— Ты кто? — спросил он, не сумев самостоятельно причислить стоящее перед ним существо ни к одному из видов.

— Богатырь, — Ольх мучительно вспоминал человеческую речь, с неприкрытой злостью разглядывая огромную змею, стоящую перед ним. Причем, герой настолько исстрадался, что Полоз казался ему исключительно неприличной формы, что злило Ольха еще больше.

— Не похож, — честно сказал Полоз. Ольх ответил ему сдавленным рычанием, которому научился у злобного муравьедного медведя. Хотя последний и бытовал исключительно в сказках и легендах, наш герой умудрился откопать где-то это вымирающее животное. — Ладно, — смилостивился змей. — И чего же тебе, детинушке, надобно?

— А ну, — в лучших традициях богатырских отвечает ему Ольх, не стесняясь в выражениях, ибо уверен, что сквернословие пагубно действует на нечисть. Оно и правда действует — у них уши натурально вянут. Причем оттого, что нечисть, как правило очень начитана и образована. Почему? Все просто, это Добро может позволить себе роскошь быть таким, какое оно есть. А Зло всегда должно казаться, пытаться быть, как это ни смешно, чуточку лучше, чем оно есть на самом деле. Зачем? А иначе, кто же тогда добровольно захочет отдать свою жизнь служению Злу? — Отдавай гад такой-растакой силу мою мужскую! — рычит богатырь, кулаками потрясая.

Надо сказать, данное оригинально заявление Полоза удивило.

— Какую силу? — подозрительно спросил он. — И вообще, на кой, прости, она мне нужна?

— Которую ты спер у меня подло! — не унимается Ольх.

— Знать не знаю, — гордо отвернулся Полоз.

— Ах так! — обиделся герой. Герои — они все такие, обидчивы просто до икоты. Если монстр отказывается самостоятельно дохнуть — впадают в неконтролируемую истерику, и пытаются всячески свести счеты с жизнью. Вражьей, разумеется. — Ну тогда я тебя, гадину неприличную, зарублю! — решился герой.

— Чем? — не скрывая насмешки, поинтересовался Полоз. Оно и понятно, за время блужданий по лесу герой лишился большей части одежды, взамен обильно обрастя мехом, а оружие так и вовсе потерял еще в начале своего путешествия.

— Удавлю! — взвыл герой. Полоз задумчиво покачал головой, отчего вид его сделался еще более неприличным. Столь откровенной насмешки герой снести не смог, и, естественно, кинулся в заранее проигрышный бой. И проиграл, став довольно питательным полозьем блюдом… А что? Разве могли здесь быть иные варианты?

А если бы дружил герой с головой, то нипочем не стал бы слушать непонятных драконов, и уж тем более, не стал бы ввязываться в бой с превосходящим противником. Так что, героизм и глупость зачастую идут в ногу…

— Убедила, — хмыкнул Колдун. — Кстати, княгиня, а как тебе понравился мой свадебный подарок?

— Это какой? — подозрительно спросила я, предчувствуя что-то нехорошее.

— Какая жалость, — фальшиво расстроился Король. — А я так старался, подбирал для Альберта вино… И Иса ему подливала с таким тщанием…

— Что?! — возмутилась я. — Так этим свадебным позором я обязана тебе?

— Я полагал, что ты поблагодаришь меня за отсрочку выполнения супружеского долга, — уже серьезнее сказал Колдун, и стало понятно, что тема его задевает.

— Поблагодарю, — серьезно сказала я. — Но еще больше я была бы благодарна, если бы ты хоть иногда посвящал меня в свои планы, которые, прошу заметить, меня же и касаются.

— Увы, этого обещать я не могу, — с непробиваемым спокойствием ответил он. — Зато, могу поделиться планами твоего супруга. Если тебе интересно, конечно.

— Да, мне было бы интересно их узнать, — отозвалась я.

— Слышал, у вас неспокойно на границе со Степью, — в привычной манере начал Колдун. — А еще я слышал, что в то время, как вы посещали Западное королевство, король Альберт милостиво принимал у себя степных послов.

— Почему я этого не слышала? — насторожилась я.

— Может быть потому, что ты там чужая? Или потому, что тебе просто не следует много знать? — логично предположил Колдун.

