Слева краем глаза заметил что-то быстрое, мелкое. Руки отреагировали сами, раньше головы. Меч описал причудливую дугу и сшиб зверька размером с кошку, который, судя по всему, нацеливался в лицо идущему за Ратаном Хорту.

– Ух, гадость какая, – сказал охотник, глядя, как дергается, заливая снег дурно пахнущей жидкостью, зубастая тварь с зеленым гребнем вдоль спины и странными кожистыми крыльями, точнее, крылышками. Такие не поднимут тело в воздух, но при прыжках могут помочь.

– Так, это уже серьезнее, – оторвал Ратана от размышлений голос Родомиста. Воин посмотрел туда, куда указывал маг, и нервно вздрогнул. Стоявшее под высоким раскидистым деревом существо очень сильно напоминало Гологолового, представителя того из Семи Народов, что занимает земли на дальнем юге. Такая же темная кожа, голый череп. Но на этом сходство заканчивалось. Носа существо не имело вовсе, на его месте мерзко трепетала какая-то мокрая пленка. Вместо рта обнаружился безгубый и беззубый провал, а глаза походили на гляделки насекомого, огромные, фасетчатые. На узких плечах висела грязная шкура, а в жилистой руке было зажато что-то вроде копья.

Прежде чем кто-либо из людей успел дернуться, существо издало резкий крик и скрылось в чаще.

– Оно разумно и поняло, кто мы, – сказал маг, и обреченность в его голосе резанула слух, – значит, приведет сородичей. О таких созданиях, потомках людей, что жили здесь до Катастрофы, мне рассказывал учитель.

– Это потомки людей? – раскрыл рот Леслав, а Ратан сказал твердо:

– Отступать поздно. Раз уж пришли, пойдем дальше. Кроме того, до озера должно быть не так далеко.

Хорт, хрипло закашлявшись, кивнул.

Пошли быстрее, благо лес немного поредел. Солнце палило все так же немилосердно, но прохладный северный ветер принес некоторое облегчение. Пару раз из леса доносились визгливые крики, но на путешественников никто не нападал.

Перекусили на ходу остатками сухарей. А когда день перевалил за середину, дорога довольно круто пошла вниз, а впереди, между деревьями, причудливым фиолетовым зеркалом блеснуло Сиреневое озеро.

В тот момент когда примчался гонец, Владигер находился в главной палате, принимал купцов. Седобородый купеческий староста как раз закончил речь о тяготах торгового дела, о необходимости снижения пошлин и о прочих важных делах и теперь ждал ответа. Но тут дверь с треском отворилась, и вбежал молодой дружинник. Глаза его сверкали, сапоги и плащ были мокры.

Дружинник опустился на колено, склонил голову. Голос у него оказался звучный, красивый:

– Прости, князь, срочные вести. Не вели казнить, вели слово молвить.

– Обожди, – кивнул правитель Северинского княжества. – И вы простите, люди торговые, правитель не всегда может располагать собой. Дела ваши я выслушал, грамоту принял. Приходите через семь дней, тогда и поговорим.

Кланяясь и тряся бородами, купцы покинули палату. Когда за ними закрылась дверь, князь кивнул дружиннику:

– Говори!

– Прибыл воевода Кремень из Завалья, с ним десять тысяч воинов. Они ждут твоих приказаний у Восточных ворот.

– Это добрая весть. – Владигер улыбнулся и хлопнул по коленям руками. – Очень добрая.

Он вскочил с трона, ринулся к двери. Дружинник едва успел за правителем. Вдвоем выскочили на задний двор, Владигер гаркнул что-то, и тут же у конюшни забегали слуги, а от казарм донеслись зычные голоса.

Вскоре могучий княжеский жеребец вылетел из ворот терема с громким радостным ржанием. Вслед за ним неслись не такие огромные, но тоже весьма внушительные кони ближней дружины.

– Не хочу я пить эту гадость, – в пятый раз пробурчал Хорт, с отвращением глядя на фиолетовую маслянистую жидкость. – Это не вода. Может, она ядовитая?

– Нет, не ядовитая, сколько тебе говорить, – терпеливо убеждал Родомист. – Сиреневое озеро выглядит, спору нет, странновато, как и вода его. Но она целебная. Ее мой учитель пил!

