Мамы оставили ребят в покое. Наверное, им неудобно было устраивать скандал из-за сюрприза для дяди Вени.

А ребята, обрадованные, уже не отходили от дяди Вени весь вечер. Он тоже был доволен их обществом, и рассказы о тайге и о Байкале сыпались один за другим.

— Расскажите про ружье, — попросил Витька. — Кто вам его подарил?

— Ружье подарил мне профессор-палеонтолог. Он преподавал в нашем университете, потом руководил моей первой научной работой. Однажды он отдал мне это старинное ружье и сказал: «Тебе, как лучшему ученику». Я, честно говоря, растерялся. Вещь-то антикварная, подарок слишком дорогой. Но он настоял. Сказал, что это ружье переходит от ученого, к ученому. Такая традиция. И рассказал мне одну историю. Когда он был совсем молодым, восемнадцатилетним студентом, довелось ему участвовать в известной археологической экспедиции. Было это в 1928 году. Два крестьянина в прибайкальском поселке Мальта рыли новый погреб и нашли стоянку древнего человека. По их вызову и приехали археологи. Да стоянка оказалась не простой, ее отнесли к эпохе верхнего палеолита, впрочем, вам это ничего не говорит. Скажу иначе — стоянке было пятнадцать тысяч лет.

Владик присвистнул.

— Да-да, пятнадцать тысяч лет, — подтвердил дядя Веня. — Жилище было необычное и с архитектурной точки зрения. Оно было сложено из костей мамонта и носорога, а крыша сплетена из рогов северного оленя. Посреди жилища хорошо сохранился даже пепел в очаге. В общем, экспедиция была очень успешной. На основании мальтийских находок были пересмотрены многие выводы ученых. Долгое время считалось, что это самое древнее поселение человека в Сибири. Только в конце двадцатого века в Южной Сибири, на реке Улалинке, нашли стоянку самых древних людей, архантропов. Этой стоянке не пятнадцать, а все сто или даже двести тысяч лет.

— Вот это да! — воскликнул Витька. — Двести тысяч лет… Даже представить невозможно!

Дядя Веня улыбнулся:

— В науке очень многое поначалу невозможно представить.

— А каким он был, этот архантроп? — спросил Владик. — Он был похож на нас?

— Вряд ли. Может быть, он даже был мохнатым с ног до головы. У него был низкий череп, он плохо разговаривал и ходил, почти касаясь руками земли. Но что-то мы с вами совсем отвлеклись от истории ружья. Однажды молодого парнишку-студента подозвал к себе дряхлый старик. Говорили, что старику уже сто лет стукнуло. Правда это или нет, никто толком не знал. Этот старик каждый день сидел поблизости и молча наблюдал за раскопками. Видно, тогда и пригляделся он к молоденькому археологу. «Пойдем-ка ко мне в избу, — сказал он. — Хочу тебе одну вещь подарить». Студент подумал, что старик хочет отдать археологам еще один бивень мамонта или что-нибудь в этом роде. Но в темной избушке с низким потолком старик достал из сундука не бивень, а старое ружье с инкрустацией: «Бери, — сказал он. — Мне это ружье полвека назад один человек дал. Его Иваном звали. Он тоже был ученым. Глубину Байкала-батюшки мерил, речку изучал, травы собирал, камни, раковины. А я тогда был беглым каторжником. Помог он мне шибко и подарил это ружье на прощанье. Сказал, что в тайге без ружья никак нельзя. Оно конечно! Сколько раз меня это ружье выручало! Голым-босым ходил, в разные передряги попадал, а ружьишко никому не отдал. Всю жизнь оно со мной промыкалось. Теперь вот тебе хочу отдать, мне оно ни к чему боле, а тебе в твоих странствиях, глядишь, и пригодится. Иван рад был бы, узнай, что его ружье к ученому попало».

— А кто был этот Иван? — спросила Ирка.

Дядя Веня пожал плечами:

— Этого я не знаю. И учитель мой не знал. Он тогда старика не расспросил толком и жалел об этом потом всю оставшуюся жизнь. Впрочем, вряд ли старик рассказал бы что-то подробнее. Иван да Иван. Наверное, фамилию ученого старик не знал.

— А правда, что старик был беглым каторжником?

— Думаю, что правда. Сибирь в девятнадцатом веке была краем каторжным. Сюда ссылали и уголовных преступников, и политических. Между прочим, и Байкал тогда изучали ссыльные поселенцы.

