эльфийка едва стояла на ногах. — Я не могу ничего сделать, пока ты не поставишь барьер...

«Жизнь идет за смертью...»

Теперь Партолон, последний маг-Искатель, знал, что делать. Воды острова Мертвых несут не только смерть — они еще и дают жизнь!.. Отсечь то, что является самой сутью жизни, сутью существования, — отсечь это, используя самого себя...

Да, телесная оболочка не вечна, но, возможно, что-то, что питает ее, — вечно. Память бесчисленных времен, канувших в века предшественников?.. «Голубой светлячок — жизнь внутри жизни, и за гранью смерти... То, что неподвластно ничему... Кто знает, быть может, и у тебя, последнего Искателя, последнего мага, есть тот самый последний предел — свой светлячок...»

И Партолон вдруг понял — та жизнь, которая неподвластна ничему, должна умереть. Умереть, чтобы жили другие...

Внутри что-то надорвалось. И Искатель, вскинув руки к небу, закричал. А вместе с криком из тела уходила и сама жизнь. Теперь Ахтене могла остановить истечение жизни из леса...

Только бы она успела, пока он окончательно не...

...Она вдруг почувствовала, как незримые путы ослабевают. Ученик Дуина смог поставить барьер, а это означало, что теперь Звездный лес можно спасти. Ахтене выкинула вперед руки, словно отталкиваясь от воздуха, и тонко взвыла...

Барьер, поставленный молодым магом, затрещал по швам, однако выдержал. Жизнь возвращалась в Звездный лес, а смерть — уходила...

Эльфийка тяжело вздохнула и опустила руки. Дождь прекратился. Она повернулась туда, где находился Партолон... И едва не вскрикнула от ужаса. Перед ней стояла сама Смерть-во-Плоти! Вместо ученика Дуина на нее кроваво-красными глазами смотрел зомби — такой, каким его порой рисовали некроманты востока. Ничего человеческого: серая маслянистая кожа, абсолютно лысый череп, суставы — распухшие, вывернутые назад, длинные, загнутые подобно звериным когтям ногти...

А над головой медленно кружился голубой светлячок.

— П-по-мо-ги мне-е, — прохрипело жуткое существо, еще совсем недавно бывшее Партолоном, протягивая к оторопевшей эльфийке длинные, высохшие руки. — Д-до-бей.

Ахтене Лесная, одна из Светлого Сообщества Мудрейших, в один день потерявшая и своего любимого, и доверие своих сородичей, колебалась лишь мгновение.

— Хорошо, я помогу тебе, — решительно ответила эльфийка, приближаясь к существу, еще совсем недавно бывшему магом. — Но не так, как ты того хочешь. Ты будешь жить. Хватит на сегодня смертей.

Зомби, выставив перед собой длинные высохшие руки, бросился вперед. Рык вкупе со смрадом, который исходил от него, едва не сбил с ног Ахтене. Однако она устояла, и даже более того — шагнув чудовищу навстречу, схватила его за руки. Тонкие сухие запястья хрустнули. И зомби, бывшее ранее Партолоном, истошно визжа, бухнулось на колени.

— Ч-что ты де-ла-ешь?

Ахтене взглянула в кроваво-красные глаза. Там еще оставались крупицы разума, а значит, оставалась и надежда на то, что она сможет его вернуть...

Движения были быстрее мысли. Она и раньше проделывала что-то подобное. Некромантия в чистом виде — возвращение мертвых к жизни и воплощение живых в мертвых. Благо, уроки Дуина, а также немногочисленных черных колдунов Сионы (Сиона, расположенная на юго-востоке континента, издавна считается оплотом некромантов. Черные колдуны Сионы всеми преследуемы, поэтому их осталось мало даже в «черной» Сионе) не прошли даром.

— Я вытащу тебя, — уверенно сказала эльфийка, не отрывая взгляда от красных глаз стоящего на грани Партолона. — Но только если ты сам захочешь этого. Воля смертного — превыше всего. И ни мне, ни твоему учителю, ни даже всемогущим богам ее не сломить.

