Группу землян специально обучали этому искусству несколько месяцев. И теперь они ждали клиента в аквариумном зале, пребывая в заметном напряжении.

На мальчика им было по большому счету наплевать, но за Хозяина они беспокоились всерьез, потому что прекрасно понимали – если с ним что-то случится, никто особо не станет разбираться, по чьей вине это произошло.

Во всем обвинят тупых варваров, которых допустили к технике, недоступной их пониманию. А также Тес Амару, которая настояла на том, чтобы привлечь их к эксперименту.

Нагаруна тоже хорошо это понимала, но согласилась взять всю ответственность на себя.

Когда пленного принца Гамлета вели из карантинного шлюза в аквариумный зал по коридорам, очищенным от антропоксенов, она наблюдала за ним на всем пути следования. Видеокамер на базе было больше чем достаточно.

А за всем, что происходит в аквариумном зале, она могла следить напрямую – через стену одностороннего наблюдения. При взгляде из зала она казалась темной, а с другой стороны представлялась практически прозрачной.

Алиса Мин Хено-нои стояла рядом с нагаруной и тоже смотрела на юного дикаря во все глаза.

– А он красивый, – вдруг произнесла она.

Тес Амару ничего не ответила. Она не заметила в этом мальчике особой красоты. Если женщины Планеты Первопредков действительно бывали миловидны даже по меркам антропоксенов, то о мужчинах этого сказать нельзя.

Одно слово – варвары.

Но у Алисы Мин были земные вкусы. И ей этот мальчик, который готовился в скором времени превратиться в юношу, действительно мог показаться красивым.

Красивая девушка Лада – верная подруга лунной ведьмы, пропавшая во время последнего боя – появилась из-за деревьев бесшумно и неожиданно. Вместо венка в ее длинных волосах запутались болотные травы, и от этого она еще больше напоминала лесную нимфу.

Лада была не одна. За ней к поваленной ветром засохшей березе, у которой князь Игорь и его спутники устроили привал, выскользнула его законная жена Даша Данилец с двумя дочками.

Личный колдун воеводы Вадима не слишком удивился ее эффектному появлению. Он уже давно посматривал как раз в ту сторону, откуда Даша в конце концов и пришла. А поскольку приблизилась она не со стороны разгромленного стойбища, а чуть ли не с противоположной, проделав, заметая следы, приличный крюк, объяснение могло быть только одно – телепатическая связь двух личинок.

На лбу у Даши темнела расплывшаяся твердая точка – «глаз мунгара». В первые дни инопланетного нашествия Даша была у антропоксенов в плену и получила от них в подарок смертоносную личинку. Однако чуть ли не первой среди всех людей сумела ее приручить и по праву считалась одной из самых сильных волшебниц Северного леса.

С некоторых пор она заметила, что «глаз мунгара» стал увеличиваться в размерах. Идеально круглая черная точка медленно, но верно превращалась в ромб наподобие тех, что были во лбу у всех антропоксенов.

Это пугало. По сведениям антропоксенов ядовитые личинки в живом мозгу растут очень медленно и почти никогда не достигают взрослого состояния, потому что человек раньше умирает от старости.

Если же какая-то личинка вырастает аномально быстро, то в этом для человека нет ничего хорошего. Вместо эликсира молодости повзрослевшая личинка продолжает вырабатывать яд, но по молодости своей не соображает, что делает.

Повзрослев, она начинает выбрасывать свой яд малыми дозами в кровь без всякого приказа извне – точно так же, как нормальный Хозяин вводит в кровь носителя омолаживающий эликсир.

От этого носитель слабеет, болеет и умирает, а вместе с ним погибает и недоразвитый Хозяин. И остановить этот процесс невозможно.

С некоторого момента повзрослевшая личинка перестает подчиняться приказам Хозяев. С этого дня она сама считает себя Хозяином. И если ее железы к этому времени не начали вырабатывать вместо яда омолаживающий секрет, то носитель этой личинки обречен.

