Ребята напряглись, словно охотники, почувствовавшие близкую добычу.

— Значит, вы говорите, что последние две недели машина Зрачкова не ездила? — с замиранием сердца переспросил Вовка.

— Нет. Я, правда, работаю через двое суток на третьи. Но все равно. Если машина на ходу, она в любое дежурство глаза мозолит. А зрачковская сейчас что? Правильно. Стоит без движения.

Стоянку они покидали умиротворенные, довольные проделанной работой. Еще бы, распутали такой сложный узел. Сделан еще один шаг, теперь до финиша осталось немного. Причем до победного финиша. Не каждому под силу проделать такую работу. Было трудно, но интересно. Есть что вспомнить. И весь класс будет доволен. Кроме преступника, конечно.

— Вот окончу школу, — размечтался Димка, — обязательно стану следователем. А ты?

— Не знаю, — сказал Олег.

— А я стану. Интересная работа. И не такая уж опасная, как пишут в книгах и показывают в кино. Главное, чтобы тебя не заметил преступник.

Вдруг они увидели, что навстречу им по дорожке из бетонных плит быстро идут Юрка Зрачков и Борька Палаткин. Вид у обоих был довольно решительный, можно сказать, суровый. Наверное, что-то их разозлило.

Подойдя вплотную, Юрка без лишних слов обеими руками так толканул Олега в грудь, что тот, слетев с дорожки, шлепнулся на землю. Димка хотел было броситься на обидчика, но получил от Борьки сильный удар по лицу и упал рядом с Олегом.

— Поднимайтесь, поднимайтесь, — с затаенной угрозой произнес Юрка. — Лежачих не бьют.

Следопыты встали. Они растерянно хлопали глазами и машинально отряхивали одежду. Юрке и Борьке силы не занимать, каждый из них подтягивается на турнике больше десяти раз. Но драку обычно не затевали. Что это на них вдруг накатило?

— А я смотрю из окна, — сказал Юрка, будто продолжая прерванную беседу, — и вижу, они болтают с тетей Глашей. Интересно, думаю, что они забыли в нашем дворе? Оказывается, им наша машина покоя не дает. Или меня в чем-то подозревают. Подозреваете, господа?

— Раньше подозревали, — сказал Олег.

— Ах, спасибо и на этом. Раньше подозревали, а теперь нет. Премного благодарен за такое доверие. — Юрка сделал вид, будто снял с головы шляпу, и расшаркался, как мушкетер. — Не сочтите за труд, господа, сообщить, почему мне оказана такая честь?

— Потому что теперь мы точно знаем, кто положил в бумагу металл.

— Ну и кто?

— Ты.

— Я? Офонарел, что ли?! — поразился Юрка и картинно захохотал. Борька вторил ему гулким смехом. Вволю насмеявшись, Юрка сказал: — Ну, ладно, хватит финтить. Сейчас еще схлопочете по соплям. Признавайтесь, какого черта искали нашу машину?

— Далась нам твоя развалюха! — Димка наконец обрел рад речи. — Она и без нас не работает.

— А что с ней? — спросил Борька.

— Да кого ты слушаешь?! Федора Ивановича, известного лгуна, — возмутился Юрка. — Работает как часы. Отец все время ездит на ней.

— Все время? — переспросил Димка как можно ехиднее.

— Да, Полкило. Все время, — таким же противным тоном передразнил его Юрка.

— И последние две недели ездил?

— А последние две недели мой отец, если хочешь знать, в Петербурге. На подготовке к навигации. У него каждый год так.

У Олега и Димки, как по команде, вытянулись лица. Оба мигом забыли про обиду.

— Он точно в командировке? — выдавил из себя Олег.

— Неужели нет.

— Как пить дать, — подтвердил Борька с присущей ему солидностью.

После минутной растерянности Димка завопил:

— Что же ты раньше молчал?!

— А кому говорить? — удивился Юрка. — Меня никто не спрашивал.

— Значит, ни в субботу, ни в воскресенье его в городе не было? — еще раз уточнил Олег, вспомнив, что пластины завернуты в субботний номер газеты.

— Не было.

— И ваша машина работает нормально?

— Конечно.

— Так чего же ты нам голову морочишь! — совсем невпопад выкрикнул Димка.

Теперь, когда выяснилось, что Юрка чист как стеклышко, таиться от ребят было бы глупо. И Олег начистоту рассказал им, почему они подозревали Юрку и как до этого додумались.

