Пробки на дороге были последней каплей. Саймон ввалился в квартиру совершенно без сил. Он налил себе виски и едва успел сделать глоток, как раздался звонок в дверь. Саймон выругался и поплелся обратно в коридор встречать хиппи. Распахнув дверь, он сразу наткнулся на протянутую ему руку. Пожатие было настолько энергичным, что приветствия замерли у Саймона на губах. Он решил было ответить тем же и напряг мышцы, но передумал: в небесно-голубых глазах, устремленных на него, явно читалось замешательство.

С трудом обретя дар речи, Саймон отступил, пропуская своего слишком приветливого гостя.

— Здравствуйте, здравствуйте. Вы, должно быть, Ник. Проходите, чувствуйте себя как дома.

Тон радушного хозяина получился несколько пародийным, но все силы уходили на то, чтобы скрыть изумление при виде Ника. Какой там хиппи! Это было шестифутовое олицетворение нирваны, неподдельное, чуть тронутое загаром чудо. Правда, на нем были довольно потрепанные джинсы и видавший виды рюкзак, но это только добавляло романтики. Кожаный браслет на запястье, казалось, подчеркивал его неотразимую мужественность, а от улыбки любой дантист с Харлей-стрит[1] упал бы в обморок. Прямой нос, овал лица, какого Саймон не видел даже в русской балетной труппе, и полные чувственные губы, которые в данный момент смущенно растягивались в некотором подобии улыбки. Саймону хотелось завопить от восторга и кинуться за камерой, но пришлось обуздать себя и предложить гостю выпить и принять душ (хотя у него уже кружилась голова при мысли об обнаженном Нике за дверью ванной комнаты). К счастью, гость предпочел немного подождать с душем и бритьем ради стакана пива.

Саймон присел на краешек дивана и вернулся к роли гостеприимного хозяина.

— Ну как, Ник, хорошо съездили?

— Да, замечательно. Так странно снова натянуть на себя свитер!

Упомянутый свитер скрывал очертания его торса, но Саймон всегда любил тайны.

— Что вы делали на Востоке? — светским тоном спросил он, не отрывая взгляда от восхитительных глаз Ника.

Тот слегка улыбнулся, не подозревая о том, какое впечатление производит на собеседника его внешность.

— Да так, шатался, путешествовал… Даже немного подрабатывал как модель. Там, в Японии и Таиланде, с ума сходят по светлым волосам и голубым глазам. Чертовски легкий заработок, должен вам сказать.

Итак, игра пошла на его поле. Саймон, с его тончайшим чутьем, за километр видел человека с чувством собственного достоинства. И все-таки опыт подсказывал ему, что предложение карьерного роста несколько расширяет возможности даже в этом случае. Усталости как не бывало; пока Ник болтал о своих приключениях, воображение Саймона работало вовсю. Бедняга Себастьян! У этого молодого человека были куда лучшие данные.

Перед внутренним взором Саймона мгновенно проплыла блестящая карьера Ника, исподволь направляемая им, но тут ход его мыслей был прерван очередной тирадой потенциального подопечного:

— Конечно, выматываешься, выделывая кренделя перед камерой. Деньги — это прекрасно, ничего не скажу, но самое главное — я врубился в технологию. Оборудование там дешевое, так что я нашел довольно приличный аппарат и сам стал снимать. В основном пейзажи, довольно много портретов местных жителей. Кстати, я всегда сначала спрашивал разрешения. Терпеть не могу туристов, которые приезжают в чужую страну и начинают щелкать направо и налево, совершенно не заботясь о чувствах людей.

Саймон умел приспособиться к ситуации. Ладно, он перепишет сценарий. Какая, однако, удача, что Георг увольняется!

— Если хотите, я посмотрю ваши снимки.

Ник с готовностью ухватился за предложение:

— Это было бы здорово! Но вы действительно… я хочу сказать, если это дерьмо, вы так и скажите. Я видел много ваших работ. Это фантастика! По сравнению с вами я, конечно, дилетант…

Невольно покраснев, Саймон взял у Ника альбом и стал молча его листать. Он заметил пару-тройку технических недостатков, но в остальном налицо были бесспорные способности и хороший глаз — то, чему невозможно научиться. Ник мог утереть нос многим выпускникам специальных школ, которые ходят по студиям как короли. Природная энергия в сочетании с чувственной атмосферой и глубиной выражения делали его работы поистине уникальными. У Саймона моментально созрел план.