– Что для мага хорошо, нормальному человеку смерть, – забормотал охотник, но его прервал Ратан:

– Слушай, брезгливый друг. Мы что, сюда зря тащились? Прошли бы Темнолесье краем, и все. Для тебя ведь к озеру шли. А ты: не буду! не буду! Пей, а не то я тебя силой заставлю.

Хорт взглянул на Ратана и, судя по всему, понял, да, этот заставит, причем заставит выпить раза в три больше, чем надо, и при этом предложит закусить местной живностью. Ворча, охотник взял у мага небольшой туесок и отправился к воде. Озеро, несмотря на сезон, не было даже тронуто льдом.

Спустился по некрутому берегу, нагнулся. Туесок погрузился в вяло волнующуюся жидкость, и дрожь пробежала по тихим водам. Но этим все и ограничилось, никто не вылез на поверхность, чтобы сожрать непрошеных гостей.

– Пей, – сказал Родомист.

Охотник выдохнул, словно в туеске был самогон, и ловко, одним глотком, опорожнил посудину.

– Ну как? – спросил Леслав, глаза его заблестели от любопытства.

Хорт сначала покраснел, потом побелел, затем лицо его залила желтизна. Лишь когда обрел нормальный цвет, прохрипел:

– Нормально.

– Вот и славно, теперь... – начал Родомист. Но что за «теперь» имел в виду маг, не узнал никто. Со стороны леса донеслись визгливые вопли. Обитатели Темнолесья настигли путников.

– Это по наши души, – проговорил Ратан.

К путешественникам от опушки бежала настоящая толпа. В руках нападающих были зажаты дубины.

– И что делать? – немного растерянно осведомился Леслав.

– Прикрывайте его! – крикнул Ратан, указав на Хорта, а сам ринулся навстречу атакующим.

Обитатели Темнолесья завопили, яростно затрясли дубинами. Тот уродец, на которого нацелился Ратан, упал со стрелой в глазу еще до того, как воин нанес удар. Не успел выругаться – сородичи погибшего налетели на него, и воевода привычно погрузился в круговерть боя. Он бил и уворачивался, парировал и атаковал, менял направление движения и не забывал глядеть по сторонам.

Обитатели Темнолесья оказались серьезными противниками. В силе они уступали человеку, да и оружие их было гораздо хуже. Но, быстрые и увертливые, они ловко уходили от ударов, и к тому же их было много. В первой сшибке Ратан уложил двоих, но и сам крепко получил сучковатой дубиной по колену. Захромав, некоторое время просто отмахивался, не позволяя врагам подойти. Слышались странные глухие щелчки, когда меч сталкивался с неожиданно твердым деревом дубин.

На миг оторвавшись от противника, воевода рискнул глянуть в сторону спутников: может, кому нужна помощь? Леслав отражал атаки двоих темнокожих, третий, с распоротой грудью, истекал кровью на снегу. Маг стоял, воздев руки, и с ладоней его с шипением соскакивали золотого цвета искры. Все попадали в цель, заставляя врагов злобно рычать и отскакивать. Один из нападавших лежал лицом вниз, другой с диким воем бегал по берегу, прижав ладони к глазам. «Ослепил», – решил Ратан, глядя, как воющий врезался в дерево и неловко упал. Хорт стоял позади мага, без особой спешки поднимал лук. Вжикала стрела, и очередная жертва падала на снег.

Пока Ратан оглядывался, враги не теряли даром времени. Одна дубина просвистела в опасной близости от виска, вторая ощутимо ткнулась под ребра. Мгновенно вышибло дыхание, и тут на воеводу накатило. Давно не впадал в боевое безумие, дрался спокойно. А тут багровая пелена закрыла глаза, жар нахлынул со всех сторон, и далее он не видел и не ощущал ничего.

Сражаться оказалось делом нелегким. Твари из Темного леса наседали, теснили Леслава, и юноше стоило большого труда сдерживать их атаки. Одного врага, правда, удалось свалить быстро, да и то больше благодаря везению, чем умению.

Ну а затем Леслав постепенно начал уставать, в то время как твари с мокрыми носами не ослабляли напора, скакали, словно в задницу ужаленные. Выручил Ратан, который быстро и неожиданно решил исход боя.