— Ну, это уж слишком! — Владик в недоумении почесал кончик носа.

— Они не просто преступники. Они — сумасшедшие, — заявил Витька. — Наверное, тот, без документов, сбежал из психушки.

— Это еще страшнее! — тут же отреагировала Ирка. — От психов не знаешь, чего ожидать.

— А от бандитов знаешь?

— Тихо-тихо! — перебил их Владик. — Давайте соображать, зачем они утащили пальму?

— Собрались на выставку экзотических растений, — съязвила Ирка. — Хотят получить главный приз.

— Я серьезно спрашиваю. Зачем им понадобилось тащить здоровую пальму в кадке? Это же тяжело!

— Для Славика — легче легкого, — сказал Витька.

На Ирку после пережитых страхов напало неестественное веселье:

— Может, они решили поиграть в робинзонов? Уплывут сейчас на какой-нибудь остров и сядут вдвоем под пальмой?

— Или выдолбят из пальмы каноэ, чтобы переправиться на другой берег, — улыбнулся Владик.

— Короче, как ни крути, а версия одна — они психи. Из всего дома украсть пальму и приглашение на выставку!

— А приглашение — это документ? — вдруг спросил Витька.

— Наверное, нет. Хотя там есть фамилия Севы.

— А что, если они решили прикрыться пальмой и…

— И поехать в Иркутск якобы на выставку! — закончила за него Ирка.

— Точно! Нет, стоп! Чтобы выбраться с пальмой, нужна машина. Или лодка. А лодки у них нет.

— Н-да! Опять тупик. Нет, пальма нужна им для чего-то другого. Только вот для чего?

— У психов своя логика, — заключил Владик. — Давайте лучше подумаем, как нам до завтра продержаться. Они же могут вернуться в любой момент.

— Предлагаю идти в поселок, — подняла руку Ирка.

— Ты знаешь, где этот поселок находится? Хотя бы приблизительно?

— Нет. Но мы можем дойти до какой-нибудь дороги, а там спросить у людей.

— А как дойти до дороги, будем спрашивать у медведей?

— Сглупили мы! — признался Витька. — Надо было хоть поинтересоваться у дяди Вени, где находится поселок.

— Кто же знал, что все так получится?

— Я вот что думаю! — воскликнула Ирка. — Они не могли далеко уйти с этой пальмой! Что, если нам найти их и разведать, что они собираются делать дальше?

— Хорошая мысль! — поддержал Витька. — Но это опасно. Они нас могут увидеть.

— Постараемся идти потише и поосторожнее. Зато все будем знать об их планах, расскажем завтра Севе, и их задержат.

— На разведку пойдем мы с Витькой, — решил Владик. — Ты — девчонка, тебе лучше остаться на станции.

Ирка покраснела:

— Да без меня бы вы не додумались ни до какой разведки!

Опять перепалка! Никак не могут потерпеть хотя бы до завтра!

— Пойдем все, — вмешался Витька. — На станции сидеть сейчас еще опаснее, чем идти в разведку. Надо держаться вместе.

Витька шел по лесу и без конца озирался. При каждом шорохе ему чудилось, что их заметили.

Следопыты-индейцы из ребят бы не получились. То ветка под ногой хрустнет, то шишку пнут, то оступятся.

— Мы уже далеко зашли в лес! — то и дело беспокоилась Ирка. — Мы сейчас заблудимся. В какой стороне станция?

Прогулка по болоту в первый день напугала ее не на шутку. А теперь и надеяться не на кого.

— Без толку мы здесь ходим, — не выдержал наконец Владик. — Круги нарезаем. Они ушли вглубь.

— Или их вообще нет в лесу, — сказал Витька. — Почему мы решили, что они здесь?

— А где же?

— На побережье, например.

— Что же ты молчал? Надо обследовать побережье! — воскликнул Владик.

На побережье никого не было.

— Времени много прошло, пока мы по лесу шатались, — сказала Ирка. — Они могли бог знает куда за это время переместиться.

Владик в сердцах пнул какой-то белый клубок.

— Что это? — наклонился к клубку Витька.

— Мусор какой-то.

— Нет. Это свежая стружка, корни и… Похоже на куски ствола.

— А вот и пальмовый лист! — закричала Ирка. — Они были тут! Эх, если бы мы не теряли времени в лесу!

— Погодите! А зачем они расковыряли пальму?

— Съели, наверное?

— Что? Пальму? Вместе со стволом?

— Как видишь.

— Я же говорю — каноэ выдолбили и уплыли! — хмыкнул Владик. — Психи, одним словом. Пойдемте на станцию, будем баррикадироваться. Что им еще в головы взбредет? Может, вторая пальма понадобится.

На станции было страшновато. Ребята заперли двери на замок.

— Свет включать не будем, посидим в темноте, — сказал Владик. — Этот сиплый вчера видел свет в наших окнах. Как-то неприятно, когда за тобой наблюдают.

— Думаешь, за темными окнами наблюдать не будут? Еще быстрее решат, что путь свободен, что нас нет.

— Лучше пусть так решат, чем начнут тарабанить и требовать, чтобы мы открыли дверь.

И только Владик это произнес, как в дверь затарабанили. Громко, настойчиво, по-хозяйски. Ребята испуганно сжались.

— Ребята! Откройте! Это я — Сева!

В конце девятнадцатого века по огромным просторам Сибири кочевали не только исконно жившие там племена, но и лихое племя бродяг. Среди них попадались разные люди — неудачливые золотоискатели, беглые каторжники, правдолюбцы, охотники.

Однажды, когда Черский исследовал устье небольшой речушки, впадающей в Байкал, а Мавра готовила на костре ужин, к лагерю путешественников подошел один из таких бродяг. Грязный, в оборванной одежде, исхудавший и голодный.

— Здравствуй, матушка, — поклонился он Мавре. — Позволишь у огня присесть?

В первый момент Мавра очень испугалась, но виду не подала.

— Садитесь, — сказала она. — Сейчас ушица поспеет — накормлю.

— А не боишься меня?

— Чего ж бояться?

— А коли я убивец?

Мавра не ответила, пробуя уху.

— Ну, вот и сварилась, кажется. Сейчас муж вернется, и ужинать станем.

— А муж твой меня не прогонит?

— Отчего же ему вас прогонять?

Бродяга хмыкнул и придвинулся к костру поближе. Вернулся Черский. Он радостно шагнул к незнакомцу и представился:

— Иван Дементьевич. С кем имею честь?

— Максимка я. Бродяга.

— Как же в такую глушь забрел?

— Из острога бежал.

Черский кивнул:

— Как же в остроге оказался?

Максимка усмехнулся:

— За бродяжничество и взяли.

— Зачем же на себя наговаривали? — возмутилась Мавра. — Зачем говорили, что убийца?

— Проверить хотел, испужаешься али нет?

— Из каких же ты краев, Максимка? — спросил Черский.

— Тутошний я, сибирский.

— Вот и хорошо. Мне как раз толковый проводник нужен. Хочу через ту речку переправиться, а она больно уж бурная, одному не справиться.

— Отчего же добрым людям не помочь? Веревку для переправы надо.

— Будет веревка.

— Ну, тогда и переправа будет, — Максимка сдвинул на глаза шапку и уснул на земле, у костра, поплотнее закутавшись в рваный зипун.

Помощник из него вышел толковый, сноровистый.

— Я обвяжусь веревкой и пойду вброд, а ты держи веревку покрепче, — сказал Черский.

Максимка недоверчиво смерил взглядом худую фигуру ученого.

— Нет уж, Иван Дементьич. Речка сильная, а ты больно хлипкий. Давай я пойду.

Он обвязался веревкой и пошел. Черский и Мавра изо всех сил держали веревку, иногда казалось, что течение уносит Максимку, но он снова выныривал из бурунов и шел к другому берегу. На другом берегу он закрепил веревку и махнул Черским рукой. Теперь, держась за натянутую веревку, можно было переправляться без боязни.

Еще неделю прожил Максимка вместе с экспедицией. Стряпал, колол дрова, помогал в переправах. А через неделю сказал:

— Пора мне. Нынче уйду.

— Оставайся, — предложил Черский.

— Нет, Иван Дементьич, пойду.

— Куда же пойдешь?

— Дальше бродяжить. Авось где себе и теплое местечко сыщу. Там и осяду навсегда. А то камушки начну собирать, вот как ты. Раньше меня только золотишко интересовало, а теперь пригляделся и понял — у каждого камушка своя душа имеется.

Черский улыбнулся: