— Зачем нам человек? Да еще такая молодая! Она же совсем птенец, по ихним мерам.
— Пахнет она приятно, — отшучивался кот.
Наконец то барсук решил что стемнело достаточно, и взяв на лапы уснувшего Шэраньку группа стала выдвигаться к дороге. Но там их ждало оглушительное фиаско! Несколько раз расхрабривший барсук пытался подойти к рельсам, но каждый раз начинал задыхаться от отвратительного запаха мертвого дерева. В последний раз он просто потерял сознание, и только Мишка смог оттащить его подальше в лес. Дерево, на котором лежали рельсы, было каким-то черным и воняло так омерзительно, что медведь долго тер свой нос, пытаясь избавиться от горького, мертвого запаха.
Обескураженный Кот долго сидел смотря на звезды, и о чем-то думал. После того как отпустили барсука, похвалив его храбрость, попугай пытался что-то сказать, но посмотрев на кота, промолчал. Наконец-то командир задумчиво сказал:
— Сейчас будем спать, а утром поговорим с котенкой, и тогда решим, как мы победим эту железяку!
Поздним утром по насыпи железной дороги шли два человека. Впереди бодро, несмотря на возраст, шагал человек в поношенной тужурке железнодорожника с молотком на длинной рукоятке, а сзади уныло брел солдат с винтовкой. Железнодорожник время от времени постукивал по рельсу и внимательно прислушивался к звону стали, солдат же откровенно скучал, время от времени душераздирающе зевая. Странная парочка приблизилась к давно заржавевшей стрелке, и остановилась. Немолодой мужчина, снял фуражку и задумчиво почесал в затылке, потом достал из сумки, висевшей на плече масленку, и стал очищать ржавчину.
— Вас? — заинтересовался солдат.
— Найн ордунг, — отмахнулся обходчик, смазывая стрелку.
— Я, я! — удовлетворенно протянул солдат, и поправил висевшую на ремне винтовку.
Из леса за происходящим напряженно следили две пары звериных глаз, и по одной паре человеческих и птичьих глаз. Коварнейший план Великого Кота начал исполняться. Ранним утром девушка пришла на берег вместе с дедом. Мужчина держал в руках старую «тулку», и настороженно оглядывался по сторонам, девушка была более дружелюбна, и именно к ней выкатился серый сгусток лизанья и прыганья. Дедушка расслабился, смотря как весело прыгает щенок вокруг его любимицы, но демонстративный треск кустов заставил его вновь вскинуть ружье. Впрочем он его тут же уронил, когда сверху на полянку спланировал ярко-зеленый попугай, и приветствовал его на русском языке. Вскоре совещание было открыто, но вначале Кот проинструктировал Шэраньку и отослал его за папой. Дедушка Иван предупредил командира, что немцы вызвали полицию, для поиска пропавшего солдата. После говорящего попугая, зрелище кота и медведя оставила человека спокойным. И сейчас он рассказывал Коту о железной дороге, где вынужден был служить обходчиком.
Давно уже молодой парень из скромной деревеньки пришел на чугунку, как называли железную дорогу крестьяне. Был кочегаром на паровозе, потом, подучившись стал помощником машиниста, а затем и машинистом. Долго водил он поезда, женился на голубоглазой девушке, вырастил детей, а когда пришла пора, то в последний раз спустился по лесенке паровоза. Казалось бы жить, да поживать, радоваться внучке, что небесной голубизной глаз, напоминала о молодости, но пришла беда. Ушли мужчины, и взял молоток обходчика в свои, еще крепкие руки, старый машинист. А там пришли враги, и обходчик ходил теперь под конвоем, привычно делая свою работу, уже не приносящую радость.
Кот рассказал о неудаче своих планов, и спросил совета. Долго спорили два командира, пока внучка не напомнила деду о старой стрелке. Ошеломленный дед, шлепнул себя по лбу, и воскликнул:
— Вот ведь старый дурень! — и на вопросительный взгляд Кота, ответил: — Когда мост капитально ремонтировали, то сделали съезд для подвоза материалов, чтобы не занимать основную ветку. Потом рельсы убрали, а стрелка-то осталась. Только ржавая она, и вряд ли её с места сдвинешь.
Кот довольно улыбнулся, и выгнул спину:
— То не беда, найдем и на стрелку управу.
Жако научил дедушку нужным немецким словам, и оба человека покинули лес, чтобы успеть собрать вещи. После всего, надо будет уходить, потому что не оставят их в покое нелюди, что пока чувствуют себя хозяевами.
Примчавшийся Шэранька привел всю стаю во главе с Шэры, и очень важное послание от Зубра. Оно было коротким: «Возвращайтесь. Людей берите с собой. Девочку обязательно» Кот вдумчиво выслушал волчонка, но решил задержаться, чтобы доделать намеченную работу. Шэры, забрав с собой волчонка, увел стаю на берег реки, а все остальные стали дожидаться вечера.
Когда сумрак стал вкрадчиво окутывать землю своим покрывалом, возле старой стрелки собралась странная компания. Старый человек в железнодорожной куртке, медведь, кот и попугай. Человек показывал, что делать, медведь, напрягаясь ворочал длинный рычаг, кот бдил, а попугай все время тараторил, переходя то на человеческий, то на звериный язык. Волки бдительно патрулировали окрестности, кроме маленького волчонка, который лежал рядом с двумя женщинами, благосклонно разрешая им чесать его пузик и ушки.
Наконец то работа была закончена, и полотно стальной магистрали вновь опустело. Звери и люди растаяли в лесу. Ловушка на стальную змею была готова.
Говорят, что железо ничего не чувствует. Говорят, что машинам все равно, кто управляет ими. Не знаю, только уверен, что старый паровоз с варварски сбитой звездой, радостно свернул на переведенной стрелке, убегая из ненавистного плена в никуда, и забирая с собой длинный состав, с орудиями и слугами смерти.
Долго, очень долго стояли перед зубром люди, и неторопливо думал зубр, стараясь не ошибиться: «Мужчина. Давно ушел от земли, но остался на ней. Пахнет. Тревожно, и притягательно. Дорогой дальней пахнет, что уводит молодых, от родного порога, обещая чудеса за каждым новым поворотом. Но мудрый вернется, а он вернулся. Стар. Жаль» Массивная голова неторопливо повернулась, и выпуклые глаза взглянули в когда-то небесные, а теперь серые человеческие очи. «Женщина. Мать, жена, хранительница. К такой всегда возвращается тот, кого она выберет. И всегда она верна своему мужчине. Но и её время прошло».
Юная девушка стояла между дедушкой и бабушкой крепко держась за их руки. Огромный зверь повернулся к ней и пытливо смотрел ей в глаза. Она не волновалась, юной душой чувствуя, что никто не причинит ей зла. И когда шумное дыхание, пахнущее свежей травой окутало её, она только улыбнулась. Древний зверь склонил свою голову перед человеческой весной, и облегченно вздохнули все собравшиеся на полянке. Выбор сделан.
Кот вернулся от зубра очень недовольным. Старик не стал ничего объяснять, и только повторил, чтобы берегли девочку. Мишка выслушав распоряжение, прилег неподалеку от плетущей венок Машеньки, и стал охранять. Бабушка затеяла обустройство на новом месте, для чего поймала попугая и упросила его переводить. Бобры немного поворчав, принялись валить молодые деревца, и таскать ветки на шалаш. Кот сделал очень умный вид, и сославшись на туманные обстоятельства, растаял в лесу. Волки не стали показываться, предпочитая заниматься дальним дозором. Только взбаламошный щенок, был оставлен дядькой Шэрым рядом с медведем, и сейчас спал без задних лап. На поляне было шумно, только в тени древнего дуба лежал старый зубр, и сидел, прислонившись к нему человек. Они молчали, зачем слова тем, кто много видел, тем, кто знал боль потери, и счастье находки. Тем, кто пожил на земле, ел её хлеб, пил её воду, и всю жизнь положил для того, чтобы цвела родная земля. Очень трудный выбор предстоял им, надо было пустить вперед тех, кого они привыкли беречь и заслонять от любой беды, подставляя свою грудь. Но сейчас дорога была только для молодых, и старым оставалась только надежда на то, что юные сделают правильный выбор, и тем оправдают всю жизнь стариков.
Прошло несколько дней, давно был пойман дикий, дикий Кот, который стал быстро превращаться в домашнего мурлыку. Привычно мелькал по полянке попугай, успевая одновременно в несколько мест, высказываясь при этом, на никому не понятном, но очень энергичном языке. Шэраньку забрал папа волк, недовольно проворчав, при этом что собак в его роду никогда не было! Медведь тенью бродил за девушкой, и только страдальчески морщился, стараясь делать это незаметно, когда она начинала заплетать ему косички, и украшать венками.
