В гостиной светила огромная старинная люстра, а большой обеденный стол покрывала простыня, некогда белая, а теперь заляпанная алыми, желтыми и серыми пятнами. Лежавшее на простыне раскромсанное тело принадлежало одному из Пастырей Душ, и склонившийся над ним верог во врачебном халате деловито ковырялся в том месте, где у людей находится желудок.
Второй вампир, а именно Иван, стоял около стола и держал поднос с салфеткой и хирургическими инструментами. Услышав шаги, он оглянулся, на белом неподвижном лице блеснули пронзительные красные глаза.
– Очень занимательное строение пищеварительной системы… – мелодичным голосом проговорил копавшийся в трупе верог. – Если то, что я нашел, можно так назвать, хм-хм.
– А что-нибудь по делу еще будет? – спросил глава «Союза семи».
– Главное мы выяснили, – вампир-хирург глянул на Олега и Милиновича без особого интереса, просто отметил появление в комнате новых персон. – Можно посмотреть кое-какие частности. Это займет некоторое время, от часа до двух, но не потребует твоей помощи.
– Отлично, – Иван поставил поднос на край стола и тряхнул руками.
– Неплохо вы тут повеселились, – с уважением сказал маах’керу, разглядывая заляпанный пол, забитую кусками окровавленной ваты корзину и большой мешок из черного пластика, в котором бугрилось нечто, не так давно, судя по всему, бывшее телом второго Пастыря Душ.
Его верог просто «разобрали на части».
– Веселимся мы совсем по-другому, – глава «Союза семи» слизнул кровь с тыльной стороны ладони. – Препарируя этих… существ, мы узнали много нового, в том числе и кое-что интересное для нас. Оба они неоднократно испытывали воздействие крайне мощного заклинания, искажающего пространство.
– Искажающего пространство? – переспросил Олег.
О чарах подобного рода он слышал и читал, но сам никогда с ними не сталкивался. Применялись они крайне редко, и в первую очередь потому, что требовали громадного количества энергии, эффект давали непредсказуемый и порой становились причиной настоящих катастроф.
Куда проще отвести человеку глаза, чтобы он сам пошел по кривой, чем исказить пространство и изогнуть прямую тропу.
– Именно, – кивнул Иван. – Ауры Пастырей Душ, которые в то же самое время есть их плотные тела, запомнили это влияние очень хорошо, оно впечаталось в каждую клеточку, отразилось на всех органах. И это наводит на определенные размышления. А вы чем похвастаетесь?
Милинович приосанился, а Олег пошарил по карманам и предъявил добычу: три амулета-фиксатора и три значка.
– Вот, посетили клуб для юных альвов в Щербинках, – сказал он. – Заведение для зеленых «зеленых» на Заречном бульваре и танцевальную школу для всех в Копосово.
– А также побегали и подрались! – похвастался маах’керу.
– А ну-ка, подробнее! – немедленно потребовал Иван, так что пришлось рассказывать и о том, как в «Свирели» сработала звуковая магическая сигнализация, и о схватке с «голубыми» около кинотеатра «Россия».
– Могло быть и хуже, но могло и лучше, – признал глава «Союза семи». – Ладно-ладно. Пойдем вниз, посмотрим, что там с энергоанализатором, пора бы ему уже заработать.
В подвале царила сдержанная деловая суета: Нар-Тин и пожилой мастер опять спорили, чуть не хватая друг друга за грудки, а ученики ковырялись во внутренностях поставленного набок магического прибора.
Хозяин квартиры, завидев соратников, скривился и отчаянно замахал лапками:
– Идите пока отсюда! Еще тридцать минут, и он будет готов!
– Полчаса – это не так долго, – Иван развернулся. – Можно пока выпить чая и съесть чего-нибудь.
Под бухтение Милиновича, намекавшего, что «в моем возрасте вредно пить столь жидкие напитки», добрались до кухни. Маах’керу принялся шарить по навесным полкам, а глава «Союза семи» наполнил и поставил на газ чайник и извлек сотовый телефон.
Увидев его, Олег вспомнил про собственный мобильник и поспешил вытащить его из кармана.
– Ага, я знал! – провозгласил Милинович, потрясая ополовиненной бутылкой «Арарата». – Не люблю армянский, у меня от него язык скукоживается, но на халяву и уксус сладкий…
Аппарат в руке Турнова пиликнул, словно поддерживая оборотня, а на самом деле сообщая о пришедшей эсэмэске. Открыв ее, Олег прочитал, что ему дважды звонила Ольга, причем последний раз – всего полчаса назад.
Значит, не спит, значит, можно смело перезванивать.
– Привет, – сказала она, взяв трубку, и голос ее прозвучал устало.
– Привет, – отозвался Олег. – Что-то случилось?
– Нет, просто мы закончили сбор информации по Пастырям Душ, – Ольга зевнула. – Залезли всюду, даже с испанского и китайского кое-что перевели. Файл распечатать или куда-то переслать?
Олег подумал, что вряд ли сумеет в ближайшие часы добраться до резиденции «Золотой розы».
– Давай на электронную почту. Да, на тот ящик, что на mail.ru. Отлично, спасибо…
И, разорвав связь, поинтересовался у Ивана:
– Свободный компьютер с Интернетом в этом доме есть?
– Да, я видел внизу ноутбук, – ответил верог. – Можно отправить за ним одного наглого оборотня, в данный момент бесстыдно уничтожающего коньяк нашего гостеприимного хозяина.
Милинович оторвался от бутылки, горделиво выпятил грудь и даже стукнул в нее кулаком, отчего вышел гулкий звук. Но никаких фраз в собственную защиту произносить не стал, ограничился громкой отрыжкой, поставил недопитый «Арарат» на стол и удалился.
Вернулся он через минуту, уже с ноутбуком «Тошиба» в лапах.
– Что бы вы без меня делали, – проговорил он. – Модема не нашел, взял вот это…
И он вытащил из кармана «тюльпан» из серебристого металла на длинном-длинном стебле, что заканчивался ЮСБ-разъемом. Олег узнал техномагическое устройство, которое позволяло входить в Интернет, минуя провайдеров, – видел нечто подобное один раз, больше двух лет назад.
Следуя подсказкам Ивана, включил «машину» и настроил Сеть.
Затрепыхался четырехцветный флажок в верхнем правом углу окна «Эксплорера», возникла на экране главная страница почтового сервера. Олег ввел пароль и логин и оказался в собственном ящике – давно не чищенном, забитом спамом и еще прошлогодними письмами.
Послание от Ольги уже пришло, и приложенный к нему зип-файл весил немало – пять мегабайт.
– Наши собрали что-то вроде досье на Пастырей Душ. Не хотите посмотреть? – сказал Олег.
Милинович отставил бутылку, а глава «Союза семи» – кружку со свежезаваренным чаем.
Ольга и ее помощники потрудились на славу – тут были и выдержки из легенд сатра и слаш, и куски альвийских хроник, написанных еще до создания Пелены, и статьи из газет девятнадцатого века, и интервью с теми, кто вроде бы сталкивался с похожими на Пастырей созданиями уже в столетии двадцатом.
По всему выходило, что существа эти проникли на Землю двенадцать тысяч лет назад, сразу после великой катастрофы, погубившей все сферы нашего кластера, кроме одной, населенной людьми. Откуда пришли они – неясно, никто из чужаков не признал, чтобы подобные создания обитали в их родном мире.
Были Пастыри настолько странными, что вызывали отторжение у всех, начиная со слаш и заканчивая Наблюдателями. Одни считали их животными, другие – разумными существами, но слишком необычными, чтобы вступать в контакт с остальными. Многие уничтожали одноглазых при первой же возможности, кто-то пытался ловить их и дрессировать, словно диких зверей.
Ничего удивительного, что они довольно быстро исчезли, из реальности перенеслись в легенды и сказки. Но при этом не сгинули вовсе – и девять, и пять, и три тысячи лет назад время от времени в диких местах видели тварей, похожих на Пастырей.
Ходили слухи, что они вовсе не уничтожены, а укрылись в джунглях Амазонии, в дебрях Конго или на холодных вершинах Тибета, сумели освоить Антарктиду или ушли под воду, на морское дно.
Большинство свидетельств напоминали галлюцинации или исходили от недостойных доверия наблюдателей, но иногда контакты с Пастырями фиксировались почти документально. Происходило это большей частью в Азии, на обширном пространстве от южного берега Каспийского моря до западных, горных районов Китая.
