— Двенадцать лет? А он что — преступник?

— Какой он преступник! Если бы все были такие, как он, не было бы всего этого позора!

— Разве так бывает, что хороших людей сажают в тюрьму? — спросил я, боязливо поглядывая на седого человека.

Всё вышло не так, как писали в газетах. Мы стали убирать улицы. Солдаты давали нам хлеб. К нам, детям, они относились очень хорошо. У меня всегда были леденцы, я всё ходил и сосал их.

А сейчас я расскажу о моих друзьях: о Боксёре и Деревянном Глазе. Боксёра по-настоящему зовут Вольфганг Лютге, и он совсем не так опасен, как его прозвище. Он в очках и очень добродушный. Он уже тогда много чего знал и про всё нам рассказывал и делился с нами куда честнее, чем мы с ним. Сейчас-то это всё по-другому. Я любил его, и мама с бабушкой тоже говорили, что он очень милый мальчик. А вот второй, Деревянный Глаз — а на самом деле его зовут Пауль Шульце, — он им совсем не нравился. Но мы с Боксёром очень его уважали. Потому что он вообще ничего не боялся. Правда, он был тогда отчаянный озорник, ну а мы-то какие были? Просто мы это не так явно выказывали.

Офицер, который вывел нас из бомбоубежища, стал нашим другом. Его звали Сашей, и он даже часто брал нас с собой, когда ехал куда-нибудь на машине. Никогда ещё я не жил так здорово. А главное, пальбы и бомбежки больше не было и можно было всю ночь спать спокойно.

— Это оттого, что мир, — сказал Саша. Он подхватил нас всех троих на руки и поднял вверх. — Эх вы, мелюзга, понимаете, мир! Только теперь и начинается настоящая жизнь…

Саша много рассказывал нам о своей жизни. Боксёра он называл «профессор» и говорил, что ему надо будет пойти учиться дальше.

— У нас нет денег, — сказал Боксёр. — Папа убит на войне. Я буду столяром, инструменты у меня уже есть.

Саша улыбнулся с таинственным видом:

— Ты меня ещё вспомнишь!

Он дал нам свой адрес: «Москва, Никитский бульвар, 43. Саша Борисов». Кто знает, может, когда-нибудь мы приедем в Москву и найдём его.

Бедный Берлин! Развалины, грязь. Вечером мы возвращались домой чумазые как поросята. Бабушка сшила мне из старого костюма штаны и куртку. Ботинки стали мне малы, а новые купить было негде. Но было ещё тепло, и мы бегали босиком.

Потом Саша и солдаты уехали, и нам стало грустно. Взрослые убирали улицы, мы им помогали — всё-таки какое-то развлечение. Но очень уж после этого хотелось есть.

Голод стал нашим постоянным спутником. Куда бы мы ни шли, он был с нами. Продукты выдавали строго по норме. Бабушка считала куски хлеба. Когда она его резала, у меня текли слюнки. Мне хотелось съесть весь хлеб сразу, но бабушка говорила:

— А потом что будешь делать?

Деревянный Глаз придумал игру, которая чуть не кончилась плохо. Он собирал патроны. Мы высыпали из них порох и делали длинную змею. А потом её поджигали. А ещё мы сперва зажигали огонёк, потом бросали на него патроны и радовались, что громыхает так громко. Как выстрелы. И вдруг Деревянный Глаз закричал… Его брюки вверху на ноге были разорваны, капала кровь. К счастью, это оказалось не так страшно — царапина.

— Кончаем с этим, ребята, — сказал Боксёр. — Всё!

Мы никому не рассказывали об этом случае, а Деревянный Глаз дома уж как-то выпутался.

Новая «игра» была — меняться. В ней была горькая правда жизни. У взрослых тоже тогда всё шла мена: брюки на хлеб, кольцо на сахар, отрез на мясо, салат на полотенце. Все вокруг нас менялись. А тут ещё началась спекуляция. Некоторые на этом зарабатывали. Мы, дети, подражали всему этому. Мы собирали окурки и за табак получали хлеб и деньги. На хлеб можно было выменять что угодно, все были голодны.

В один прекрасный день мы узнали большую новость.

— Знаете, что школа открывается? — сказал Боксёр.

— Ну и пусть открывается, нам-то что, — сказал Деревянный Глаз.

— Так ведь нам уже шесть лет — мы тоже в школу пойдём.

— Главное — остаться всем вместе!

