– Конечно, вы останетесь! Я уже закупила еду и вино. Кроме того, бабушка хочет, чтобы ты побыла с ней все выходные, а не несколько коротких часов. Ведь ты не хочешь огорчать ее, правда?

– Правда, – сквозь зубы процедила Лора.

Голова у нее кружилась. Разве ей удастся так долго разыгрывать из себя влюбленную женщину? А если Райан откажется пойти с ней? Он дал свой личный номер телефона, но это еще не означает его согласия.

– Значит, ждем вас завтра в три?

– Хорошо, – вяло произнесла Лора.

– И вот еще что, Лора…

– Да?

– Пожалуйста, надень красивое платье. Я не могу больше видеть тебя в этих ужасных джинсах, в которых, кажется, ты живешь.

Лора сделала вдох и выдох. Она уже готова была броситься в контратаку, когда поняла – тетя повесила трубку. Некоторое время Лора смотрела прямо перед собой, затем стукнула по столу рукой.

Если и был на свете человек, который мог задеть ее больше, чем дядя Билл, так это ее тетка – глупая, эгоистичная, бесчувственная. Бедная бабушка! Ей приходилось жить с этими двумя невыносимыми людьми. Она заслуживала лучшей участи после всех страданий, которые доставил ей никудышный муж за пятьдесят пять лет их совместной жизни.

Мысли о чувствах бабушки вновь пробудили в ней тревогу насчет предстоящих выходных. Да, она загнала себя в угол. Но ради бабушки Лора готова была изображать из себя любимую подругу Райана Армстронга не только несколько часов, но и несколько дней.

Покачав головой, Лора отправилась в холл, где оставила свою сумочку. Порывшись в ней, она достала визитную карточку, на которой был записан номер телефона Райана.

В желудке у нее все сжалось, когда она взяла мобильный и стала набирать цифры.

«А что, если он откажется?»

– Райан Армстронг, – отозвался низкий голос.

Лора гордо вздернула голову:

– Райан, это Лора. Лора Ферруджи.

– Лора!

В тоне его она уловила явное удивление.

В трубке на заднем плане слышался какой-то шум: приглушенный смех, голоса людей, звуки музыки. Если она не ошибалась, он находился в «Опера-баре».

Лора решила обойтись без лишней болтовни.

– Твое предложение все еще в силе? – коротко спросила она.

– Да, конечно.

– Слава богу! – вырвалось у нее.

– Звучит как-то зловеще. Что заставило тебя передумать?

– Не «что», а «кто». Моя тетя, – сдавленно произнесла Лора.

– Прости. Наверное, я чего-то не знаю?

– Я все расскажу тебе завтра, когда мы поедем туда.

– Туда – это куда?

– Разве я не говорила тебе? Бабушка живет в Хантер-Валли. И другие мои родственники. Я ведь говорила тебе.

– Возможно, говорила. Я помню, ты упоминала госпиталь «Джон Хантер».

– Да, этот госпиталь находится недалеко от Хантер-Валли. Похоже, ты плохо знаешь Ньюкасл?

– Да, плохо. Я никогда там не бывал.

– Туда довольно легко добраться. Сначала едешь на север, затем поворачиваешь возле виноградников. Я обычно добираюсь туда за два часа, даже в час пик.

– А где находится твой дом?

– В Мэнли. У тебя есть хорошая машина?

– Странный вопрос. Ах да, намек понял. Ты хочешь произвести на всех впечатление.

– Нет, ты не понял, – сказала Лора с таким чувством, что Райан рассмеялся.

– В таком случае тебе будет приятно узнать – у меня очень красивый автомобиль. Темно-синий БМВ. Годится?

– Замечательно. И еще, Райан, мне очень тяжело тебе об этом говорить, но тетя считает – мы должны остаться у них на ночь… Я не смогла отвертеться. Однако не волнуйся, нас не поселят в одной спальне. Бабушка не потерпит подобного в своем доме.

«Однако этот дом больше не принадлежит бабушке, – вдруг подумала Лора. – Но тетя тоже не поселит нас в одной спальне. Точно не поселит? Она может…»

– Так по какому адресу находится твой дом? – спросил он. – И когда заехать за тобой завтра? Какую одежду мне взять с собой? У меня возникло ощущение – твоя семья достаточно богата.

– Они живут в достатке, но не очень богаты. Но все же моя тетя мнит себя светской львицей, поэтому она собирается завтра устроить роскошный ужин.

– А что это вообще за место?

– Много лет назад там был большой конезавод, с сотнями акров превосходных пастбищ. Но когда случился кризис в коннозаводческой отрасли, мой дед продал всех лошадей и занялся разведением коров. Дед умер несколько лет назад, и хозяином поместья стал мой дядя. Теперь там просто небольшая ферма.

– Я никогда не был на ферме.

– Ты не много потерял.

– Кажется, в душе ты совсем не деревенская девочка.

– Да. Но я должна сказать тебе еще кое-что…

– Говори!

– У меня есть кузен по имени Шейн, сумасшедший футбольный фанат, и он собирается приехать завтра к семейному ужину. Он знает о том, что ты когда-то был известным голкипером, и жаждет увидеть тебя. Как ты к этому относишься?

– Меня это нисколько не волнует.

– Я так и думала, но решила, что должна предупредить тебя об этом.

– Ты очень чуткая, Лора.

– Это ты – чуткий. Ты согласился поехать со мной, и я тебе благодарна.

– Да что ты! Поездка доставит мне удовольствие. Если хочешь знать, я даже предвкушаю ее.

– Не понимаю почему. Я сама жутко боюсь.

– Да, я слышу напряжение в твоем голосе. Послушай, не заставляй меня ждать до завтра. Что же все-таки сказала тебе тетя?

И Лора изложила ему все подробности своего разговора с тетей – ее оскорбительные слова и даже то, что она посчитала Райана «стариком», если он заинтересовался такой «серой мышкой», как Лора.

– Представляешь, она даже не забыла сказать мне о том, чтобы я надела к ужину платье вместо джинсов.

– Я в шоке…

– Ты смеешься надо мной?

– Нисколько, – возразил Райан. – Твоя тетя – очень грубый человек.

– К твоему сведению, у меня есть несколько платьев. И даже косметика. Я просто не надеваю их на работу и не крашусь.

– Но сейчас ты должна надеть платье, если действительно хочешь произвести впечатление на свою семью. Причем подбери сексуальные платье и туфли… Ведь не только я должен показать себя, дорогая, но и ты. Мы будем парой!

– Ты не должен так меня называть!

– Как?

– Дорогой, – сквозь зубы проговорила Лора.

– Тогда как тебя называть?

– Лорой.

– Постарайся расслабиться завтра, хорошо? Ты слишком нервничаешь.

– Прости. Не могу ничего поделать с этим. Я так не хочу это делать…

– Что? Притворяться, будто любишь меня?

Лора вздрогнула.

– Ну да, – сказала она.

– Но ведь ты когда-то влюблялась без ума, да?

– Да, – неохотно призналась она.

Лора влюблялась дважды. Сначала – в Брэда, затем – в Марио. Когда она поняла, что Брэд эгоистичный, жадный и аморальный тип, ей было очень тяжело. Но окончательно добил ее Марио, которого она считала необыкновенным…

– Тогда веди себя со мной так, как ты вела себя с ним, – предложил Райан.

– Я больше никогда не буду так себя вести, – холодно произнесла она.

– Ну хорошо, тогда не застывай как камень, когда я обниму тебя или нежно поцелую. Без всякой страсти, без сплетения языков.

– Надеюсь, нет!

Он рассмеялся:

– Купи себе какое-нибудь сексуальное платье! Кажется, завтра у нас будет напряженный день, но не беда! Мы делаем это ради твоей бабушки, правильно?

Лора заморгала. Она почти забыла о ней. После этого ужасного разговора с тетушкой она думала больше о себе и своей гордости.

– Да, – сказала она, и ей стало стыдно за себя. – Да, конечно. Райан…

– М-м-м?

– Ты можешь называть меня «дорогая», если захочешь…

Он рассмеялся:

– С удовольствием. А теперь тебе надо найти себе платье. Красное тебе очень пойдет…

Лора не носила сексуальных нарядов с тех пор, как рассталась с Марио. И где ей найти красное сексуальное платье, она не знала. Но Элисон должна была знать! Элисон тщательно следила за модой, ей известны все модные новинки.