— Ссыльные?

— Ну да, ссыльные поляки-повстанцы — Дыбовский, Годлевский, Чекановский, Черский. Их стараниями были составлены карты Восточной Сибири, изучены реки и горы, классифицированы рыбы и животные. Они сделали величайшие открытия, на их работу опираются сейчас все ученые, занимающиеся Байкалом и Прибайкальем. Это теперь каждый ученый имеет довольно узкую специальность. Либо геолог, либо палеонтолог, либо биолог. А те ученые успевали в каждой области. Они были и геологами, и биологами, и палеонтологами. И везде что-то открывали, придумывали какие-то методы, какие-то приборы, писали серьезные работы, собирали бесценные коллекции, вели путевые дневники, составляли карты, проходили сотни километров пешком и на лодках. Вы и представить себе не можете, сколько гипотез они подтвердили, сколько легенд опровергли! Конечно, и в их работах были ошибки.

— Ошибки? У ученых? — удивился Владик.

— Ошибки бывают у всех, а у ученых даже очень часто. Например, Черский ошибочно полагал, что ледниковый период не задел район Байкала. Дело в том, что он нашел окаменелости, доказывающие, что в ледниковый период в байкальских водах была жизнь. Черский сделал вывод, что Байкал не был покрыт ледниками. Многие десятилетия это убеждение казалось непоколебимым, но последующие изыскания показали, что ледники на Байкале все-таки были. Хотя и не такие мощные, как в других районах. Здесь не было вечной зимы, которая губила все живое. Здесь наступали весна, лето, осень, зеленела тундровая растительность, могли существовать животные.

— Динозавры?

— И динозавры тоже. Археологи нашли остатки их скелетов. Между прочим, здесь жили самые крупные динозавры. Только представьте себе такую махину метров в двадцать пять длиной и тонн в пятьдесят весом.

— Ого!

— Вот именно.

— Веня! Ну, что ты все с ребятишками болтаешь! — окликнула дядю бабушка. — Нашел благодарных слушателей! Завтра все им расскажешь. Вас все за столом ждут, чай остывает.

Дядя Веня виновато развел руками, подмигнул ребятам и шепнул:

— Люблю бабушкин пирог. Пойдемте полакомимся. А о динозаврах потом.

Но потом взрослые совсем заговорили дядю Вето. Они расспрашивали его не о динозаврах, а о каком-то снабжении, о повышении зарплаты и о других скучных вещах.

Дядя Веня отвечал вяло, односложно, без того жара, с которым только что беседовал с ребятами. Неужели никто не понимает, как это неинтересно!

Ребята вылезли из-за стола, вышли на балкон и стали кормить черепаху. Черепаха лениво жевала листья одуванчиков. Владик удрученно вздохнул:

— Черепаха — это, конечно, не динозавр.

Ирка обиделась:

— Я читала, что черепахи тоже живут на Земле давным-давно. Когда-то были гигантские черепахи.

— Но она же не весила пятьдесят тонн, — возразил Владик.

Витька сказал:

— Хорошая у дяди Вени работа. Интересная.

— Я вот вырасту и тоже стану охотоведом и биологом, — тут же откликнулся Владик. — Буду защищать животных.

— Ты мух мучаешь, тебя в охотоведы не возьмут, — заявила Ирка.

— Да не мучаю я никого! Я эксперименты провожу. Хочешь, прямо сейчас всех выпущу?

Владик притащил свои банки из лаборатории на подоконнике и выпустил всех подопытных мух. Ирка удовлетворенно кивнула:

— Давно бы так.

— Между прочим, я их целых три дня ловил! — пробурчал Владик.

— А что, если поехать с дядей Веней на Байкал? — предложил Витька.

Ирка и Владик посмотрели на него, как на сумасшедшего. Владик даже выразительно покрутил пальцем у виска и скорчил рожу.

— Кто нас туда возьмет? И кто нас туда отпустит?

— Ну, мы же не одни поедем! Мы же с дядей Веней!

— А моя мама говорит, что ни за что бы не взяла на себя ответственность за троих оболтусов, — сказала Ирка. — Она с нами даже в парк сходить не отважится. Испугается, что мы разбежимся в разные стороны или упадем с какой-нибудь карусели.

Витька пожал плечами: