Активизировался я, когда парочка свернула на темную до жути аллейку. Неслышным призраком я подкрался к ловеласу сзади и огрел его подготовленным заранее камушком по темечку. Он осел на пол так и не договорив чудесного стиха о любви.

— Почему так долго? — рассердилась Эскель. — Он меня уже достал, — но потом все же добавила: — Спасибо.

— Не за что, — буркнул я, решив оставить выяснения отношений на потом. Подумаешь, что такое двадцать минут в кустах перед угрозой нависшей надо мной? — Готова слушать?

Она кивнула. Я лаконично пересказал ключевые моменты нашей с Пейном и Мэдом беседы. Эскель удивилась, но удивил ее не сам рассказ, а то, что я смог добраться до ее заказчиков.

— Ты продолжаешь меня удивлять, — улыбнулась она в темноте. — Что-нибудь еще прячешь в рукаве?

— Только в трусах, — грубо отмахнулся я. — Хочешь посмотреть?

— Не уверена, что там есть на что смотреть, — той же монетой дала сдачу Эскель. — А по поводу того парня… да, тебе лучше найти его. Это существенно облегчит нам жизнь.

Я крякнул что-то наподобие согласия. Как ни крути, а отказаться от дела я не мог. Это все моя карма.

— Начну поиски сегодня же.

— Удачи тебе.

Эта сука не предложила мне помощи, а просто злорадно отправила выполнять грязную работу. Неизвестно в каком дерьме мне придется побывать пока я его найду, а она даже подсказки не дала.

— Слушай, — произнес я. — А что тебя держит в этом деле?

— Любопытство, — соврала она.

Исчерпывающе. Расспросы я решил оставить до более спокойных времен. Переступив через распластавшегося ловеласа, я уже хотел исчезнуть в тени парка, как вдруг меня остановил ее голос.

— С этим парнем, — она указала ладонью на своего ухажера. — Что мне с ним делать?

— Приведи в чувство и скажи, что на вас напал неизвестный. Ты его прогнала.

— Все быстро догадаются, кто из здешних гостей на такое способен, — предупредила она.

— Думаешь? Тогда может еще по карманам пороюсь?

— Точно догадаются…

Шатаясь, я брел через поле, напевая похабную песенку. Вокруг было темно. Магическое зрение объявило мне забастовку. Когда я надираюсь до коликов, то волшба становиться для меня недоступной забавой. Я ни в какую не могу сконцентрироваться на должном уровне.

Перед тем как отправиться в путь я посетил замок и захватил с собой две бутылки горячительного. Работать всегда веселее, когда самому весело. К тому же алкоголь очень успокаивает нервы.

Изначально я выбрал правильное направление, но уже через полчаса стало понятно, что я заблудился. Осознание этого меня не сильно расстроило. Деревня близко — я это знаю; лес далеко — волки не смогут погрызть меня. Что еще нужно от этой жизни?

Допив, я брезгливо отбросил бутылку в сторону. Прошло где-то минуты две или целая вечность, когда я принялся за вторую. Вкуса не различал. А может его и не было. Последним временем умельцы-алхимики умудряются варить и гнать такое, что и представить трудно. Прогресс, мать его…

Я споткнулся о какой-то горб, но мужественно выстоял. Черт со всем, решил я. Когда все кончиться, заживу размеренной рациональной жизнью. Никому не буду должен, ни с кем не буду сориться, договариваться, лезть куда не надо… О Пейне, Бешенном и другом дерьме, я забуду. Нечего держать их в голове.

До деревни в ту ночь я так и не добрался. Моя идея прихватить с собой аж две бутылки неизвестного, но очень крепкого напитка была не лучшей из моих идей. Я отрубился прямо в грязи, так и не поняв, куда меня занесли ноги.

Веки неохотно поползли вверх, а глаза с трудом разобрали неровный потолок. Во рту было сухо, но голова совсем не болела. Я привстал на кровати, и лишь потом вспомнил, что отключился совершенно в других условиях.

— Бросаю пить, — хлопнув себя по лбу, заявил я. — Нет сил больше.

