А теперь был уже другой бой, и на этот раз именно Серому пришлось спасать всех остальных.

Со времени облавы прошло уже несколько часов, и князь Игорь давно перестал ждать нападения. Он знал, что зондеры покинули ближний лес, и увлекся организацией нападения на караван с пленными, даже не предполагая, что какая-то угроза может исходить от своих же братьев – лесных людей.

У него была даже мысль положить трофейный деактиватор в тот самый тайник, откуда был извлечен прибор связи. Но Василиса не дала.

Она имела на это оружие какие-то свои виды. Какие именно – понять было трудно, поскольку лунная ведьма вела себя неадекватно, но спорить с нею из-за деактиватора Демьяновскому было некогда.

У него были дела поважнее.

Потом, правда, случился еще один инцидент. Ватажники силой отобрали у Василисы кассету с черным градом, которую, как и все боеприпасы для деактиватора, можно было использовать в качестве инъектора.

Когда Василиса отняла у Игоря деактиватор, буркнув что-то вроде того, что она не хочет опять оказаться безоружной, когда начнется новая заваруха, он совсем забыл про эту кассету. И вспомнил о ней только после того, как пацаны стали крутить лунной ведьме руки.

Им показалось, что она уже готова в режиме инъектора всадить себе в руку дозу черного града.

Это было спорно. Василиса отличалась большим жизнелюбием и никогда прежде не проявляла склонности к самоубийству. Но в ее теперешнем состоянии ожидать можно было чего угодно.

Но и в этот раз князь Игорь не забрал назад деактиватор. У него просто не было времени. Инцидент пришелся как раз на самую горячую фазу операции по освобождению воеводы Вадима.

И когда уже после провала этой операции – главным образом по причине отсутствия воеводы в речном караване – ватага князя Игоря оказалась в кольце фанатиков, трофейный деактиватор лежал себе спокойно на пне, вокруг которого и закипел новый бой.

А побратим принца Гамлета оказался к этому пню ближе, чем все остальные. И с ловкостью и проворством у него тоже было все в порядке.

Он метнулся к деактиватору одновременно с Демьяновским, но у полковника на плечах повисли сразу двое фанатиков, а Серого никто не держал.

Одна беда – деактиватор был поставлен на предохранитель, а Серый не знал, как его с предохранителя снять.

Между тем, увидев инопланетное оружие в руках мальчика, к нему бросились сразу несколько воинов креста и меча.

Но когда они уже почти настигли Серого, тот, лихорадочно колотя пальцами по всем сенсорным кнопкам подряд, сумел-таки включить деактиватор. И тотчас же, с полуоборота, полоснул по преследователям разноцветным градом, не обращая внимания на то, что на панели самым ярким светом горит красный индикатор.

Впиваясь в одежду и кожу фанатиков, красные крупинки зажигательных боеприпасов вспыхивали, как брызги бензина, попавшие в костер. И через пару секунд сразу трое воинов креста и меча превратились в живые факелы.

От этого зрелища остальные фанатики пришли в священный ужас, видимо решив, что из преисподней вырвалось адское пламя. А может быть, они приняли Серого за черта. Вид маленького юркого мальчишки, загорелого дочерна и в костюме Маугли, давал для этого все основания.

Но адский огонь поражал не только людей. Красный град разлетался широким веером, и ближайшие деревья тоже оказались задеты им.

Выглядело это так, словно пламя и правда бьет прямо из земли, охватывая смолистые стволы и винтом поднимаясь к кронам.

Тут уже и сам Серый ужаснулся, увидев дело рук своих – и только поэтому красный град не задел никого из его друзей.

– Выключи красную! – срывая голос, кричал ему князь Игорь, отбиваясь руками и ногами от опешивших фанатиков. – Синюю включи!

Но Серый не понимал, чего от него хотят. Он вообще перестал стрелять, и чуть не угодил прямо в руки предводителя фанатиков, который в отличие от своих твердолобых последователей распознал источник адского пламени и попытался зайти сзади, чтобы отобрать у маленького дьявола чудовищное оружие.