— Короче говоря, мы проверяли одну из версий, и она оказалась ошибочной, — закончил Олег свое объяснение. — Ты уж не обижайся. Работа такая.

— Я больше не обижаюсь, — примирительно сказал Юрка. — Разобраться с металлом заманчиво. Мы бы с Борькой тоже не прочь этим заняться.

Вдруг Димка закряхтел:

— Ой, что-то глаз чешется. Посмотрите, синяка нет?

Мешая друг другу, ребята принялись усердно рассматривать, ощупывать и мять его лицо. Коллективный диагноз был таков: сейчас синяка еще нет, но позже может проявиться.

— Надо приложить к ушибленному месту пятак, — подсказал Юрка. — У кого есть пятак?

Мельче рубля денег ни у кого не нашлось. Однако у Борьки в кармане, среди прочих сокровищ, случайно завалялся медный кран. Его Димка и приложил к лицу.

— Сперва спрашивать надо, а потом кулаками махать, — ворчал он.

— Нет такого сыщика, который бы не попадал в передряги, — успокоил его Юрка. — Об этом в любой книге написано. Или запрут в подвале, или ранят.

— Опасная работа, — тоном знатока подтвердил Борька.

— Давайте мы тоже подключимся к следствию, — несмотря на опасность, попросил Юрка. — Чтобы дело быстрей пошло. Надо ведь до каникул управиться, пока народ не разъехался.

— Сейчас-то зачем? Без тебя осталось всего четверо подозреваемых.

— Всего-то? — разочарованно протянул Юрка. — Что ж вы так поздно начали меня подозревать! Не могли раньше?

— Мы подозревали тебя с самого начала, — успокоил его Олег. — Но во вторник таких, как ты, было четырнадцать. Надо же было все по очереди проверить. Поэтому до тебя очередь не сразу дошла. Теперь осталось только трое.

— Кто?

— Кукарекин, Кочкин и Супников, — перечислил Олег по алфавиту.

— А Худояров куда подевался?

— У них машины нет.

— Кто тебе сказал?

— Сам Витька.

— Нашел кого спрашивать. Есть у них машина. Его родители все время приезжают на ней на оптовый рынок. Они «челноки».

— Скоро вообще ни души не останется. Дали бы и мне порасследовать.

— А я рыжий, что ли, — забеспокоился Борька, хотя он-то как раз был рыжий, рыжее не придумаешь.

— Ха! — воскликнул Олег. — Дали бы порасследовать. Вы так просите, будто жвачку какую-нибудь. Думаете, это так легко?

— Да у тебя и жвачки не допросишься.

Схитрил ли тут Юрка или сказал просто так, но этими словами он наступил на больную мозоль. Олег терпеть не мог жадных людей, и даже нелепое обвинение в жадности завело его.

— У меня не допросишься? — заорал он. — Да я что угодно готов отдать! Хотите расследовать — пожалуйста. Берите, кого хотите.

Димка предостерегающе кашлянул, но было поздно. Борька мигом воспользовался словами Олега.

— Я бы взял Кольку Супникова. Моя мать работает на текстильном комбинате вместе с его отцом. В случае чего поможет.

— Вообще-то мы не очень хотели вмешивать в это дело взрослых, — сказал Димка

— И правильно делаете, — одобрил его Борька. — Только моя мать могила: она ничего никому не скажет. Я попрошу и дальше нее не пойдет.

— Начинать нужно с проверки машины, — объяснил умудренный опытом Олег, — и сделать это как можно быстрее. Попроси мать выяснить, ездил ли Супников последние две недели на машине или нет. Если не сама, то кто-нибудь из сотрудников наверняка знает. Это проще, чем ходить выяснять возле дома. Да и безопасней, — добавил он, искоса поглядев на мрачную Димкину физиономию. — А ты, Юрка, кого возьмешь?

— Есть у меня одна клевая идея. Даже без всякого следствия мне хотелось бы вывести на чистую воду Сережку Кукарекина. — Он оживился и умоляюще попросил: — Ребята, дайте мне Сережку. Я вам такой концерт устрою — не пожалеете.

На следующее утро Димкины мама, бабушка и старшая сестра с ужасом заметили на его лице маленький синячок. Нельзя сказать, чтобы он очень бросался в глаза. Однако все-таки придавал Димке слишком залихватский вид. Поэтому, несмотря на его упорное сопротивление, мама замазала ему щеку кремом телесного цвета, посоветовав не дотрагиваться до этого места руками. Так, загримированным, Димка и отправился в школу.