Возможно, когда-то Высший Разум намеренно встроил в генетический код личинок-мунгара самоубийственный механизм, исключающий всякую возможность появления Хозяев, обладающих свободной волей.

Дело в том, что Хозяева могут управлять сознанием низших существ – но они не способны управлять сознанием друг друга.

Частью коллективной воли, которая, собственно, и является Высшим Разумом, их делает воспитание.

Воспитатели – антропоксены с самыми опытными, зрелыми, мудрыми и надежными Хозяевами в голове – круглые сутки не отходят от бассейна с питательной средой, в которой вызревают специально отобранные личинки, и телепатическим внушением передают им свет Истины.

Личинки не умеют закрывать свое сознание от внешних воздействий. И это позволяет воспитателям заложить в них незыблемые основы мышления, которые будут направлять будущего Хозяина на всем протяжении его бесконечной жизни.

Но даже эта в высшей степени разумная система порой дает сбои. И на свет появляются Хозяева-еретики, которые ввергают в ересь своих носителей.

Бороться с этим чрезвычайно трудно. И не только потому, что еретиков трудно выявлять. Их еще практически невозможно наказать.

Нельзя компрометировать Высший Разум, обвиняя в преступлениях его отдельных представителей. И если антропоксен вдруг совершает преступление – неважно, уголовное или государственное – считается, что Хозяин отрекся от него.

В преступлении обвиняют низшее существо – носителя, и подвергают его смертной казни независимо от тяжести преступления – просто потому, что каждый носитель, от которого отрекся Хозяин, должен умереть. Но Хозяин остается жить и становится в общую очередь на получение нового тела.

Предложения по крайней мере отодвигать выявленных еретиков в самый конец этой очереди, само по себе граничит с ересью. Ведь официально никакой ереси не существует, и признать ее наличие – означает усомниться в непогрешимости Высшего Разума. А это, собственно, и есть основа ереси.

Получается заколдованный круг, и вырваться из него нет никакой возможности.

Существуют в высшей степени секретные службы по охране безопасности Высшего Разума, которые призваны бороться с ересью – но их сотрудники сами неизбежно становятся еретиками. Ведь им по долгу службы приходится сомневаться в непогрешимости высших существ.

И это все происходит на фоне максимально тщательного отбора личинок и сверхнадежной методики их воспитания. А также и воспитания носителей, которое по идее должно приводить к фатальной несовместимости разума верноподданного гуманоида с сознанием Хозяина-еретика.

Такая несовместимость неизбежно ведет к отречению Хозяина, гибели носителя и исключению еретика из жизни цивилизации хотя бы на время.

И все равно иногда бывают сбои.

Можно представить себе, какой бы начался кавардак, если бы личинки могли расти сами по себе в головах у случайных носителей.

И наверное, Высший Разум во все времена понимал это достаточно хорошо. И обезопасил себя, снабдив личинки-мунгара ядовитыми железами.

Даша Данилец в общих чертах знала обо всем вышеизложенном от перебежчиков. А те – от обращенных в прах, которые, благодаря отсутствию Хозяина в голове, разговаривали о ереси более свободно, нежели благородные таны и тейны (хоть и могли за такие разговоры угодить под расстрел на месте).

Немудрено, что Дашу очень беспокоил рост ее личинки. Правда, когда тревога достигала пика, личинка посылала успокаивающий импульс. По телу разливалось блаженство и почему-то очень хотелось немедленно заняться любовью.

Эту особенность заговоренных личинок отмечали все, кто носил их в своем мозгу. Мунгара были не в меру любвеобильны, и их носители – как следствие – тоже, и при этом у них никогда не возникало недовольства друг другом.

Личинки дарили своим носителям ощущения невероятные и незабываемые, но и сами, похоже, получали такую порцию удовольствия, что еще несколько часов после этого, будучи не в силах сдерживаться, посылали импульсы восторга прямо носителю в мозг.