На следующую ночь все повторилось…

И снова…

Снова…

Боль была во всем теле, толчками расходилась от груди. Аника непроизвольно застонал, хотя обычно сдерживал себя от подобных информативных проявлений — настолько плохо Карающему еще никогда не было. На тренировках всегда останавливались, если жизни одного из бойцов угрожала опасность. Тут же, противник не был столь благороден. Даже Серебро темного еще ни разу так не калечило, как эти люди. Пусть и не простые.

Приподняться над ложем. Оглядеться.

Обстановка парню ничего не сказала, кроме своей не-бедности и того, что это не постоялый двор.

— Ага, наш воин пришел в себя! — раздался сзади негромкий хрипловатый голос. Аника обернулся.

Старик. В домашнем халате и с трубкой в руках.

— Где я? — голос парня еле слышан, надтреснут.

— Тебя принесли сюда после боя, лечить.

Очень информативно. Темный обдумал свой следующий вопрос.

— А кто принес и где мое оружие?

Старик присел на стул рядом с кроватью, с видимым удовольствием затянулся дымом.

— Не знаю. Может кто-то из твоего Дома? Они не назвались. А оружие в соседней комнате валяется. Я знал, что один из первых вопросов будет о нем — воин всегда воин, поэтому далеко не убирал, — пауза, чтобы затянуться. — Ты пока отдыхай. Потеря крови и рана тебе не позволит нормально передвигаться еще долго.

Карающий пожал плечами, но все-таки задал последний вопрос:

— Мой Дом извещен о случившемся?

— Да, — старик кивнул. — И я жду гостей оттуда с минуты на минуту. Так что, ты вскоре покинешь эти гостеприимные стены.

Аника устало откинулся на кровать. Ну что ж… Остается только ждать.

Широкие окна комнаты пропускают внутрь солнечный свет, срывая полог таинственности со всех, кто тут присутствует: Аттар, Хранитель Божественного Трона, его помощник и молодая девушка… от которой, в недалеком будущем, будут зависеть все планы мужчин.

— Мэлл, послушай, — Аттар, эмоционально жестикулирует, пытаясь доказать сидящей пред ним девушке что-то свое, — отстранись от всего, что тебе говорили до этого и посмотри на ситуацию холодным взором — союз с Империей нам необходим!

— Не хочу и не буду! — ответ кипит переполняемыми эмоциями, готовыми вот-вот вырваться наружу и горе тому, кто окажется в этот момент рядом. — Темные враги! Это аксиома, постулат, который никогда не измениться!

Присутствующие мужчины переглянулись. Вздохнули.

— Послушай, мы учили тебя не опираться на чужое мнение. Суди о том, что знаешь…

Эта фраза была последней каплей, переполнившая чащу терпения девушки — эмоции прорвались наружу:

— А каком мнении тут может быть речь?!! Темные — сброд, Серебро ненавидящие нас всей душой!

— Мэллисе! — окрик у Аттара вышел грубоватый. — Если бы ты нормально училась, то этих слов я сейчас от тебя не слышал! Темные нас недолюбливают, это да. Но у них есть причины на это… обоснованные. Все-таки, не они, а мы предали их!

Девушка (высокая, короткие рыжие волосы, приятное лицо) удивленно посмотрела на присутствующих: фраза хозяина кабинета для нее новость.

— Поясни!

Джар, невесело усмехнувшись, спросил:

— А ты готова принять объяснения, сколь неприглядными они бы не были?

Девушка немного грубовато ответила:

— Не тяни, говори по существу.

Аттар откинувшись на спинку стула, прикрыл глаза и размеренным тоном начал говорить:

— Чтобы ты могла понять причину наших отвратительных отношений с Империей придется сделать небольшой экскурс в историю…

Девушка пожала плечами и несколько сварливо сказала:

— Историки у меня были хорошие, зачем пересказывать то, что я и так знаю?

Джар грустно рассмеялся.

— Мэлл, ты же взрослая и должна понимать, что в обычных учебниках мало правды.

Девушка, погладив щеку кончиками пальцев, задумчиво спросила:

— Хотите сказать, что нам врут?

— Да, — безапелляционно отрезал Аттар. — Да, Мэллисе, врут. Ты и сама могла это понять, если бы хоть раз спустилась в Хранилище Знаний не за томами по боевой магии, а за историческими трудами.

Тут же Джар уточнил:

— В закрытую ее часть.

Девушка прикрыла глаза, нервно забарабанила пальцами по столешнице.

— Продолжайте.

Аттар кивнул:

— Наш мир очень стар и с самого его создания здесь царит Хаос. Каждые пятьсот лет происходит Всплеск — период активности этого самого Хаоса.

Мэллисе задумчиво кивнула, пока Аттар не сказал ничего, что отличалось бы от канонов учебы.

— Высшие привели людей в этот мир около девятисот лет назад… на руины другой разрушенной цивилизации, — девушка встрепенулась: о таком она не слышала. — Цивилизации, которую под корень уничтожили демоны. Мы начали обживаться, нам указали на Крипты — места сосредоточения Сфер, над которыми мы возвели Пирамиды, тем самым обезопасив себя от Хаоса.

Мэлл переспросила:

— Подожди, Аттар, ты хочешь сказать, что Пирамиды это не наше творение?

Мужчина покачал головой.

— Нет. Это детище Высших, которые таким образом оберегают от Хаоса свой скот, — Аттар скривился, но все-таки произнес: — Скот. Нас.

— Поясни… — очень тихо попросила Мэллисе.

— Каждый Всплеск Хаос стремится вырваться из этого мира и каждый Всплеск приходят демоны и убивают здесь все живое, тем самым подпитывая Стену Отчаяния, барьер, который не дает проклятью этого мира вырваться наружу… — Аттар кивнул, видя, что девушка уже догадалась какая Сила запирает Хаос за Стеной. — Именно, Мэлл, именно. Души. Это то, что не дает Хаосу вырваться из этого мира. Мы не даем ему вырваться. Поэтому я и сказал, что для Высших и их слуг демонов, люди просто скот. Жертвенные бараны, которые уберегают все остальные миры от разрушения.

Разум девушки встал "на дыбы" отказываясь принимать реальность: слишком она оказалась жестока в своей простоте.

Нить разговора подхватил Джар.

— Мэллисе, пять сотен лет назад нас уже хотели уничтожить, люди не должны были пережить прошлый Всплеск.

— Но как? — прошептала девушка, но через секунду припомнила слова Аттара про то, что Архипелаг предал темных… и все сразу стало понятно. — Империя!

Джар кивнул.

— Да, Мэлл, Империя. Только тогда она еще не появилась, а мы были едины. Конечно, светлые и темные недолюбливали друг друга, но до открытой вражды как сейчас дело не доходило. Пять веков назад, во время Всплеска, наш народ разделился — светлые предложили вскрыть Старшие Врата и впустить Хаос в этот мир…

— Зачем?! — ужаснулась девушка.

Джар пожал плечами.

— Пока Хаос отгорожен от нас, он неуязвим. Но как только Его эманации проникают в этот мир, то Сосредоточению можно нанести вред. И довольно ощутимый.

Мэллисе кивнула, причины светлых ясны: захотели покончить со всем одним ударом.

— Как я понимаю — не получилось?

Аттар покачал головой.

— Нет. Мы сделали только хуже — практически весь континент поглотил Хаос, а светлых магов смыло той мощью, что они выпустили. Тех, кто выжил, добили взбешенные демоны.

— А темные?

— Темные, — продолжил Аттар, — с самого начала были против этой затеи. Они наоборот, предложили запечатать Врата.

— Как?

— Жертвоприношение. Что ж еще, по-твоему, можно ожидать от темных?.. — Джар невесело усмехнулся.

Нить разговора вновь перехватил Аттар:

— Восемь магов прошли инициализацию Сферами и их убили. С помощью высвободившейся при этом энергетики Хаос вновь запечатали… но после этого темные начали меняться — имперцы оказались очень чувствительны к Серебру. В новом мире, где царил Хаос, адепты темных Сфер перестали быть людьми. Таких магов Архипелаг начал изгонять в созданное гетто на материке. Мы изгоняли их умирать, никто не думал, что темные выживут.

— Совет Домов выбросил тех, кто их спас?! — Мэллисе поразилась неблагодарности предков. Аттар философски пожал плечами.

— В этом нет ничего удивительного — мы воевали с демонами, а после победы, под весом которой Архипелаг чуть не рухнул, начинают появляться существа, которых даже людьми уже не назовешь. Жуткие, неуравновешенные, кровожадные. После нескольких стычек между Серебром и простыми людьми наши предки испугались и приняли, как им тогда показалось, правильное решение. Изгнать нелюдей. Их понять можно… но не простить! — жестко закончил Хранитель.