Подъем оказался неожиданно трудным. Широкая массивная и отнюдь не легкая ноша с большим трудом проходила сквозь узкие лестничные лазы подъемной шахты, железной спиралью уводящей наверх. В нескольких местах лестницы и эстакады проржавели и скрипели под тяжестью человека, словно вот-вот готовые сорваться вниз, а сам кран несильно, но ощутимо раскачивался. Преодолев две трети, Стивен выбрался на обнесенную низким бортиком площадку операторской кабины, опуская чемодан. Вид, открывавшийся сверху, был бесподобно великолепен.

Город на севере, окруженный вуалью смога, горделиво поднимал к небу сверкающие башни небоскребов, жилые кварталы ютились вокруг центра, словно королевская свита, ленты дорог и магистралей опутывали тело, чуть ближе располагался аэропорт с тушками серебристых птиц, взмывающих в воздух, и далекое море — темное и завораживающее. Но Стив не собирался любоваться видом, он работал.

Открыв футляр, извлек массивное оружие, тремя ловкими движениями собрав и установив на позиции — почти на самом краю, стволом к фабрике. Щелкнул треногой, миниатюрным гидравлическим пистолетом пригвоздил ее ноги к жестяному покрытию площадки, пристегнул прицел и панель управления. Поднес к глазам видеокамеру-прицел, осмотрел подступы к фабрике и закрепил камеру в пазах, подсоединив контакты к оружейному компьютеру. Достал очки, настроил частоту и активировал механизм наведения. В левой глазнице загорелся небольшой дисплей, на который с огромной скоростью передавалась информация с прицела — все работало как часы. Послушная нажатиям на разные сегменты кольца — дистанционного пульта, винтовка мягко качнулась из стороны в сторону, меняя прицел и угол стрельбы. Лязгнула обойма — теперь все готово.

Сняв с плеча «Тарантул» и отстегнув с бедра запасной магазин, Стив отодвинул пустой футляр в сторону. Бросив ненужную более винтовку, как можно быстрее поспешил вниз, минуя лестничные пролеты длинными прыжками, рискуя провалиться в ржавые дыры. Через полминуты он уже был внизу, выбегая к краю площадки, где оставил убитых боевиков, а еще через полминуты со всех сторон к подъемнику стянулись новые бойцы «Фронта вне фронта», сразу с нескольких позиций взяв Стэнделла под прицел. Он успел как раз вовремя.

Стоя над трупами, Стивен спокойно осмотрелся, безразличным взглядом скользнув по спрятавшимся за углами стрелкам, и небрежно надел очки. Дисплей работал, исправно передавая изображение фабрики, лежащей перед «Конкистадором» как на ладони. Стэнделл с безразличным видом посмотрел вверх и демонстративно зевнул. Наконец вокруг перестали грохотать ботинки разбегавшихся по позициям солдат, и грубый мужской голос отрывисто пролаял откуда-то сверху, с жестяного контейнера:

— Замри и не шевелись, гнида! Хоть одно движение — и ты труп, хорошо запомни мои слова! — Стивен неторопливо повернулся на голос, заметив на крыше контейнера плечистого крепыша с автоматом. — Медленно, очень медленно вынь пистолет и отбрось его в сторону! Медленно и осторожно! И сделай два шага назад.

Стив отошел от трупа и медленно, так, чтобы было заметно всем, отбросил от себя пистолет. Тотчас его окружили вплотную, ни на секунду не выпуская из прицелов. Шестеро солдат, один из которых — тот самый раскомандовавшийся крепыш с лицом, покрытым шрамами — осторожно приблизился в упор, приставив ствол «геклера» почти к носу Стива. С видимым трудом сдерживая бурлившую в нем ярость, процедил сквозь зубы:

— Если бы ты только знал, как я желаю развалить тебе башку! Как же я желаю тебе смерти! Да, ты бы только знал… Ты ублюдок, Стэнделл, и ты хорошо об этом осведомлен — не успел войти на нашу территорию, как убил двоих! О, небеса! Ну почему Люмонт дал приказ не убивать тебя?! Ведь я предупреждал! А этот глупец не послушал, он не поверил мне… И что? Два трупа! Ты зверь, Стэнделл, опасный дикий зверь, и когда командир закончит с тобой, я тебе припомню! Даже не стану спрашивать, зачем твоему воспаленному сознанию понадобилось убивать моих людей, а просто продырявлю тебе лоб!

— Прошу, осторожнее с оружием… Матерью клянусь, что не хочу умирать. Но вижу, у тебя так и чешутся руки, а ведь нарушать приказы Люмонта последнее дело. — Пальцем Стив крайне мягко отвел от лица матово-черный ствол, легко заставив себя побледнеть. — Что касается твоих людей, то когда я появился, они уже были мертвы. Клянусь тебе в этом.

Лицо коротышки побагровело, и стоящий слева от него темнокожий панк поспешно схватил того за плечо.

— Врокс, не надо! Тише, старина, остынь… Люмонт не простит, ты знаешь! Разберемся с этой падалью позже. — Он мягко, но настойчиво отстранил командира и умело пробежал пальцами по одежде Стэнделла. Скривил полные губы в презрительной усмешке, заглядывая пленнику в глаза. — Поверь мне, я с не меньшим удовольствием станцую на могиле этого маньяка. Но приказ есть приказ…

Он обернулся, осматривая трупы товарищей.

— Судя по всему, ублюдок не врет, парней привалили чуть раньше… Значит, ты говоришь, что они уже были мертвы, когда ты пришел? Ты слышал выстрелы?

— Ни одного, клянусь.

— Проклятие… Покажи мне свои глаза, мразь.

Чернокожий потянул было руку за очками Стэнделла, но тот спокойно, словно и не было пяти направленных в голову стволов, шагнул вперед, сжимая правой рукой мошонку панка.

— Тебе очки, мне твои яйца, обмен устраивает? — Он лучезарно улыбнулся побелевшему боевику. Тот медленно отвел руку, после чего лицо его вновь приобрело привычный темный цвет. — А теперь ведите меня к Люмонту. Это он, а не я настаивал на встрече.

— Ведите его к Люмонту, — Врокс сплюнул на бетон, не сводя взгляда с убитых, — какой шустрый нашелся… Клешня, Дузер, соберите оружие и спрячьте трупы, пришлем за ними позже. Арни, передай на базу, что птица в силке и мы выдвигаемся обратно. Про потери пока ничего не сообщай…

Арни — негр, едва не лишившийся одной из своих самых ценных частей, отвернулся, прижимая к губам чехол черного армейского передатчика. Двое боевиков тем временем собрали разбросанное оружие и оттащили тела убитых за контейнер. Врокс приблизился вплотную, дыхнув на Стива запахами чеснока, сивухи и больного желудка.

— Теперь двинули. Но если я замечаю хоть что-то неладное, хоть что-то, что даст мне повод, — ты мгновенно умираешь. Это ясно? Пошли! Клешня, Арни, не сводите своих стволов с затылка этой скотины.

Стив удержал усмешку, в очередной раз поразившись предсказуемости людей. Его ждали с севера, он пришел с юго-востока, уничтожил патруль, сдался встречающему отряду без боя и отдал оружие. Он действительно выглядел больным, смертельно больным и от этого опасным гостем, заблудившимся в самом себе, раскаявшимся и стремящимся к помощи… И главное (дисплей снайперской системы уже показывал появившихся на железнодорожной платформе фабрики людей), его ведут к Люмонту. Высоко над их головами «Конкистадор» тихонечко зажужжал, плавно подворачиваясь на шарнирах и выбирая новый угол стрельбы.

Коренастый Врокс уверенно вел отряд торной тропой, петляя среди сложенных кранов и жестяных бараков, и не прошло и получаса, как они вышли на огромный пустырь, в центре которого высилась заброшенная фабрика, приютившая в своих недрах «Фронт вне фронта». Там, где змеи железнодорожных путей убегали за широченные ворота, а слева высилась разгрузочная платформа, их ждали новые боевики. В проеме, одном из нескольких, выводящих на грузовые пирсы, стояли девять человек, которых Стивен при помощи «Конкистадора» рассмотрел уже давно.

Разместившись в неровном пятне света, созданном битыми, мигающими высоко над платформой фонарями, воины терпеливо ожидали прибытия Врокса. И только один — худой, бледный высокий тип в черном пиджаке нервно прогуливался по площадке. Ходил от сложенных в консервацию передвижных кранов до железных трапов, ведущих на пути, и обратно, выкуривая подряд уже четвертую сигарету. Когда Врокс, его люди и Стэнделл появились в поле зрения, он как будто успокоился, заняв место в центре своей группы.

Покрытый шрамами Врокс первым поднялся на высокий перрон, устало вскидывая руку в приветствии. Стивена подтолкнули стволом, и он легко поднялся следом, демонстративно осматриваясь. Остальные взошли за ним, полукругом разместившись за спиной на краю площадки. Врокс приблизился к худому мужчине с татуировкой на выбритой голове и что-то тихо сказал. Вероятно, подтверждал, что пленник пришел один, территория чиста, слежки нет, а сканеры не обнаружили ничего подозрительного. Тот прищурился, кивнул и медленно, на ходу отбросив окурок, подошел.