Но кто-то из ватажников успел крикнуть:

– Серый! Сзади!

Серый обернулся и машинально нажал на спуск деактиватора.

Длинная очередь красного града вошла в живот и грудь предводителя Ордена и расплескалась огненным вихрем.

Истошный вопль взлетел к небесам и оборвался, потому что в боевой смеси кроме красного града был еще и синий.

Серый резко отпрянул от хлынувшей на него волны огня и обнаружил вдруг, что он находится в эпицентре лесного пожара.

В этот момент между пылающими деревьями мелькнула фигура лунной ведьмы.

Задыхаясь от дыма, она схватила Сережку за руку, а другой рукой вырвала у него деактиватор.

Им пришлось прорываться сквозь сплошную стену огня, и у обоих вспыхнули волосы – но Василиса не растерялась и тут.

Сорвав с себя рубашку, она накрыла голову себе и мальчику, а в следующее мгновение их подхватили под руки ватажники, и рядом раздался возглас Демьяновского:

– Уходим! Бегом!!!

Ватажники ринулись вслед за ним в сторону болота, а Василиса задержалась, чтобы посмотреть, не остался ли кто-нибудь в зоне огня.

Тут на нее бросились сразу двое фанатиков, оглушенных в драке, но успевших прийти в себя.

Переключать режим боевой смеси не было времени, и адское пламя поглотило обоих.

А Алиса снова помчалась сквозь лес, едва касаясь ногами земли, нагая и разгоряченная, как и положено ведьме.

В ее глазах снова сиял потухший было блеск и скорость, с которой она убегала от набирающего силу лесного пожара, со всей очевидностью говорила о том, что к лунной ведьме снова вернулось желание жить.

Она летела сквозь чащу, и огонь гнался за нею по пятам.

Когда генерал Богатырев увидел, что за параболоидом нагаруны Тес Амару гонится другой параболоид, да не просто так, а со стрельбой, у него грешным делом мелькнула шальная мысль – а не угнал ли все-таки кто-то из партизан инопланетный боевой аппарат.

Вероятность чего-то подобного измерялась даже не нулевыми, а отрицательными величинами, но иногда и палка стреляет. Особенно если учесть, что никакой причины для антропоксенов драться между собой Вадим придумать не мог.

Но причина, похоже, была. К параболоиду-преследователю присоединились еще два, а затем Богатырев зорким глазом летчика-истребителя заметил и четвертый, летевший выше.

Он был далеко, но через панорамные экраны над головой, которые создавали полную иллюзию прозрачного купола, было хорошо видно, что он тоже выжимает максимальную скорость, стараясь не отставать.

Поверить в то, что партизаны сумели каким-то образом угнать сразу целый квадрат параболоидов, Вадим не мог при всем желании. А госпоже Тес Амару такое предположение, похоже, и вовсе не пришло в голову.

На вопрос: «Кто это?» – она ответила коротко и ясно:

– Военная разведка.

Снежная Королева сама когда-то служила в военной разведке и могла отличить их параболоиды от любых других, хотя для непосвященных они ничем не выделялись. Да и можно ли спутать их манеру заходить на цель и маневрировать, не считаясь с затратами энергии, с осторожным пилотированием обычных войсковых машин.

Параболоиды военной разведки действовали, как охотники, загоняющие жертву. Они не выходили на связь и не предъявляли никаких требований, и из этого можно было заключить, что единственное их намерение – это уничтожить преследуемый параболоид любой ценой.

Девятьсот километров от Устюга до Питера параболоиды преодолели минуты за три, причем преследуемый непрерывно маневрировал, уходя из-под обстрела в полуавтоматическом режиме.

На такой скорости подобные резкие повороты должны были вызвать чудовищные перегрузки, но спасали бортовые антигравы, которые, однако, пожирали массу энергии.

На этой же скорости, всего чуть-чуть еще наддав, можно было по касательной к горизонту выйти за пределы атмосферы, и юная тейна Алиса Мин Хено-нои первой высказала эту мысль вслух, крикнув пилоту: