С другой стороны — вправе ли она разочаровывать всю команду только для того, чтобы эгоистично сохранить любовь сына? В конце концов, Бен — отец Седрика, и Лора собирается рассказать об этом сыну… пусть не сейчас, но скоро. Рано или поздно ей придется смириться с тем, что Седрик полюбит своего отца, так отчего бы не начать прямо сейчас?

— Перерыв пять минут! — крикнули Лора детям и направилась к Бену.

Сняв темные очки, он в упор смотрел на остановившуюся в нескольких шагах Лору.

— Дети решили пригласить тебя в тренеры. Ты согласен?

Бен хмыкнул.

— Всю эту неделю мне казалось, что ты просто не доверяешь мне тренировать Седрика.

Лора опустила взгляд на его руки, надежно укрытые длинными рукавами рубашки. Так она и знала, что Бен ничего не упустит! Он всегда видел ее насквозь… и с годами это не изменилось.

— Ты передумала?

Лора взглянула ему в глаза. В них, как в зеркале, отражалась цельная и честная натура Бена. Он держал слово и больше не прикасался к ней, хотя порой Лора и ловила на себе его тоскующий, жаждущий взгляд. И еще Бен до сих пор не проговорился Седрику, что он — его отец.

— Я никудышный тренер, — сказала Лора. — И совсем не умею стоять на воротах. Детям нужен ты.

Бен даже не шелохнулся.

— Ты не ответила на мой вопрос.

Черт бы его побрал! Никогда не упустит случая настоять на своем.

— Так ты согласен или нет? — резко осведомилась Лора.

— Только при условии, что ты мне доверяешь.

Лора почувствовала смятение. Неужели она и впрямь способна кому-то доверять? Это слово давно исчезло из ее словаря…

— Хорошо.

— Что — хорошо? — быстро переспросил Бен.

— Я тебе доверяю… — И добавила: — Тренировать эту команду.

— Что ж, недурно для начала.

Лора протянула ему мяч. Бен не сводил с нее глаз.

— Я хочу, чтобы ты знала одно: я сегодня пришел сюда не затем, чтобы занять твое место. Я пришел потому, что мой сын пригласил меня посмотреть тренировку.

— Ладно, — неохотно пробормотала Лора.

— Пойми, я не жажду властвовать над тобой.

— О да. — Лора шагнула к Бену и отдала ему мяч. — Ты не узурпировал власть. Я сама ее тебе отдаю.

От улыбки Бена у нее подкосились ноги.

— Хорошо. Тогда — еще одно условие.

Лора выразительно вздохнула.

— Ну, что еще?

— Ты тоже останешься тренером.

Лора нахмурилась и кивнула на ребятишек, которые с дикими воплями носились наперегонки по полю.

— Ты же сам видел, какой из меня тренер.

Бен пожал плечами.

— Ты нужна мне, Лора. Да, я знаю, как надо играть, но бегун из меня никакой. Я могу рассказать детям, как и что делать, но показать сможешь только ты. Вместе мы справимся.

Лора долго, в упор смотрела на него, надеясь и страшась отыскать в его словах скрытый смысл. Наконец она сказала:

— Ладно.

Бен улыбнулся шире, и в уголках его глаз залучились морщинки. Он высоко подбросил мяч, поймал его, ловко выкрутив запястье, и громко крикнул:

— Играем!

Когда дверь распахнулась, Лора даже не подняла глаз от машинки. Она перепечатывала начисто поправленные Беном страницы книги. Она слышала, как Бен негромко насвистывает, расхаживая по комнате и останавливаясь то в одном, то в другом углу. Наконец любопытство взяло верх. Лора развернулась вместе с креслом — и увидела, что в одной руке Бен держит молоток, а в другой — листок бумаги, вставленный в рамку. Сейчас он приложил рамку к стене, словно прикидывая, где ее пристроить.

— Что это? — спросила Лора.

— Рисунок. Как, по-твоему, он здесь смотрится?

Лора встала.

— Откуда мне знать, если я его даже не ви… — Она осеклась на полуслове. В рамке был тот самый рисунок ангела-хранителя, который она нарисовала много лет назад. Пожелтевший мятый листок, опаленный по краям, выглядел еще неказистее в новенькой позолоченной рамке. — С какой стати ты тратишь деньги на это старье?