— Хорошо, Ник, действительно очень хорошо.

Ник расплылся в признательной улыбке. Что ж, неплохая награда за то, что Саймон собирался ему предложить.

Сделав глубокий вдох, он приступил к плану А:

— Послушайте, мой ассистент сегодня заявил, что уходит от меня. Собирается вернуться в Германию. Говорит, научился всему, чему мог, и собирается создать свое дело. Я очень рад за него, хотя вообще-то планировал поработать с ним и дальше. Знаете, всегда много времени уходит на то, чтобы приспособиться к человеку, а с ним мы уже сработались. Мне кажется, у нас с вами тоже могло бы получиться. Хотите быть моим новым ассистентом? Предупреждаю, деньги небольшие, но вы многому научитесь, к тому же я вас кое с кем познакомлю.

Ник не верил своему счастью. Он едва вернулся на родину, и вот удача прямо свалилась ему в руки. Конечно, мода и реклама — не совсем его сфера, и все-таки это фантастический прорыв. У него будет возможность учиться прямо на работе (на это и Саймон очень рассчитывал).

— Саймон, это грандиозно! Нет, вы действительно хотите меня взять? Послушайте, если вы из-за отца, мне бы не хотелось, чтобы вы…

Саймон оборвал его на полуслове:

— Поверьте, я никогда не стану делать того, что не в моих интересах. Работа не слишком высокооплачиваемая, да и я не подарок, и все-таки, думаю, для вас это будет полезно. Как и мне.

Совершенно ошеломленный, Ник залепетал:

— Послушайте, я не знаю, как вас благодарить. Четыре часа в Лондоне, и вот у меня есть работа… Завтра утром начну подыскивать квартиру. Не хочу быть вам обузой. Понимаю, родители вам навязали меня, они это умеют. Я бы мог остановиться у кого-нибудь из своих приятелей, но они или за границей, или пасут овец на каких-нибудь сельских угодьях.

Лучше не бывает. Ревниво охраняемое одиночество вдруг потеряло для Саймона всякое очарование. Его план непременно осуществится!

Он замахал руками с видом самого искреннего человеколюбия:

— О, об этом не беспокойтесь! Здесь полно места. Если вдруг вы станете меня обременять, я так и скажу. Оставайтесь, сколько захотите. Я люблю компанию.

Слышали бы это его знакомые! Саймон, известный всему Лондону анахорет, предлагал свое драгоценное жилище совершенно незнакомому человеку, с которым к тому же собирался работать. Да, они бы ни за что не поверили, пока не взглянули бы на Ника, — а уж тут завязалась бы такая драка, что только держись. Его приятели глаза бы друг другу выцарапали, чтобы заполучить Ника. А это непростая задача, Саймон не сомневался. И все-таки он надеялся, что способен завоевать даже самого неподатливого парня, особенно если тот нуждался в протекции — а ее он предоставлял незамедлительно в обмен на некоторую благосклонность. Саймон так увлекся своими грандиозными планами, что не совсем верно рисовал себе образ человека, сидящего напротив, потягивающего пиво и поздравляющего себя с удачей.

Да, Ник был красивым, и утонченным, и талантливым — и все же, когда дело доходило до плотских наслаждений, он предпочитал что-то особенно мягкое и грациозное. Падкий на женственность, он тянулся к тем, чья фигура обещала удовольствия более изысканные, нежели могли предположить те вешалки, с которыми ему приходилось работать. Плоский живот, конечно, грандиозно смотрится на пляжных снимках, но Ник был сторонником того взгляда, что здоровый аппетит является признаком умения наслаждаться жизнью. Он ничего не имел против женщин, которые могли посидеть в баре и еще сохранить достаточно энергии для ночи неукротимой страсти. Его тонкие черты и спокойные манеры вводили в заблуждение многих. Было так заманчиво поверить в склонности, на которые намекала очаровательная припухлость его чувственных губ… Теперь на эту удочку попался и Саймон.