Упав в кресло, он закрыл глаза, тут же ощутив, как устал. Оказалось, что сходить с ума не так уж и страшно. Ты по-прежнему живешь в привычном ритме, постепенно пересекая ту грань, за которой уже не осознаешь, где реальность, а где нет. И продолжаешь себе жить, сладко и интересно, хотя на самом деле находящиеся в палате люди подтирают твои капающие слюни и кормят внутривенно. Благодать. Стив почувствовал, что еще пара минут размышлений на подобную тему с пустым желудком, и с ним случится голодная истерика.
На удивление быстро поднявшись, он подхватил с дивана куртку, нащупал бумажник и быстро, все еще опасаясь отказаться от принятого решения, вышел из квартиры. «Божественные ароматы». Кажется, именно так называется забегаловка через дорогу, он там пару раз уже завтракал. Проскочив мимо лифтов, Стив открыл дверь на лестницу, решив пройтись пешком. Ходьба пешком помогает расслабиться, это он где-то слышал. Может, даже доктор Алан сказал.
После их напряженного и полного сюрпризов разговора с доктором прошло чуть более часа, а после сеанса — порядка трех. В потрясении обсуждая новость, принесенную ассистенткой, они с Аланом некоторое время медленно переживали шок. Без версий, без теорий, без предположений. Лишь осознавая, что где-то там погиб человек. Затем доктор молча извлек из потаенного шкафчика бутылку конька, очень хорошего и дорогого, и они выпили, глотая обжигающий нектар прямо из чайных кружек. Как в России, пошутил Алан…
Очевидно, что разговор был окончен. У доктора Эдриана К. Алана еще оставались несколько встреч, неисправная Сеть и мертвый человек на неизвестном конце провода. Набросав предварительный график новых посещений Стивена и возможных компенсационных выплат со стороны клиники, они расстались, каждый под грузом собственных ошеломляющих впечатлений, гипотез, догадок и страхов. Договорились созвониться — с этого момента док хотел лично контролировать состояние Стэнделла. Чем чаще, тем лучше.
Алан долго и крепко пожимал руку Стива, желая ему не перенапрягаться, побольше отдыхать и спать, а также не посещать работу в ближайшие день-два. Слава Дэйчу, позаботившемуся о последнем вопросе и изрядно подразгрузившему Стэнделла от работы…
Мысли скакали так бодро и хаотично, что пытаться их ловить Стив даже не собирался. Следуя первому совету доктора, он, насвистывая что-то навязчивое, прибыл домой, где обнаружил пустой холодильник и непреодолимое желание позавтракать. Оценив себя со стороны, он решил, что похож на маньяка, только что совершившего убийство, а теперь вернувшегося к обычной жизни, старательно забывая стрельбу, трупы и сумасшедший стук своего сердца. Человека, всем своим видом демонстрирующего полную непричастность к собственным действиям. Посидеть в тишине и пораскладывать по полочкам хлам, беспорядочно валяющийся в голове, Стив запланировал на вечер, когда мозг отдохнет (может, удастся поспать), а воспоминания Дениса Кабалина окончательно исчезнут из головы Стивена Стэнделла…
10:1:2 Он вышел на улицу, на светофоре переходя дорогу и пружинистой походкой направляясь в кафе. К его удивлению, хандра и тревога постепенно исчезали, в желудке урчало. «Божественные запахи домашней пищи» — вот как называлось кафе, и Стив улыбнулся тому, как избирательна бывает человеческая память. Заведение оказалось уютным, хоть и не сказать, что очень домашним. Обыкновенный фастфуд, только в домашних тонах и с официантками.
Народу в кафе было совсем немного: двое таксистов, попивающих кофе, да студентка, обложившаяся книгами, портативными компьютерами и распечатками рефератов вперемешку с тарелками и бутылочками соуса. Стив взял с розовой стойки пластиковое меню и, не обнаружив никого из обслуги, сел за столик у широкого окна. Через минуту в зале появилась полная улыбчивая женщина средних лет. По ее фартуку на уровне пояса шла яркая надпись «Божественные запахи домашней пищи. Принюхайтесь и заходите».
Подождав, пока улыбка в фартуке разольет таксистам новую порцию кофе, Стив ткнул пальцем в загоревшиеся розовым пункты меню и отдал его официантке. Та пробежалась по заказу глазами, одобрительно покачала головой и наклонилась к Стиву, доверительно понижая голос.
