А и убил бы, все лучше было бы. Качура в плен не хотел, и Черепень не хотел, а ведь смелые козаки, бывалые.

Голоса татар стихли, из пещеры появился человек. Приблуде так сначала и показалось – человек. Присмотревшись, увидел, что это чужак-джинна – высокий, крепкий, с бритой головой и огненными глазами.

Волк выступил вперед и опустился на колени.

– Что тебе нужно, маах'керу? – спросил джинна, и характерник еще ниже наклонил голову.

– Жить хочу, – сказал Волк, не поднимая лица. – Служить Степному Орлу хочу.

– Какой дар ты принес Степному Орлу, чтобы получить такую награду? – спросил джинна.

– Я привел вам Зрячего, – сказал Волк и указал, не глядя, на Приблуду.

– Он видит? – удивился джинна, прошел мимо Волка и подошел к Приблуде.

Тот собрался плюнуть, но спохватился – огненноглазый тут не главный. Не подвиг плюнуть ему в лицо и умереть. Может, бог сподобит и Орла этого Степного встретить. Лицом к лицу.

– Он молод, – сказал джинна.

– Он убил вашего оборотня, – глухо произнес Волк, все так же не поднимая головы. – Один на один.

– Вот как? – удивился джинна. – А моего брата не он убил?

– Твоего брата убил я, – почти прошептал Волк.

Кто-то из татар выкрикнул яростно какое-то ругательство, кто-то схватился за оружие.

– В честной схватке? – спросил джинна.

– Один на один.

– Брешет он... – выкрикнул Приблуда. – Они...

– Правду сказал, – легко перекрыл голос Приблуды рык Чугайстра. – Один на один. Если бы не он, всех бы твой брат положил.

Джинна улыбнулся.

– Я не стану сейчас выяснять, кто из вас лжет и зачем. Потом. Время и пытка покажут. Отведите их в зал, – джинна указал на Приблуду, Волка и, подумав, на Чугайстра. – Старика свяжите.

Огненноглазый чужак поднял руку, положил ладонь на затылок Приблуде и наклонил к себе. Приблуда попытался сопротивляться, но не смог, согнулся легко, как тростинка.

– Ты удачлив, раз до сих пор жив, Зрячий. Не думал я, что Змей может проиграть. Но если на то будет воля Степного Орла, я буду твоим следующим соперником.

– Подохнешь ты, – выдохнул Приблуда. – Я...

Джинна захохотал, что-то сказал громко по-татарски, стоявшие вокруг татары засмеялись.

– Если ты удачлив, доживешь до вечерней зари. Если нет – тогда проживешь значительно дольше. В зал их, – сказал джинна, уходя.

Приблуда потерял сознание, когда его стали стаскивать с коня. Кто-то, развязывая волосяную веревку, дернул его за руку, Приблуда вскрикнул и запрокинулся, падая с седла. Его подхватили, но Приблуда не видел этого. И того, как несли его в зал, он тоже не видел. Пришел в себя оттого, что вылили ему на голову ведро воды.

В кресле на возвышении сидел человек. Как ни всматривался в него Приблуда, ничего другого рассмотреть не мог. Крепкий, высокий человек, с гордым взглядом и надменной улыбкой.

Джинна стояли справа и слева от кресла.

Слуга, выливший на Приблуду воду, вышел.

– Встань, – приказал человек.

Приблуда встал. Его не связали, он и так не мог поднять рук.

«Не доплюнуть», – подумал Приблуда, смерив взглядом расстояние до кресла.

Волк стоял справа от него, чуть в стороне и ближе к креслу.

Чугайстр стоял напротив Волка, а Приблуда оказался точно посередине между ними.

– Он и вправду Зрячий? – спросил человек в кресле.

– Вправду, – голос Волка был безжизненным и глухим.

– Большая редкость, если правда, – чуть улыбнулся человек в кресле. – Если ты не врешь.

– Я не вру. Проверьте.

– Кто из стоящих возле меня джинна? – спросил хозяин крепости, глядя на Приблуду.

Приблуда молчал.

– Он не только не Зрячий, – усмехнулся человек в кресле, – он еще и глухой. Или немой.

– Отвечай, сынку, – пророкотал Чугайстр. – Правду говори, все одно вымучают.

Приблуда проглотил слюну, глянул в окровавленное лицо старого козака и отвернулся.

– Тебе дали хороший совет, воспользуйся им. – Не похож был сидящий в кресле на нехристя, но что-то чуждое звучало в его речи, словно на чужом языке он разговаривал.

