Второй азиат в этот момент стремительно поднялся по тросу с земли, и теперь уже двое единоборцев повисли в воздухе, удерживая на руках мальчика и прикрывая его телами от шального града, летавшего между деревьями во все стороны.

Еще одно движение – и Гамлет был прочно принайтовлен к тросу страховочной петлей. Трос стал плавно подниматься вверх, утягивая за собой всех троих – но в этот момент на месте схватки сделалось как-то совсем уже людно и шумно.

Это на зондеров, и без того сбитых с толку, выведенных из себя и деморализованных, нежданно негаданно обрушилась контратака лесных людей.

Они вылетели из чащи с гиканьем, криком и свистом, и впереди всех мчалась с распущенными по ветру волосами нагая ведьма Василиса, которая совершенно потеряла рассудок, увидев, как ее сына уносит в небо на тросе черный параболоид.

Зрелище было не для слабонервных. Казалось, лунная ведьма сейчас оторвется от земли и полетит следом, и для этого ей не понадобятся никакие технические средства вроде помела.

Но увы, земное притяжение оказалось сильнее. Василиса даже не допрыгнула до кончика самого длинного троса, просвистевшего у нее над головой.

На ходу втягивая в брюхо извивающиеся жгуты, параболоид спецгруппы уходил все выше в небо, закладывая вираж над лесом.

А у Василисы после отчаянного прыжка подкосились ноги, и она рухнула на землю рядом с бездыханным псом Бурундаем.

Князь Игорь и воевода Вадим тотчас же бросились к ней, окруженные свитой, в которой были лучшие из лучших.

Зондеры, увязшие в разборке с бойцами спецгруппы и окончательно потерявшие представление о том, где друзья, а где враги, оказались не готовы к новой напасти, и даже деактиваторы им не очень помогали.

Лесные люди использовали свои ножи и кастеты гораздо эффективнее.

Один молодой человек с одухотворенным лицом методично лупил зондеров по голове дубиной, сопровождая это действо вдохновенной молитвой следующего содержания:

– О Господи, Боже наш, Иисус Христос на белом вертолете с красным крестом!

Нимфа по имени Лада за неимением другого оружия вцепилась одному зондеру в лицо ногтями и не отпускала до тех пор, пока кто-то из парней не всадил ему нож под лопатку.

Зондеры, оказавшиеся в данное время и в данном месте в численном меньшинстве, почти не оказывали сопротивления, и неизвестно, как бы все обернулось, будь у воеводы Вадима приличные средства связи, чтобы вызвать на помощь других партизан, которые ничего не знали об этой спонтанной контратаке.

Но никаких средств связи у воеводы под рукой не было. А у зондеров они были, и их вопли слышали все остальные бойцы зондеркоманды и пилоты параболоидов. И поскольку в других местах сопротивление партизан уже было подавлено, а охота на беглецов, затерявшихся в дебрях, утратила смысл, весь «отряд очищения» кинулся на подмогу своим, попавшим в беду.

Первое, что сделал воевода Вадим, увидев, что к зондерам идет подмога – это крикнул Игорю Демьяновскому, склонившемуся над Василисой:

– Уводи ее! Скорее! В лес, за болото!!!

Василиса на это не отреагировала никак, и когда Игорь поднимал ее с земли, выглядела, как сломанная кукла. Казалось, она полностью утратила интерес к происходящему и вообще ничего не видела вокруг себя.

Ее надо было срочно привести в чувство, и Вадим закричал ей прямо в ухо:

– Уводи пацанов! Василиса, слышишь?! Пацанов уводи!

Это подействовало. Взгляд лунной ведьмы стал осмысленным, и секунды через три она уже снова была в форме.

– Уходим! – скомандовала она ватажникам принца Гамлета, и те подчинились с полуслова. Лишь один замешкался – он шарил по карманам убитого командира четверки зондеров, и князю Игорю пришлось уводить его силой.

Но зато этот пацан, который был постарше остальных, покинул поле боя, унося в кулаке бесценный трофей – инъектор с антидотом.

