Сначала Леслав не понял, откуда доносится громкий, яростный, вибрирующий рев. А потом увидел, как воевода мчится по склону, гоня перед собой с десяток врагов, а клинок его сверкает подобно лучу света среди облаков, с каждым взмахом поражая цель. Исчадия леса улепетывали, словно смазав пятки салом.

Замешательство охватило и тех тварей, что сражались с Леславом. Используя заминку противника, юноша ткнул в морщинистую, уродливую шею. Темная жидкость потекла по клинку. Второй враг ринулся бежать. Поле боя быстро очистилось. На нем осталось лежать около десятка нападавших.

Только в этот момент Леслав понял, что руки его трясутся от усталости. Едва держал ставший тяжелым меч.

– Они придут отомстить, – сказал наставник, разминая руки, – поэтому мы должны спешить.

Из леса вернулся Ратан, одобрительно похлопал юношу по плечу, хотя сам выглядел неважно. Путники быстро собрали вещи и двинулись на юго-восток, к ближайшей границе Темнолесья.

Шли так быстро, как только могли, и в какой-то миг едва не поплатились за торопливость. Леслав неожиданно оказался впереди отряда, но первым ему довелось быть недолго. Ощутил, как ноги под снегом пошли вбок, а затем понял, что его вздернуло в воздух. Заорал, но крик не породил даже эха.

Перед глазами замелькали верхушки деревьев, лодыжки сжало нечто твердое, как стальной обруч. И оно тащило юношу к воронке пасти, что открылась в снегу неподалеку.

– Быстрее, маг! – донесся откуда-то издалека крик Ратана. – Я не успеваю!

Родомист замахал руками, с его пальцев сорвалась толстая струя воды. Искрящаяся жидкость описала красивую дугу и, словно стрела, вонзилась точно в воронку. Из нее донеслось сдавленное хлюпанье, затем нечто, напоминающее кашель. Леслава начало мотать, будто лист на ветру, голова закружилась, ужас сдавил горло так, что стало невозможно дышать.

Когда дерготня прекратилась, стальная хватка на ногах исчезла. Юноша полетел вниз и с треском шлепнулся в снег.

– Ну что, цел? – Подскочивший Хорт помог выбраться из сугроба.

– Ага. – Леслав помотал головой и сел.

Чуть не касаясь его ног, лежало длинное и жилистое зеленое щупальце. Оно уходило к самой воронке, где теперь отражало синеву небес маленькое озерцо. Ратан осторожно тыкал в него палкой.

– Ну, ты даешь! – уважительно хмыкнул воевода, посмотрев на Родомиста. – Оно просто-напросто захлебнулось!

– Случайно получилось, – смущенно признался маг, опасливо глядя в сторону лужи. – Я вообще-то огнем хотел. Темнолесье. – И он выразительно развел руками.

После этого нападения Леслав больше не выскакивал вперед, старался держаться в середке маленького отряда. Ноги, на которых остались синяки, болезненно ныли. Но вооруженные щупальцами твари больше не попадались. Несколько раз падали деревья и знакомые облака черной пыли поднимались в воздух. Но к ним привыкли, быстро отбегали в сторону.

Ближе к вечеру Хорт неожиданно остановился, поднял руку. Через несколько мгновений и остальные услышали скрежет и скрип. Они приблизились, в неприятные звуки вплелся треск раздираемого дерева, и вскоре на поляну, по которой в тот миг шли путники, выползло существо размером с небольшой сарай. Оно напоминало крота-переростка, вместо шерсти обзаведшегося панцирем. Костяные пластинки терлись друг о друга и создавали дикую какофонию. В огромной пасти блестели здоровенные зубы, перемалывавшие толстое дерево. Ствол хрустел, постепенно исчезая в пасти, в стороны летели щепки.

– Ух, травоядное, – выдохнул Хорт, опуская лук.

– Скорее древоядное, – усмехнулся маг.

Подтверждая слова Родомиста, «крот» дожевал дерево, издал долгий рыгающий звук и с хрустом ухватил пастью следующий ствол. От зверя шел мощный запах мокрой земли, за тяжелым телом в снегу оставалась глубокая колея, настоящий ров. На его дне виднелись полосы вспаханной земли, чьи-то разрушенные норы.

Оставив чудище наслаждаться трапезой, люди двинулись дальше. Солнце неспешно клонилось к закату, а идти до границы Темнолесья оставалось еще много.

