Созвездие ЦЕНТАВРА [94] расположено целиком в Южной небесной полусфере и занимает в ней обширную видимую область. С территории Болгарии наблюдается совсем малая часть созвездия, видимая лучше всего низко в южной части горизонта майскими ночами. [95] Вокруг Центавра располагаются созвездия Волка, Наугольника, Мухи, Циркуля, Киля, Парусов и Гидры.

Ясной и безлунной ночью в созвездии Центавра невооруженным глазом можно увидеть около 150 звезд, но только десяток из них ярче третьей звездной величины.

Если самые яркие звезды мысленно соединить линиями, то образуется удлиненный многоугольник. С южной стороны к нему примыкает узкий четырехугольник, в одной из вершин которого блестит звезда а Центавра. Очень трудно увидеть в этой геометрической фигуре мифическое существо (получеловека-полуконя) кентавра с длинным острым копьем в руках, как рисуют это созвездие на старинных звездных картах и в звездных атласах.

Своей известностью созвездие Центавра обязано тому обстоятельству, что в нем находится самая близкая к нам звезда – а Центавра, имеющая нулевую звездную величину (пятая по яркости звезда на небесной сфере после Сириуса, Канопуса, Арктура и Веги). На территории Болгарии а Центавра не видна. Расстояние до этой звезды составляет 4,3 светового года.

α Центавра, как и наше Солнце, – желтая звезда. Но она – тройная звезда (тройная система), в которой главной звездой является а Центавра. Самый близкий из ее спутников находится от нее на расстоянии примерно 18 угловых секунд. Это красный карлик с температурой поверхности 4400 К. Период его обращения около центра масс системы – 80 лет. Третьим компонентом системы является звезда Проксима («самая близкая») Центавра, которая действительно является самой близкой к нам звездой, за что она и получила такое название. Проксима Центавра находится на 360 миллиардов километров ближе к нам, чем а Центавра. Но, несмотря на это, Проксима Центавра видна только в мощный телескоп. Она относится к звездам одиннадцатой звездной величины. Она находится в стороне от главной звезды системы (а Центавра) приблизительно на два градуса, что составляет четыре видимых лунных диаметра. Период обращения этой звезды около центра масс системы не определен с достаточной точностью; он составляет несколько десятков тысяч лет. Проксима Центавра относится к холодным красным карликам.

В созвездии Центавра находится одно из ярких шаровых звездных скоплений – со Центавра (NGC 5139). Интегральная звездная величина этого красивого звездного скопления 3^m,8. Расстояние от Земли до него 13 690 световых лет, а его диаметр составляет 124 световых года.

В мифологии это созвездие связывается с именем кентавра Хирона. По неизвестным причинам получилось так, что два созвездия – Стрельца и Центавра – связаны с Хироном, самым мудрым из кентавров, учителем прославленных мифических героев: Геркулеса, Ясона, Орфея, Ахилла и других (см. о созвездии Стрельца).

Созвездие ЗМЕЕНОСЦА находится чуть к западу от самой красивой части Млечного Пути – той, где расположено созвездие Стрельца. Ближайшие соседи Змееносца – созвездия Змеи, Скорпиона и Геркулеса.

Выше всего над горизонтом в его южной части созвездие Змееносца находится по ночам в июле и августе, это самое удобное время для его наблюдения. [96] Если нет луны и ночь ясная, то в этом созвездии невооруженным глазом можно различить до 100 звезд, но только тринадцать из них ярче четвертой звездной величины. Две самые яркие звезды имеют величину 2^m. Вместе с шестью наиболее яркими звездами третьей величины они образуют характерную геометрическую фигуру созвездия – растянутый многоугольник.

В созвездии Змееносца находится «летящая звезда» Барнарда, имеющая наибольшее собственное движение. [97] За один год она перемещается на небесной сфере на 10'',3. Она «летит» по сравнению с другими звездами и поэтому названа именно так.

«Летящая звезда» Барнарда – одна из ближайших к нам звезд. Расстояние до нее составляет 6 световых лет, но, несмотря на это, она не видна невооруженным глазом. Эта звезда (9^m,7) является холодным красным карликом, излучающим немного света (в 2500 раз меньше, чем наше Солнце).

В созвездии Змееносца есть много двойных звезд, но их компоненты можно наблюдать раздельными только в зрительном поле мощных телескопов.

Звезда RS Змееносца является, может быть, одной из самых интересных звезд. Она относится к классу повторно-новых. Эти звезды, как следует из их названия, характеризуются тем, что вспыхивают как новые через неравные интервалы времени. Так, например, звезда RS Змееносца наблюдалась в качестве новой в 1898, 1933, 1958 и 1967 гг. Особенно привлекает внимание специалистов то обстоятельство, что последняя вспышка этой звезды как новой произошла лишь через девять лет после ее предыдущего вспыхивания.

Когда звезда RS Змееносца вспыхивает как новая, она имеет звездную величину 5^m (доступна для наблюдений невооруженным глазом). После этого ее блеск начинает постепенно уменьшаться, пока не становится равным 11^m-12^m, и ее можно увидеть только с помощью телескопа.

Созвездие ЗМЕИ состоит из двух отдельных частей, разделенных созвездием Змееносца. Лучше всего его можно наблюдать по ночам в июле и августе в южной части горизонта. [98]

Ясной и безлунной ночью в обеих частях созвездия Змеи можно видеть невооруженным глазом примерно 60 звезд, восемь из них имеют величину меньше четвертой, и только две звезды – третью.

По отношению к созвездию Змееносца созвездие Змеи делится на западную и восточную части. Западная часть окружена созвездиями Змееносца, Геркулеса, Весов, Девы, Волопаса и Северной Короны, восточная часть – созвездиями Щита, Стрельца и Змееносца.

Самые яркие звезды созвездия образуют длинную извивающуюся цепочку. Она начинается с группы звезд («Голова змеи») в западной части созвездия, извиваясь, продолжается, проходя через созвездие Змееносца, и заканчивается в восточной части созвездия («Хвост змеи»). Не требуется большой фантазии, чтобы увидеть в этой извивающейся цепочке звезд длинную змею.

На старинных звездных картах и в звездных атласах созвездия Змееносца и Змеи изображались в виде человека, сжимающего огромную змею, которая извивается в его руках и проходит между его ногами.

В созвездии Змеи имеются красивые двойные звезды, но раздельно их компоненты могут наблюдаться только в телескоп.

На границе видимости невооруженным глазом в созвездии Змеи видно шаровое звездное скопление М 5 (NGC 5904) с интегральной звездной величиной 6^m. Его угловой диаметр равен 14' (приблизительно половина видимого диаметра Луны), а линейный диаметр скопления составляет 90 световых лет. Расстояние от нас до этого красивого звездного скопления 22 000 световых лет.

Змееносец является одним из немногих созвездий, чье наименование связано, хотя и косвенно, с исторической личностью. Четыре тысячи девятьсот лет назад жил в Египте известный врач и архитектор Имхотеп. Он явился прообразом древнегреческого бога медицины и врачевания Эскулапа (Асклепия) – сына бога Аполлона.