Воевода Вадим, прикрывая отход остальных, отстреливался из-за толстых стволов из трофейного деактиватора, и персонально по нему лупил сверху градом крупного калибра командирский параболоид «отряда очищения». Боевая смесь рассекала ветки крон и поражала офицеров свиты, но сам воевода продолжал перебежками отступать в чащу, не подпуская к себе пеших зондеров.

Биосканер командирского параболоида отчетливо показывал, что по меньшей мере половина партизан, учинивших бойню, за которую зондеркоманде никогда не оправдаться, стремительно уходит в дебри. Ее еще можно накрыть, но каждая секунда промедления уменьшает шансы.

И инопланетянка – координатор основной операции – не выдержала и крикнула по закрытому каналу связи своей коллеге из спецгруппы:

– Делай что хочешь, а я пускаю шары!

– Черт с тобой! – услышала она в ответ. – Мы свое дело сделали.

Координатор спецоперации говорила правду. С грехом пополам, но по крайней мере одного ребенка, подходящего по всем заданным критериям, спецгруппе удалось добыть. Так что теперь зондеркоманда могла действовать по своему усмотрению.

И она стала действовать.

Сразу два параболоида спикировали на одинокого воеводу, который растерял всю свою свиту, но сам еще сдерживал зондеров, не давая им броситься в погоню за отступающими ватажниками.

Голубые шары разорвались в кронах деревьев, расплескавшись невесомой жидкостью, которая тотчас же превратилась в газ. Воевода Вадим оказался прямо под этим облаком и попытался убежать, но парализующий туман настиг его.

Последним, что увидел генерал Богатырев перед тем, как погрузиться в сон, были параболоиды, уходящие в ту сторону, куда направились ватажники и Василиса. И в ускользающем сознании воеводы болезненным уколом прорезалась мысль, что от параболоидов им не убежать.

Самое главное опасение зондеров, когда они приступили к подсчету пленных, заключалось в том, что этих пленных могло оказаться меньше, чем собственных потерь зондеркоманды.

Потери были из ряда вон выходящие сами по себе. Но если за каждого пленного или даже двух заплачено жизнью зондера, то это вообще ни в какие ворота не лезет.

Одних командиров от четверки и выше зондеркоманда потеряла пять человек. А рядовых и считать было некогда, потому что надо было срочно собрать парализованных, погрузить их в десантные модули и как можно скорее убираться прочь из этого страшного места.

Неожиданная контратака лесных людей, ставшая причиной из ряда вон выходящих потерь, наводила на мысль, что здешние партизаны не всегда придерживаются тактики бежать от облавы без оглядки. А если так, то могут быть и новые контратаки – особенно если поблизости находятся другие партизанские отряды. Что весьма возможно. Центральная база часто бывает окружена другими – помельче.

И несмотря на то, что над головами зондеров продолжали барражировать тяжеловооруженные параболоиды, у всех было такое ощущение, что если партизаны прямо сейчас организуют контрудар, то зондеркоманда может остаться вообще без добычи.

А приказ был – захватить без исключения всех людей, которые будут обнаружены в зоне операции.

Ради кого именно затевается такая крупная облава, зондерам не сообщали. Боялись перебежчиков. Даже смертоносные личинки не очень помогали. Некоторые земляне могли заговаривать свои личинки сами, а другим их заговаривали колдуны. Так что порой в леса бежали даже зондеры.

По этой причине им даже место конкретное не называли до начала операции. А потом еще требовали, чтобы операция прошла успешно.

Антропоксены со своей цивилизованной логикой были уверены, что избыточность вредит. Они считали, что исполнители должны знать только ту информацию, которой достаточно для выполнения задачи. А лишние сведения только отвлекают от дела.

Зондеры могли бы даже согласиться с этой точкой зрения – но беда была в том, что они и пришельцы имели разное представление насчет того, какая информация лишняя.

Ведь если бы члены зондеркоманды или хотя бы ее командир достоверно знали, кто из пленных всех ценнее, они могли бы более рационально построить работу по их сбору в одну кучу.