Как где-то на задворках сознания и предположил Стивен, поступившая информация практически полностью была связана с начавшимся переделом рынка, вызванного сменой руководства «Сибирского возрождения». Спина похолодела, и Стэнделл внезапно ощутил себя убийцей, пришедшим в дом жертвы на открытую панихиду. Все на тебя смотрят, сочувствующе кивают в ответ и проходят мимо, даже не подозревая, что именно ты принес горе в эти стены. Справившись, хотя и с трудом, с одолевающим его чувством, Стив быстро просмотрел сводки.

Основной новостью, как и сообщалось в утренних телевизионных новостях, были молниеносные действия немцев и японцев. Об этом кричали аналитики всех деловых изданий, об этом открыто заявляли представители корпораций — было очевидно: попав под новое командование, «Возрождение» тотчас сменит политику, перестав быть ориентированной на экспорт компанией, ограничив щедрый поток технологий и ресурсов, переориентировав бизнес на внутренний рынок. Перед глазами Стивена пробежала новость о предварительных переговорах русских со шведами для строительства на Алтае нового автономного завода. Основные партнеры Золотых (бывшие, разумеется) не могли не среагировать. Причем, если «Пульс планеты» всего лишь замораживал, хотя и на неопределенных условиях, большинство операций по скупке программного обеспечения, временно переключаясь на Североамериканский рынок, то японская «Стрела», казалось, желает окончательно прекратить сотрудничество с русскими, несмотря на возмещение солидных убытков и штрафы.

Стивен рассеянно пробежался глазами по графикам и таблицам, присланным из статистического отдела, а также свежим пресс-релизам ряда европейских корпораций. Официальная позиция нового руководства «Возрождения», как и его реакция на происходящее, была предельно спокойной: русские (на несомненно выгодных условиях) мгновенно начали налаживать новые каналы сбыта своих технологий через Канаду, принялись готовить документы на заключение ряда импортных договоров на рынках Средиземноморья и официально подтвердили скорую сделку со скандинавами. Стив свернул окна, с неожиданной бравадой подумав, что работа может и подождать… На карте сейчас лежало нечто более важное для Стэнделла. Важное, новое, наполняющее каждый глоток воздуха сладким дурманом. Его жизнь, ни много ни мало.

Взгляд Стивена снова упал на старинную печатку, и он решительно сложил компьютер. Чем раньше он прояснит для себя сложившуюся ситуацию, тем меньше у него шансов окончательно сойти с ума. На этот раз кольцо словно бы само прыгнуло в его руку, едва не надевшись на средний палец. Стэнделл вздрогнул и задумчиво поднял глаза на сейф.

Откатил кресло, быстро встал, уверенно обходя стол, и практически с ходу набрал код, прижимая крохотных всадников, оседлавших одну лошадь, к сканеру сейфа. Светлая полоска пробежала в окошке, считывая изображение, и Стив скорее почувствовал, чем услышал низкое шипение и легкий щелчок. Дверца сейфа вздрогнула, плавно отходя в сторону, включилась внутренняя подсветка. Стив окаменевшей рукой достал из стены тяжелый коричневый портфель. Там лежало нечто, весящее явно побольше, Чем две папки с документами, портативный компьютер и утренняя газета. И он знал, что это. Знал, даже не откидывая кожаный клапан, — внутри находился короткоствольный черный пистолет с прикрученным глушителем.

12:1 Повинуясь странному чувству, Стивен остановился напротив витрины табачного магазина. Большого, с богатым выбором отрав. Обворожительно улыбающийся с плаката пожилой афроамериканец приятельски протягивал вперед небрежно скрученную сигарету. Выглядело стильно и аппетитно. Повернувшись к витрине с плакатом лицом, Стив задумчиво разглядывал расположенные внутри стойки с разноцветными коробками сигарет и пакетами табака. Неизвестно, как это выглядело со стороны, но он едва сохранял спокойствие. Его трясло. Трясло уже полчаса, с тех самых пор, как он едва ли не бегом покинул здание корпорации «Пасифик Текнолоджиз», плотно прижимая к груди портфель. В портфеле лежали кольцо-печать и пистолет тамплиера. Настоящие, реальные, осязаемые, как, собственно, и произошедшее на него нападение. Как и угроза возможной гибели, идущей по пятам. Стив чувствовал ее дыхание… Эту фразу он тоже где-то прочитал, а сейчас она навязчиво вертелась в голове.

Теперь Дэйч точно поверит. У него, старого циника и скептика, просто не будет возможности отвертеться и не поверить в очевидное. Возможно, Стив лишь немного ошибся с ощущением времени — Джейн только что озвучила точное время его вчерашнего появления на работе, без десяти минут полдень — да, как и говорил Хэнк, но в целом это не меняло картины. Это принесло даже какое-то странное чувство облегчения, ведь опасения о синдроме, о котором говорил Алан, оказались напрасны… Это в свою очередь говорит о том, что с ума все-таки Стивен еще не сходит. Ну, может быть, все только начинается. И помощь, безусловно, ему нужна. Еще как… Ну да ладно, он найдет возможность перезвонить Дэйчу позже… сразу после того, как отправится во «Фронт вне фронта».

А еще Стив понял, что ему срочно нужно покурить. Немедленно. Впервые за семь (точно он не помнил, но отчего-то был уверен, что именно семь) лет. Интересно, что бы сказала Джина? Стэнделл уже ощущал на губах привкус дыма, приятное тепло внутри и призрачное облако, полное мифических фигур, вылетающее изо рта. Да, покурить необходимо. Стивен вошел в магазин, а уже через две минуты снова появился на улице, сжимая в левой руке жесткую пачку «Галуа» с объемным голографическим наездником на коробке. Вид скачущего рыцаря пробудил целую гамму трудноописуемых, но как минимум неприятных эмоций, и Стив быстро и неловко, зажав портфель под мышкой, распечатал пачку, забытым движением выбивая из нее сигарету. Голографический рыцарь исчез в кармане штанов, оставив в руке Стива плоский коробок пластиковых спичек.

Медленно, наслаждаясь ощущениями, Стив зажал сигарету уголком рта, неторопливо открывая спички. Запах табака защекотал ноздри, и он улыбнулся — определенно, сигареты и котята — это как раз то, что нужно преследуемой тамплиерами офисной крысе, чтобы начать улыбаться на улице. Стивен мимоходом порадовался на мгновение выглянувшему тусклому солнцу, обежав улицу спокойным и почти счастливым взглядом.

Напротив, через широкую четырехрядную, трехуровневой высоты дорогу был разбит парк. Правда, не такой уютный, как Стивен обнаружил благодаря Астарте прямо за кафе напротив дома, но и не такой огромный, как Штадс-парк в центре. Настоящий и большой, с ухоженными газонами искусственной травы, декоративными прудами, чистыми аллеями, с прогуливающимися по ним горожанами и многочисленными туристами, с фонтаном в тенистой глубине. На барельефе фонтана голенькие ангелочки, оседлав дельфинов, дружно выплескивали на головы животных потоки звенящей по мрамору воды, пользуясь глубокими фигурными кувшинами. Над парком звенела фонограмма птичьего пения, где-то на площадках для игр смеялись дети.

Дальше за парком, занимавшим практически всю площадь Освобождения с бронзовой, заботливо запаянной в стеклянный колпак статуей императора Наполеона I, высились небоскребы офисных и торговых центров, а также новая гостиница, строительство которой заканчивалось.