— Когда будете кушать, мистер, постарайтесь не проглотить вилку, — и тут же сама залилась над собственной шуткой негромким и искренним смехом. «Мэрилин» — прочитал Стив на ее бэйджике. Он слегка натянуто улыбнулся в ответ, и Мэрилин уплыла в направлении кухни.
Отодвинув салфетки и соль, Стив положил на исцарапанный стол руки и уставился в окно. По улице с гудением пронеслась колонна грузовых гидромобилей. Он скользнул взглядом по цветастым вывескам магазинчиков, по прохожим и блестящим машинам на стоянке и невольно вспомнил Россию.
Несомненно, Нейросеть воссоздавала реальное положение вещей, что было для Стива равносильно путешествию в далекую, заснеженную и населенную медведями Сибирь. Неужели там все на самом деле так? Нет, он, конечно, слышал, что последствия войн и кризисов серьезно коснулись юга России и даже зацепили Сибирь. Говорят, что именно там базировались основные ракетные точки русских, именно туда арабы влепили один из своих первых ударов, но чтобы после этого жить в таком месте… Стив очень хотел, чтобы уже сейчас наступило завтра, когда доктор Алан начнет свой анализ модели, созданной бессознательным Стивеном.
Хакер, убийца, пьянь, любитель проституток, совершенно несерьезный русский, не думающий о завтрашнем дне. Ну кто бы мог подумать, что это будет его собственная модель Сети? Почему именно так? Хотя частично, предполагал Стив, образ был создан на основе распространенных в Европе клише и мифов, окружавших далекую и злую нацию. Как же еще должен выглядеть парень, живущий в послевоенной зоне?
А еще эти раздвоения. Интересно, а у модели, живущей вполне самостоятельно, могут быть болезни? Шизофрения, например… Если да (Стив сглотнул комок), то что же тогда у него самого?.. Или это всего лишь проявления его бессознательных интенций? Ложь в ложном мире, и никакого раздвоения нет, а сознание играет глупые шутки? О, доктор Алан, скорей бы завтра…
Вернулась улыбчивая Мэрилин, сняла с подноса несколько тарелок. Пахло действительно вкусно, и Стив бодро принялся за фальшивую курицу из сои, даже не дожидаясь, пока официантка уйдет.
— Приятного аппетита. — Мэрилин улыбнулась и отошла, а Стив небрежно кивнул в ответ, понимая, что с набитым ртом разговаривать неприлично. И только после этого поймал себя на мысли, что раньше не позволял себе такого поведения. Еще вчера он бы вежливо поблагодарил официантку, дождался одиночества и лишь тогда принялся бы за еду. Что-то новое, свободное и безмятежное появилось в его сознании, и Стив едва не поперхнулся, осознав это. Темная русская половина?
Ощущение прошло быстро, как и появилось. Голод не переставал напоминать о себе, и Стив не успел испугаться собственных мыслей, как уже был сыт, отодвигая пустые тарелки и поднимая ко рту чашку кофе.
Он уже собирался благодушно смежить веки, готовясь к глотку густого синтетического напитка, как дверь кафе с легким звоном открылась, и внутри появился еще один посетитель. Рука Стива замерла на полпути, а затем вернула чашку обратно на блюдце.
Вошедший — молодой человек лет двадцати пяти, был одет в искусственную черную кожу от головы до пят, а завершали эту картину тяжелые армейские ботинки. Обычный вроде бы для наших дней вид, вот только его длинные — до плеч — каштановые волосы, прямые, как струи дождя, были идеально чисто, словно по линейке, удалены с левой части головы. У таких масса имен, да…
Слишком много кибернетики для одного утра, подумал Стив, а парень, цепко осмотрев кафе, незамедлительно двинулся к столику Стэнделла, четко и с едва слышным скрипом припечатывая шаг по гладкому полу. Без вопросов или какого-либо приветствия полулысый сел на диванчик напротив, мотнув головой, чтобы отбросить волосы назад, и свет неярких ламп кафе отразился на его лысой половине черепа. В левое ухо была вставлена изящная серьга в виде микросхемы. Панк через стол наклонился к Стивену, не обращая внимания, что отворот его короткой куртки практически лег в грязную тарелку.