Зомби вдруг перестал сопротивляться. Голова повисла, а изо рта, уже отчетливо напоминающего звериную пасть, вдруг вырвался полустон-полувздох.

— Это можно расценивать как согласие? — улыбнулась Ахтене, опускаясь перед последним магом-Искателем на колени. — Тогда я начинаю.

...Кровавая пелена медленно истаивала. Партолон чувствовал, как его тело становится прежним, а утерянная было надежда вновь расправляет крылья за его спиной. Последний маг-Искатель взглянул на мир прежними глазами. От черных туч не осталось и следа, вода под ногами перестала бурлить, а над могучими вековыми платанами раскинулась радуга.

А напротив него стояла прежняя, безмятежно спокойная и уверенная в себе Ахтене. И она улыбалась.

— Мы сделали это! — Впервые Партолон видел, как эта гордая эльфийка улыбается. — Вернее, это сделал ты. Если бы не твой барьер — от Звездного леса не осталось бы и следа.

— Но ведь и ты тоже спасла меня, — уронил Искатель. — Еще бы чуть-чуть и... А кстати, что стало с моим светлячком?..

Внезапно налетевший теплый ласковый ветер едва не сбил их с ног.

— Его больше нет, — уставший, слегка надломленный голос учителя звучал отовсюду. — Ахтене спасла тебя, мой мальчик, но ценой твоей жизни стала смерть твоего посмертия. Если ты понимаешь, о чем я говорю...

— Я понимаю, Учитель, — вздохнул Партолон. — Память моих предков... моей крови... умрет вместе со мной. Перерождения не будет. Нигде и никогда... Но сейчас главное не это — главное, что мы смогли остановить разрушение.

Учитель не отвечал. Казалось, он так же, как и его ученик, скорбит об утрате. Ну что ж, если такова цена — значит, она должна быть заплачена...

Партолон и Ахтене молчали, а когда молчание затянулось, резко повернулись и направились в глубь леса. Теплый ветер подтолкнул их в спины.

— Я горжусь тобой, мой ученик. И тобой, эльфийка по имени Ахтене, — прошептал им в спину ветер. Но ни Искатель, ни Мудрейшая не услышали.

Кухулин с трудом открыл глаза, попробовал встать, однако лишь застонал и опять упал в холодный липкий снег. Разум пронзила острая боль утраты: Ку-Рой, тот, кого он считал заклятым врагом и отпетым негодяем, доказал, что способен на что-то большее, чем просто сражаться за славу и почести; маг отдал свою кровь и плоть, чтобы жили другие!

Кухулин ошибался. Он во многом ошибался, но теперь все будет по-другому...

— Хвала богам! Ты жив! — Над ним склонился израненный, едва стоящий на ногах Ульм. — Мы уже думали, что...

— Кто это... мы?..

— Хм... Кухулин... Эльфы ушли. Ты победил. Хотя правильнее сказать будет, что не победил никто.

— Помоги мне подняться, — прохрипел принц Улада. — Это еще не конец...

Кухулин, поддерживаемый раненым дружинником, поднялся, огляделся и едва не вскрикнул от удивления. Лунного леса не было; не было и заснеженных холмов, на которых совсем недавно произошла битва между людьми и лунными эльфами. Они находились на берегу какого-то озера или моря, во всяком случае наследник уладского престола противоположного берега не видел. По ярко-рыжему песку не спеша прогуливались два уладца — Тайлер и еще один, имени которого Кухулин не знал; неподалеку на возвышающемся над песчаным берегом каменном утесе стоял Иллирэн. А у его ног лежало... Копье?!!

— Что... демоны меня побери, происходит?! Ульм! Как долго я находился без сознания? Где мы находимся и почему Копье у Иллирэна?!

— Ну... С чего бы начать... — замялся дружинник.

— С того момента, когда я вырубился, — зашипел Кухулин.

— Тогда так. Белый шар, посланный тобой при помощи магии Копья, столкнулся с эльфийским зеленым лучом. Что это было — я не знаю, так как не маг и не колдун. Но магия эльфов выдержала, она сломила Силу Копья...