Кто бы меня не подобрал, но раздеть меня не решились. Стянули только плащ и сапоги, да и то наверное потому что они были полностью вымазаны в вязкой земле. Но и их тот любовно сложил возле кровати: плащ повесил на спинку стула, а сапоги разместили возле входа в дом.

Память, как всегда бывает в таких случаях, вернулась не сразу. Примерно полчаса я имел возможность побыть счастливым и не знающим горя, но потом моя встреча с Пейном и Бешенным всплыла на поверхность сознания. Я скривился в гримасе. Пессимистические мысли заполнили мою голову, пока я их не разогнал. С чего это я взял, что кончиться дело плохо? Может все обойдется.

Как бы там ни было, а мне нужно было искать подопытного кролика-ветерана, который предположительно обитает где-то в этой деревне. То, что я оказался в крестьянской хате, никаких сомнений не вызывало. До восьми лет и я жил в такой же, пока меня не отдали на попечение в хоть и жутко бедный, но дворянский дом.

Хозяев не наблюдалось. Я не спешил отправляться на их поиски, но когда в хате не обнаружилось готовых к употреблению съестных припасов, все же должен был покинуть свое убежище. Выйдя на улицу, я не смог как следует оглядеться, ибо жаркое солнце, зависшее далеко в небе ударило по голове. Я чуть не свалился с крыльца опять в грязь.

В это самое время ко мне и подбежал какой-то мальчуган. Перепуганным голосом он заголосил:

— Господин, с вами все в порядке?

Я окинул его взглядом. Обычный крестьянский сын, в меру жизнерадостный и в меру неотесанный. Он станет отличным фермером, но вряд ли когда-то научиться читать и писать. Кстати, если бы не обстоятельства, меня ждала бы такая же доля.

— Все отлично! Где я оказался?

— Моя мать нашла вас сегодня в нашем огороде в двадцати шагах от дома. С помощью дяди Клауса и Питера мы затащили вас в дом, где вы имели возможность отдохнуть. Никто не может сказать, что мы не помогаем господам, которые попали в беду!

Вот моя хваленая упрямость! Я почти дошел! Осталось каких-то двадцать метров, но кого это интересует? Очко в мою пользу. А что касается слов мальчугана, то здесь все предельно ясно. Даже пьяным до ничтожности, они признали в госте благородного колдуна. Интересно, им часто попадаются бухие маги? Может об этом еще и песню напишут, целая легенда родиться…

На всякий случай, им свое имя я раскрывать не стану. Мне ни к чему подобная слава.

— Веди меня к старосте, малец!

Я сказал это таким тоном, что парень перепугался не на шутку. Наверное подумал, что я отправлюсь пытать начальника деревни, а после него примусь за остальных жителей.

— Мне нужно перекинуться с ним парочкой слов, — уже спокойнее пояснил я. — Задание от Гильдии.

Он понял и повел меня по глиняной дороге, где даже пешему было неудобно от бесконечных ям и колдобин. Я поглядывал по сторонам, отмечая, что деревенька довольно богатая. Почти каждый дом обнесен забором, у некоторых даже имеется сад. Недурно живут нынче крестьяне. Настоящее раздолье для вражеской армии. Есть что грабить…

Мимо нас щебеча прошла стайка крестьянских девчонок, в длинных коричневых юбках и белых сарафанчиках поверх рубашек. Вместе с пареньком (ему уже было лет четырнадцать) мы засмотрелись им в след.

… и кого насиловать. Но здешним обывателям нечего бояться. Ни одна армия не сможет зайти так глубоко. А если учитывать, что наши войска вовсю прессуют армию Второго королевства, то можно предположить, что и пограничные поселения в относительной безопасности.

Дом старосты располагался в самом центре деревни, был выше и выглядел богаче, чем другие. Позиция руководителя всегда дает преимущество. Можно брать взятки, решать вопросы в свою пользу, запугивать односельчан…

Я решительно постучал кулаком в дверь, пока та не отворилась. Мой провожатый исчез сразу же после того, как на порог выглянула суровая дама габаритами со слона. Если такая ударит, то можно смело протягивать ноги.

— Кто такой?.. — очень грубо начала она, но, увидев дорогую (хоть и выпачканную) одежду в кипе со сверкающем медальоном, тут же исправилась. — … Чем могу помочь, господин?