— Вполне возможно… — пробормотала я.

— Что ж, — поднялся Король. — Я сообщил тебе все, что знал, мне пора, Ярослава.

— Да, — кивнула я. — Иди.

Ему нельзя было долго у меня оставаться, ему было неприятно то, что, пусть даже и формально, я принадлежу другому, он не мог ничего изменить, и ему тоже не хотелось уходить. Я не могла ничего изменить, по-крайней мере, пока, я не могла ничего объяснять, и я тоже не хотела его отпускать. Что же нам было делать? Увы, только ждать, и пытаться идти к намеченной цели.

— Княгиня, в северных провинциях мятеж! — такое ошеломляющее известие встретило меня сегодня на Боярском Совете.

— Как допустили? — холодно спросила я, не показывая, насколько эта новость меня ошеломила.

Мятеж не то что был не нужен (когда и кому он вообще нужен?), он был катастрофичен для страны, раздираемой войной со Степью. Тогда, пять месяцев назад, я посылала к ним делегацию, с гневной нотой. Головы моих послов были оставлены в богато изукрашенном сундуке на пороге княжеского терема. А после этого, естественно, началась долгая и изнурительная война. Со степняками всегда сложно воевать — их лошади быстры и неподкованы, сами всадники легко вооружены, и весят гораздо меньше наших, облаченных в кольчуги воинов. Степняки совершают стремительный налет, вырубая просеки в наших рядах, и так же быстро рассыпаются, теряясь в необъятных просторах степи. Однако, пусть и ценой больших потерь, нам удавалось теснить их. Еще немного — и мы бы выдавили их за пределы нашей страны, и, возможно, захватили бы даже новые земли.

А теперь, мятеж в северных провинциях грозит расколом в стране. Мне придется рассредотачивать войска, подавлять мятеж, и, по сути, воевать на два фронта. А войско уже далеко не так велико, как было даже три месяца назад. Мне катастрофически не хватало опытных руководителей.

На поддержку войска Альберта рассчитывать не приходилось.

— Ах, дорогая, — говорил он, лениво. — Вы же сами прекрасно справляетесь, а мои ребята сейчас на учениях в горах.

Хорошо хоть я заставила его издать письменный приказ, в котором он признает моего ребенка своим законным наследником.

И теперь дражайший супруг (чтоб на него шкаф упал с размаху!), решил высказаться.

— Фи, подумаешь, мятеж! — я почувствовала настойчивое желание огреть его чем-нибудь тяжелым по голове. Жаль только, что не поможет, потому как моего супруга, похоже, еще в раннем детстве жестоко роняли из колыбельки. Обычно, подобные люди идут в герои, а вот король Альберт подался в злодеи. — Я думаю, что воевода Ратмир с двумя отрядами, усиленными дворцовой стражей, запросто справится с этим непотребством.

Я сидела, неестественно выпрямившись, и стараясь ни на кого не смотреть. Малыш в животе отчаянно пинался, видимо, прекрасно чувствуя мое настроение. Я положила руку на живот, стараясь его успокоить. То, что предложил супруг, было вполне правильно и логично, но… совершенно губительно для меня.

Дело в том, что я прекрасно видела и знала — Альберт хочет захватить власть в Княжестве. Останавливало его пока только одно — в тереме было много верных мне людей, и Ратмир, который был для воинов родным отцом. Теперь же, если я соглашусь с предложением Альберта, я отдам себя в его полное распоряжение. А ведь я скорее всего соглашусь, потому что это — единственный выход… У меня нет больше людей…

— Что ж, предложение супруга моего представляется мне вполне разумным, — спокойно произнесла я. — Пусть будет по слову его.

Я поймала предостерегающий взгляд Ратмира, но никак на него не ответила. Выбирая между безопасностью личной, и безопасностью страны — что решу я? Страна всегда важнее, выбор очевиден.

А следующим же вечером, после того, как воевода с войнами ушли из терема, ко мне без спросу ворвались Альберт с несколькими своими стражниками. Власть в тереме предпочли менять тихо.

— Как прикажете это понимать, супруг мой? — холодно осведомилась я, выгибая бровь.