Родомист чувствовал себя выжатой тряпкой. Применение магии обошлось слишком дорого. Сначала битва с местными жителями, потом схватка с мерзкой подземной тварью, когда заклинание причудливо исказилось, вышло из-под контроля. Силы потратил немало, но зато все уцелели. Вон Леслав, немного помятый, но живой. Да и Хорт после воды из Сиреневого озера идет бодро, не вспоминая об одышке.

Для ночлега выбрали поляну, похожую на ту, где провели предыдущую ночь. Вновь пришлось зажигать магический костер. Получилось лишь с третьей попытки. С первой из центра предполагаемого костра пророс и зацвел красивый розовый куст, со второй – дрова разбросало в стороны вихрем. Лишь затем пламя, грозно шипя, принялось грызть древесину и кидаться искрами.

Первая стража выпала Родомисту с охотником. Закат погас быстро, и потянулась ночь, не столь темная и безмолвная, как на прошлом привале. Лес вокруг стоянки казался живым. Меж стволов бродили странные звуки: разговоры, всхлипы, плач. Иногда доносилось нечто похожее на смех. Над снегом витали запахи гари.

Маг видел, как нервничает Хорт, вслушиваясь в несвойственные чаще звуки. Когда охотник повернулся к магу, лицо его было белым:

– Откуда это? Я больше не могу!

– Успокойся, Хорт. – Родомист положил спутнику руку на плечо. – Это просто морок.

Но охотник вздрогнул еще раз, когда очередной каскад звуков обрушился на костер и сидящих около него людей.

– Откуда все это берется? – повторил он вопрос.

– Это память, – ответил Родомист серьезно. – То, что осталось от людей, живших здесь до Катастрофы. Они умерли мгновенно, но мучительно, и Сила данной местности хранит то немногое, что от них осталось. Звуки, тень звуков. Повредить они ничем не могут, разве что отнимут душевные силы. Ты держись, паника нам ни к чему.

– Я держусь. – Хорт нервно облизнулся. По лбу его, несмотря на холодную ночь, стекали крупные капли пота. – Если мы слышим это, значит, тут было селение?

– Да, под нами громадное кладбище, – ответил маг, но договорить ему не дали. Увесистый булыжник вылетел из тьмы и, чудом разминувшись с головой Хорта, с шипением упал в костер. За ним последовали другие.

– Буди всех, нас догнали! – крикнул Родомист и вскочил, поспешно выстраивая магический щит. Несколько камней успели проскочить, один ударил Хорта по спине, другой подкатился к самым ногам мага, но затем голубоватый купол Силы накрыл людей.

Летящие из мрака камни бессильно отскакивали от него, словно от стены.

Ратан вскочил сразу, от легкого прикосновения. Леслава по обыкновению пришлось долго расталкивать. Пока ученик мага зевал и протирал глаза, воевода успел оценить обстановку.

– Исчадия Темнолесья? – спросил он у Хорта. Тот молча кивнул.

– Как нас нашли? – удивился Леслав, пытаясь отыскать короткий меч, что в последние дни постепенно стал его собственностью.

– Очень просто, по следу. – Хорт нервно улыбнулся, проверяя натяжку тетивы. На пояс привесил топор.

Родомист стоял, воздев руки, и что-то шептал. Снаряды врагов не могли добраться до людей.

– Ты долго продержишься? – поинтересовался Ратан, взвешивая на руке меч.

– Не знаю, – сквозь зубы ответил Родомист. – Но до рассвета точно нет.

– Худо, что этих бестий не видать, – сказал Хорт. – А то бы я их пощелкал, как зайцев.

Камни продолжали лететь из темноты, правда, уже не так густо.

– Слушай, маг, а сквозь этот твой заслон в ту сторону стрела пролетит? – после некоторого размышления спросил Хорт.

– Думаю, что да, – несколько изумленно ответил Родомист.

– Вот и отлично. – Охотник повернулся к Леславу, отдал ему тул со стрелами. – Рви на тряпки запасную рубаху, обматывай острия, а Ратан пускай поджигает. Попотчуем их огненными стрелами.

Вскоре первые пламенеющие снаряды, похожие на метеоры, помчались туда, откуда всего чаще летели камни. Маленькими солнцами неслись они в ночь, вырывая из мрака деревья, кусты и притаившихся обитателей Темнолесья.