Сойдя с парома, Лора стала подниматься вверх по холму, направляясь к своему дому.

Она почти окончательно смирилась со своим решением, но жалела лишь об одном. Какое удовольствие она испытала бы, если бы явилась домой под руку с таким мужчиной, как Райан, и увидела лица своих дяди и тети!

Лора вздохнула. Они оба никогда не упускали возможности уколоть ее за то, что она была такой неудачницей. Конечно, дело было в том, что они не любили свою племянницу. Дядя Билл отвергал Лору с того момента, когда ее привезли в дом к бабушке и дедушке.

Лора не удивлялась этому. Мужчины в семье Стоун не отличались добрым нравом. Ее дедушка, Джим Стоун, проповедовал идеи мужского шовинизма. Сын и внук не отставали от него. Они мнили себя высшими существами и считали – женщины созданы лишь для того, чтобы потакать их прихотям. Пожив некоторое время в доме бабушки, Лора поняла, почему ее мать сбежала из дому, едва успев повзрослеть, и почему вышла замуж за такого мужчину, как ее отец. Он был сильным человеком, но это не мешало ему быть сострадательным и мягким в обращении с людьми, и особенно – с женщинами. Он был юристом, и Лора, обожавшая отца, тоже пошла на юридический.

Деда своего она откровенно не любила и не особо печалилась, когда он умер. Но даже после смерти Джим Стоун сумел разозлить ее, завещав все состояние сыну, а не своей многострадальной жене Джейн. Лора попыталась убедить бабушку оспорить завещание, но та не стала этого делать. Она была уверена – Билл позаботится о ней.

На взгляд Лоры, в этом не было ничего хорошего. Бабушка жила в их доме больше пятидесяти лет, заботилась о нем, и дом должен был принадлежать ей! Но вместо этого ей досталась роль бедной родственницы, живущей здесь из милости. Поначалу она стала получать лишь скромный пансион – двадцать тысяч долларов в год, не больше обычной пенсии. Лора, коротко поговорив с дядей, настояла на том, чтобы тот увеличил сумму по меньшей мере вдвое. Она предупредила дядю – если он не сделает это, она приложит все силы к тому, чтобы убедить его мать оспорить завещание.

Естественно, ее твердое требование не было встречено с энтузиазмом, но дядя сделал то, что она сказала. Конечно, он представил всем это так, будто сам того захотел.

За пять лет, прошедших после смерти дедушки, Лора не раз предлагала бабушке переехать жить к ней в Сидней, но все было бесполезно. Бабушка говорила, что всю свою жизнь прожила в деревне и ей будет плохо в городе.

«А у меня хотя бы есть этот прекрасный дом», – думала Лора, открывая калитку и шагнув на дорожку, которая вела к особняку с тремя спальнями, принадлежавшему ее родителям и ставшему ее собственностью, когда родители трагически погибли в авиакатастрофе. Дедушка пытался продать дом, когда Лора переехала к ним жить, но дорогая бабушка, выражавшая волю ее дочки, отказалась давать разрешение на продажу. Поэтому дом сдавали в аренду, пока Лора, окончив среднюю школу, не приехала обратно в Сидней, чтобы поступить в университет. С тех пор она стала полноправной хозяйкой дома.

Лора жила в нем вполне счастливо. Единственный раз этот дом принес ей несчастье…

Вставляя ключ в дверь, Лора знала – как только она повернет его, в холл моментально выскочит Рэмбо, громко мяукая и выпрашивая еду.

Так оно и случилось. Поставив сумку на столик в прихожей, Лора подхватила кота на руки и погладила его шелковистую рыжую шерстку.

– Как ты провел день, мой милый? – спросила она, направляясь вместе с котом на кухню.

В ответ она услышала довольное урчание.

Оказавшись на кухне, Лора опустила Рэмбо на пол и положила ему в миску корм. Когда Лора выбрасывала в мусорный контейнер пустую баночку из-под кошачьих консервов, зазвонил телефон, но не ее мобильный, а городской. По этому телефону могли звонить лишь родственники.

Лора напряглась, снимая телефонную трубку, прикрепленную к кухонной стене.

– Я слушаю, – довольно резко сказала она.

– Наконец я тебя застала! – послышался голос тети Синтии, весьма недовольный. – Я звонила тебе раньше, но тебя не было дома.

Лора взглянула на кухонные часы. Было всего лишь половина шестого. Она редко появлялась дома раньше шести.

– Вы могли позвонить мне на мобильный, – сказала ей Лора. – Я давала вам свой номер телефона.

– Билл не разрешает мне звонить на мобильные телефоны. Это очень дорого.

Лора вздохнула:

– Сейчас это уже не очень дорого, тетя Синтия. Но в чем, собственно, дело? Как чувствует себя бабушка? – спросила Лора, внезапно почувствовав тревогу.

– Нет, нет, с твоей бабушкой все в порядке! Я звоню тебе по просьбе Шейна.

Шейн, ее единственный сын и наследник, был вылитый отец. Он издевался над Лорой с тех пор, как она переехала к бабушке и дедушке. Его семья жила неподалеку, в небольшом доме, в том же поместье. К счастью, когда Лора окончила среднюю школу, бабушка отправила ее в Сидней для продолжения обучения, чему Лора была очень рада. Дедушка сначала возражал, ссылаясь на дороговизну этого предприятия, но бабушка настояла на своем, заявив: издержки будут восполнены наследством Лоры. Родители Лоры были застрахованы, и страховку должны были выплатить в двойном размере.

Лоре очень нравилось учиться, а вот каникулы, во время которых ей досаждал противный кузен, стали ее мучением. Со временем, однако, характер Шейна немного улучшился, главным образом потому, что он женился на Лизе – девушке с весьма прогрессивными взглядами.

– Чего он хочет от меня? – настороженно спросила Лора.

– Шейн хочет выяснить, действительно ли твой бойфренд – это Райан Армстронг, тот самый знаменитый вратарь? Отец сомневается – это маловероятно, но я обещала спросить тебя. Потому что Шейн сказал: «Если это тот самый Райан Армстронг, то я хочу с ним встретиться».

– А если это действительно «тот самый» Райан Армстронг? – насмешливо спросила Лора.

– Что?!

Лора стиснула зубы.

– Да, – бросила она. – Райан – «тот самый» знаменитый вратарь.

– Надо же! – воскликнула тетя. – Не могу поверить! Шейн придет в восторг, услышав об этом. Ты знаешь, как он любит футбол!

Нет, Лора не знала об этом. Она старалась держаться подальше от Шейна в последние несколько лет.

– Должна признаться, я удивлена, – тараторила ее тетя. – Тому, что у тебя вообще есть бойфренд, и тем более – такой знаменитый. На прошлой неделе я сказала Биллу – ты, похоже, останешься старой девой. И не потому, что некрасивая, но потому, что не умеешь подать себя. Ты слишком резка с мужчинами, откровенно говоришь им все, о чем думаешь, а они этого не любят. И одеваешься ты… ну, не очень женственно. Хотя я верю – для каждого в мире существует своя половинка. И сколько же лет мистеру Армстронгу? Надеюсь, он не слишком молодой?

Лора секунду не смогла вымолвить ни слова. Придя в себя, она поняла одно: завтра ей нельзя появляться в их доме в одиночестве. Никак нельзя, черт возьми!

– Скажу вам откровенно, тетя, – произнесла наконец Лора, – я не знаю, сколько лет Райану. Наверное, под сорок, по моим догадкам.

– Ты даже не знаешь, сколько лет твоему бой-френду? – воскликнула тетя. – И как давно вы с ним знакомы?

– Мы общались с ним по работе, почти два года. Но только недавно у нас завязались личные отношения.

– О, понятно. Значит, он еще серьезно не воспринимает тебя.

– Он очень серьезно относится ко мне, – услышала Лора свой голос. – Вы думаете, Райан согласился бы прийти со мной к бабушке, если бы у него не было серьезных намерений?

– Так в какое время вы приедете?

Закрыв глаза, Лора мысленно помолилась о том, чтобы Райан не передумал и не отказался от своего предложения, когда она позвонит ему.

– Часам к двенадцати? – предложила Лора.

– Может быть, позже, часам к трем? Тогда я не буду устраивать ланч, но приготовлю праздничный ужин. А на следующий день у нас будет ланч.

– Но мы не собираемся оставаться на ночь! – запротестовала Лора.