– Это – не причина. Даже для повода это подходит мало. Убить – и все. Ты же собирался убить его возле машины. Отвечай правду – верог не терпит лжи.

– Собирался. И благодарен тебе за то, что ты меня остановил. Но теперь...

– Я не вижу причин выполнять твою просьбу.

– Мы готовы выкупить его у тебя, – крикнул Мюллер, и эхо повторило его слова. – Назови цену.

Бесцветные губы растянулись в подобии усмешки, глаза исчезли под бледными веками.

– У него вкусная кровь, – тихо прошептал Хозяин. – И я к нему привык. Я оставлю его себе. А вы можете пытаться его у меня отобрать. Попытайтесь, это меня развлечет.

Ледяной ветер пронизывал насквозь, заставляя Хозяина кутаться в меховой плащ, а Влада ежиться в старой солдатской куртке, предоставленной ему Хозяином.

Мюллер был одет в кожаную безрукавку на голое тело, но ветра и холода, казалось, не замечал.

– Мне не нравится это место, – пробормотал Хозяин. – Оно порождает иллюзии у Наблюдателя и его тварей. Им кажется, что ко мне можно подобраться незаметно. Ты как посоветуешь, убить пару-тройку этих подонков или просто унизить?

Влад промолчал.

– Ты тоже не можешь выбрать. Но, с другой стороны, что бы ты ни выбрал, они все равно не уйдут. Их нужно убить всех. А потом тех, кто придет следом. И еще – до бесконечности. Либо убить тебя. Выполнить их требования я не хочу, а значит – не могу. А убить тебя... – Верог выдвинул свои когти и с удовольствием посмотрел на них. – Мне это пока не интересно.

Хозяин спрятал когти, поплотнее запахнул плащ.

– В меня сейчас целятся три стрелка. Забавно. А еще четыре зверя крадутся в обход, мимо водопада. Им кажется, что они смогут отрезать нас от замка. Полагаю, как только звери окажутся между нами и воротами, стрелки начнут стрелять. Может получиться очень забавно. Как хорошо, что я отобрал тебя тогда у Наблюдателя. Я так не веселился с тех самых пор, как пришел к замку и убил его прежнего владельца.

Ветер настойчиво рвал полы плаща, прикидывал, как сподручнее будет подхватить костлявое чудовище на самом краю пропасти и швырнуть вниз, на камни. И Владу очень хотелось, чтобы у ветра это получилось. Он даже готов был помочь ветру. Пусть тот подует чуть сильнее.

Пусть только качнет Хозяина, а Влад бросится и толкнет. Или даже обхватит и вместе с ним свалится в пропасть.

Но ветру не совладать с Хозяином. И Владу – не совладать, пардон за нелепый каламбур.

– Они подкрались совсем близко, – заговорщицким тоном сообщил верог Владу. – У снайперов замечательные ружья. Пули подготовлены специально для меня. Вернее, для такого, как я. И они прекрасно знают анатомию верог. Вот ты, например, знаешь, где именно расположено мое сердце? А они знают. Три жизненно важных центра есть в моем теле, и во все три сейчас направлены ружья. Даже обычные пули такого калибра, выпущенные из таких замечательных ружей, могут причинить моему телу непоправимый вред, попав в один из центров. А сразу во все три... У обычного верог нет шансов. Снайперы слушают команды через наушники, чтобы выстрелить одновременно... Мне почти страшно. Видно, что я волнуюсь?

Влад скрипнул зубами.

– А ты боишься? Если я погибну, они тебя схватят. И я совсем не уверен, что тебе понравится, как они будут обходиться с тобой. Ты, кстати, не знаешь, зачем ты им нужен? Точно – не знаешь? Обидно. Поступим так, – Хозяин приподнял полу плаща, вынул обнаженный меч. – Я устал его держать. Захватил его для тебя, как знак доверия, чтобы ты не остался безоружным, если я вдруг погибну. Он покрыт серебром, для маах'керу это верная смерть. Для меня – нет. Легенды врут. А оборотням серебро не дает заживлять раны. И все упирается в желание победить и твердость руки их соперника. Если бы со мной что-то случилось, ты мог бы прорваться к воротам – они открыты и пропустят тебя. А там – там бы ты решал уже самостоятельно. В замке много ходов, просто лабиринты. Если хорошо поискать, то можно найти и тот, который ведет к шоссе за горой. По прямой это не очень далеко. Возьмешь меч?

Влад молчал.

– Или его выбросить? – спросил Хозяин. – В пропасть.

Меч в руках Хозяина сверкнул, отражая утреннее солнце, замер над головой Влада.

Наверное, снайперы или тот, кто ими командовал, решили, что Хозяин хочет убить своего пленника.

Три пули ударили одновременно. Выстрелов не было слышно, в горах лучше использовать глушители, чтобы не вызвать камнепадов или лавин.

Пули прошли тело навылет, проделав две дыры в плаще спереди, и вырвав клочья плоти, вылетая из спины. Третья пуля с сочным шлепком ударила в лоб Хозяину, проделав аккуратное отверстие и разбросав по снегу окровавленные осколки черепа.

Вначале упал меч – звонко, завибрировав от удара о камни.

Потом тело Хозяина глухо ударилось о скалу.

На лице Хозяина застыло выражение брезгливого удивления.

– Стой на месте, Гетьман! – крикнул Мюллер.

Из темноты расселины беззвучно вынырнули три гигантских пса. Может быть, те самые, что гнались за Владом возле деревни.

– Не двигайся! – крикнул Мюллер.

Собаки приближались. Тридцать метров. Пятнадцать.

Влад быстро наклонился, подхватил меч и бросился навстречу псам.

Влад никогда не учился фехтованию. И меч в руках держал один раз и только из любопытства. Впечатление железяка произвела на него сильное, он тогда попытался представить себе, что значит фраза «легкое ранение мечом», вздрогнул и отложил холодное оружие в сторону.

«Кто же знал тогда? – подумал Влад, замахиваясь мечом на ближайшего из трех псов. – Хозяин говорил: четыре», – напомнил себе Влад, не отводя взгляда от клыков собаки. Четвертый где-то отстал.

– Брось оружие! – кричал Курт Мюллер, вроде как немецкий журналист, издалека.

Из другого мира кричал и даже на незнакомом языке – слова долетали до Влада, но падали в снег, так и не пробившись к его сознанию.

Собаки замедлили ход. Двигались осторожно, тихонько взрыкивая время от времени, словно переговариваясь. На автомат, вспомнил Гетьман, они бежали значительно увереннее. А тут...

Настороженно смотрят налитыми кровью глазами не на него, на меч в его руке. Серебро – это вам не свинец и сталь. Не соврал Хозяин, точно – не соврал. Теперь главное – не пропустить ни одну из этих тварей себе за спину.

Пусть бросаются так, в лицо. Со всеми тремя ему не сладить, а вот одного он отправит на тот свет с гарантией. Легкое ранение мечом, как же!

Оборотни остановились. Из пастей струйками текла слюна и вырывался пар от дыхания. И еще от них воняло.

Задача, в общем, стоит простая – проскочить мимо них в замок, захлопнуть за собой ворота. Тогда пусть штурмуют. Пусть.

Влад осторожно скосил глаза – Хозяин лежал на спине, раскинув руки. Из-под головы медленно, очень медленно вытекала густая, темная, почти черная на фоне снега, кровь.

«Доболтался, – подумал Влад. – Для любого опасны три снайпера, но не для тебя? Нет?»

Один из псов, тот, что был справа, сделал шаг вперед.

Теперь между ним и Владом было метра четыре. Допрыгнет? Здоровенная тварь, сильная. Рискнет? Или на верную смерть никто не хочет идти? Даже оборотни...

Влад чуть пошевелил мечом, ловя на кончик лезвия солнечный свет. Смотрите, это серебро. Серебро...

– Не делай глупостей! – долетело из-за пропасти. – Мы не будем теперь тебя убивать.

Теперь – не будут, это что же изменилось? Что?

А если броситься вперед, размахивая этой посеребренной железкой, собаки отойдут? Вполне. Тот, на кого он бросится – отойдет, а два других отскочат в стороны, окружая, и тогда развязка станет делом времени. Скорого времени.

Влад сделал шаг вперед, навстречу центральному оборотню. Тот рыкнул и попятился. Остальные сделали легкое движение в противоположные стороны, как Влад и предполагал.

– Спасибо, мы рисковать не будем, – пробормотал Влад и отступил назад, к обрыву.

– Давай хотя бы поговорим! – прокричал Курт Мюллер. – Я объясню.