– Оба они джинна, – заставил себя вымолвить Приблуда. – А ты – человек, извини, не знаю твоего имени.

– Меня называют Степным Орлом.

– Но ты не перевертень, пан Степной Орел. И не татарин ты. Но и не из наших мест.

– Ты не дурак, Зрячий. – Степной Орел откинулся на атласные подушки, а джинна, стоявшие рядом, улыбнулись презрительно. – Зачем же ты сюда приехал?

– Отец прислали... – сказал Приблуда. – Дали сабельку серебряную, пуль из серебра также и благословили с нечистью биться.

– С нечистью? – переспросил Степной Орел. – С нечистью... И что? Бился? Сколько вас было?

Только хотел Приблуда послать гостеприимного хозяина куда годится, как перебил его Чугайстр.

– Чертова дюжина нас была, – сказал козак. – Атаманом пошел Черепень. И мы, Задуйсвичка, Стриж, Мороз, Качура, Звыняйбатько... Добрые козаки были, только не дошли. Те возле балки погибли, а Черепень с Качурой, да Синица, упокой, господи, его душу, совсем чуток не дошли.

– А зачем? – спросил Степной Орел. – Зачем вы сюда шли? В разведку? Не знали вы, где моя крепость? Или знали?

– Слышали мы о ней. Знали о новой напасти на наши души, – вскинул голову Чугайстр. – О том, что перекрыл степь беззаконный колдун невиданной силы, что даже чумаков убивает, письма к хану перехватывает, мучает христиан нещадно – слышали. Только не вернулся никто из тех, что пошли к крепости, сгинули, как не бывало. И с оберегами, и характерники самые опытные, никто не вернулся.

Пока Чугайстр говорил, на лице Степного Орла расплывалась довольная улыбка, словно похвалу пел ему старый козак, лил на раны бальзам.

– И что же вы? Почему сейчас?

– А вы Лихолета перехватили, – сказал Волк. – Колдуна нашего. С ним еще несколько... Женщин, козаков... Стриж за невестой своей шел... Да не добрался.

– Так они шпионить шли! – воскликнул Степной Орел и ударил ладонями по подлокотникам. – А ведь молчали, слова не говорили. Старик так и подох, молча... А я не мог понять, отчего маг оказался так далеко от своего источника.

У Приблуды кружилась голова, не понимал он чего-то во всем происходящем. Чугайстр, злой и ядовитый Чугайстр, отвечает на вопросы врага, характерник, верность которых Сечи в легенды вошла, предал и переметнулся на сторону врага.

Что-то клокотало в груди парня, жгло немилосердно, словно пламя хотело вырваться наружу и спалить все вокруг, раз уж не получилось у самого Приблуды ни победить, ни выжить.

– А зачем Зрячего привели? – спросил Степной Орел.

– Приблуду? – Волк глянул быстро на парня и усмехнулся криво. – Его сам Лихолет нашел в младенчестве... Из похода привезли, откуда-то из Литвы. Рассказывал, семья отдавать его не хотела, мать голосила, отец за саблю схватился... Только Охрим быстрее оказался. Он всегда с Лихолетом рядом был.

– Брешешь! – выдохнул Приблуда.

– Собаки брешут, – опять-таки с усмешкой ответил характерник, – а я – Волк.

– Брешешь-брешешь! – закричал Приблуда, бросился к Волку, но замер, застрял в воздухе, пропитанном странными пьянящими запахами.

– Пусть он говорит, – ласково произнес колдун. – Он же тебе не мешал. Еще раз попытаешься – тебе будет очень больно. Очень...

– Терпи, сынку, – тихо сказал Чугайстр. – Пусть говорит. За все расплатится.

– Расплачусь! – сказал Волк. – Конечно, расплачусь. За ласку вашу, за прием, за то, что сватов моих погнал сотник со двора, чтобы со зверем на родниться... За смех девичий обидный, когда на танец звал, за причастие, в котором мне ваш поп отказал. Не человек я, сам знаю... В бога верую, водку пью, а не человек!

Начав тихо, Волк сорвался в крик, упал на четвереньки, лицо его стало удлиняться, покрылось шерстью, вой вырвался из груди характерника, превратился в рычание, потом в стон. Человеческий.

Взял себя в руки Волк, остановил превращение.

– Умереть за общество они мне позволяли, а стать таким, как они, – нет. Синице было проще, он был орлом. Летал, ему наплевать было на тех, кто копошился в грязи. Насрать, – засмеялся было Волк, но рыдание вырвалось у него из груди. – Я не хочу за них умирать. И к хану тоже не хочу. Если служить, то магу... Сильному магу.