Мы решили пойти посмотреть нашу школу. Один её угол был разрушен — развалины, битый кирпич. Целые оконные стёкла можно было пересчитать по пальцам. И это называется школа?

Вот так школа! А может, она изнутри лучше? Мы смело вошли в дверь и увидели осыпавшуюся штукатурку, снятые с петель двери, обломки парт. Какой-то человек вышел нам навстречу.

— Хотите помочь? — спросил он.

— Не… — сказал Деревянный Глаз. — Мы хотели нашу школу посмотреть.

— Вот как, — с улыбкой сказал человек. — А из какого вы класса?

— Ни из какого, — ответил Боксёр, — мы только ещё в первый пойдём.

— Все трое?

— Все трое. Нам уже шесть.

— Это здорово, — сказал человек и протянул нам руку: — Познакомимся. Я как раз ваш директор школы.

Деревянный Глаз покашлял и собрался уходить. Тут я набрался храбрости:

— А когда школу откроют?

— Первого июля. Пусть ваши мамы придут, вас запишут. И начнёте заниматься. Ну-ка пойдёмте, я вам что-то покажу!

Мы поднялись по лестнице наверх. Перед комнатой без дверей мы остановились.

— Вот ваш класс. Он вам нравится?

— Не! Ничуть не нравится, — сказал Деревянный Глаз. — Наше бомбоубежище лучше.

Директор рассмеялся:

— Когда вы снова придёте, тут будет по-другому.

Так мы познакомились с директором Гермесом, который потом не раз выручал нас из беды.

Дома уже знали про эту новость, потому что по городу были расклеены объявления, что нужно записывать детей в школу.

— Ну что ж, самое время, — сказала бабушка. — А то эта команда и вовсе одичает! Пора учиться!

Мы всем рассказывали, что идём в школу, и здорово воображали. Боксёр, Деревянный Глаз и я записались в один день. Правда, тут мы слегка оробели. Даже Деревянный Глаз притих, когда директор Гермес узнал нас.

— Ну как, хотите учиться в школе?

— Да, — ответили мы с Боксёром.

Деревянный Глаз отвернулся, покашлял и сказал:

— Там видно будет.

Мать толкнула его в бок. Он поглядел на неё с решительным видом:

— Этого наперёд не узнаешь!

— Конечно, — сказал директор Гермес, — сперва нужно выяснить, что тут, в школе. Если тебе покажется что не так, приходи ко мне. Договорились?

— Ладно, приду, — серьёзно ответил Деревянный Глаз.

Теперь нам при каждом удобном случае напоминали, какие мы уже взрослые.

Погодите, в школе вас проучат! В школе вы так себя вести не будете, там порядок! В школе так громко не разговаривают! Вот узнаете! Вот получите!

Мы все чувствовали страх перед этой развалиной, перед этой огромной коробкой, в которую нас собирались посадить и где нам грозили побои, оставление после уроков и дополнительные задания. Нам хотелось повременить ещё хоть годик. Деревянный Глаз заявил дома, что у него болит живот. Разве он может ходить в школу? Мать уложила его в постель. И, понятно, он быстро выздоровел.

Делать было нечего. Нам не оставалось ничего другого, как снова начать радоваться, что скоро мы пойдём в школу. Мы решили ещё раз сходить посмотреть, что там в школе, и установили, что физкультурный зал почти совсем цел. Там в зале были разные гимнастические снаряды, шведская стенка, шесты.

— Пошли влезем в окно!

— Давай! И вверх по шесту!

— Не, — сказал Деревянный Глаз, — в животе пусто.

— У меня есть кусок хлеба.

Мы легли на солнышке и только хотели разделить хлеб на три части, как вдруг подскочил большой мальчишка, вырвал кусок у меня из рук и убежал. Мы глядели ему вслед открыв рот.

— Вот это скотина!

— Если тут в школе большие ребята такие нахальные, давайте держаться вместе, а?

— Правильно, Деревянный Глаз.

— Ну пошли, нарвём щавеля!

— У меня в животе будто щенок скулит!

— Я знаю, где растут одуванчики!

Наконец школа открылась. В то утро, когда я в первый раз пошёл в школу, я проснулся очень рано. Мама уже встала и, увидев, что я не сплю, подошла к моей постели. Она заплакала и взяла меня на колени.

— Ну, теперь ты у меня совсем большой. Вот уже и в школу идёшь.