— Это «старье» слишком много для меня значит. — Бен отдал ей рисунок и вынул из кармана гвоздь. — Пора мне уже позаботиться о нем, вместо того чтобы таскать повсюду в бумажнике.

Он деловито застучал молотком по гвоздю, а Лора между тем вглядывалась в лицо, которое рисовала много лет назад, мечтая о своем возлюбленном. Даже в этом забавном, почти шаржевом рисунке ей удалось передать контраст между ангельски прекрасным ликом и проказливой улыбкой Бена.

Рисунок, который так много значит для Бена, должен бы казаться ей сущим пустяком. Отчего же тогда при виде его так мучительно сжимается сердце?..

Бен протянул руку. Стараясь не смотреть на него, Лора отдала ему рисунок и вернулась за рабочий стол.

Зыбкая надежда Бена сменилась разочарованием. В сущности, подумал Бен, мы вернулись к исходной точке: Лора по-прежнему ищет в каждом моем поступке скрытый смысл. Пропади все пропадом! В чем же я провинился на этот раз?

Всю прошедшую неделю отношения между ним и Лорой понемногу налаживались — и даже быстрее, чем он ожидал. Бену казалось, что дела идут на лад, что Лора постепенно учится доверять ему. Она позволила ему тренировать футбольную команду Седрика, а накануне вечером — почитать сыну на ночь.

И вот теперь он не мог отделаться от ощущения, что стоит ему сделать один крохотный шажок вперед — и Лора отбрасывает его на два шага назад.

— Что я должен доказать? — негромко спросил Бен.

Лора молчала.

— Я задал тебе вопрос. Теперь я жду ответа… и, по-моему, я заслужил, чтобы мне ответили. Что я должен тебе доказать? Что не предавал тебя?

Лора обернулась к нему, когда Бен почти потерял надежду услышать от нее хоть слово.

— Не знаю.

— Тогда как ты поймешь, что мне можно доверять? И как я пойму, что ты мне доверяешь?

— Не знаю.

Бен сделал шаг и остановился рядом с ней.

— Это не ответ, а увертка.

Лора с силой ударила кулаком по столу.

— Чего ты хочешь от меня?!

— Ты отлично знаешь, чего я хочу. Обрести сына, семью, наконец… — Он потянулся было к Лоре, но тут же отдернул руку. — Я хочу, чтобы ты мне доверяла. Чтобы дала мне шанс.

Лора вздрогнула и отвернулась. Всю неделю она старалась не прикоснуться к Бену. Нет, больше недели — с того самого дня, когда он обещал, что сам к ней больше не прикоснется. И Лора держалась, хотя ей не единожды до смерти хотелось это сделать. И сейчас тоже. Бен стоял так близко — только руку протянуть… а она никак не могла преодолеть эту малость.

— Хочешь, чтобы я доказал, что больше тебя не предам? — негромко спросил Бен.

Лора до боли закусила губу. Да, именно этого она и хотела — твердо знать, что больше не обожжет крылья, безоглядно бросившись на свет лампы.

— Это же невозможно, дорогая. Я могу обещать тебе, что не причиню тебе боли, но не могу этого доказать. Только время все покажет… и докажет.

«Дорогая»… Кажется, целую вечность Лора не слышала этого нежного слова. Когда-то, стоило Бену произнести его, сердце ее замирало от неизъяснимой, томительной сладости. Теперь же Лору бросило в жар.

— Да, я знаю… — Голос ее дрогнул, сорвался. — Просто… Чего ты от меня хочешь?

— Поверь, наконец, что я не причиню тебе боли.

— Не знаю, сумею ли…

Бен тяжело вздохнул.

— Но ведь попробовать-то можно? Перестань видеть во мне врага. Я вернулся не для того, чтобы отнять у тебя Седрика. И не для того, чтобы захватить власть над твоей жизнью. Я просто хочу быть с тобой. С вами.

Все еще колеблясь, Лора обернулась и испытующе вгляделась в глаза Бена. Неужели это возможно — чувствовать чужую боль так же остро и сильно, как свою? Или же боль Бена — лишь отзвук ее собственной боли?

Лора страстно желала дать ему все, о чем он просит сейчас, — и даже больше. Весь мир. И все же… сколько раз в прошлом она уже летела мотыльком на огонь — и всякий раз больно обжигалась, теряя частицу себя. Лора страшилась, что, если вновь позволит себе увлечься несбыточными мечтами, от нее, прежней Лоры Пеккет, не останется и клочка.