– Очень важно... – пробормотал Влад, входя в комнату.

Крылатого на балконе уже не было – это не могло не радовать. А вот то, что стали летучие чужаки уделять внимание капитану Гетьману – настораживало. Нет, время от времени и раньше мелькали их тени мимо балкона, но никогда не рассматривали сквозь Пелену Влада крылатые так внимательно, словно пытаясь понять – видит он их или нет.

Раздеваться Влад не стал. Не включая свет, прошел к дивану, лег и закрыл глаза.

Нужно внимательно посмотреть свои сны и запомнить. Так врач сказал! Влад повернулся на бок. Если честно, то он полагал, что после двенадцати часов сна отключиться по новой сразу не получится. Придется долго ворочаться...

Но уснул, едва коснулся щекой подушки. И не видел, как сплетенный из паутинки цветок, лежащий на столе, вдруг засветился легким розовым светом, бесшумно взлетел и, словно подгоняемый ветерком, приблизился к дивану, повис над головой.

Свет усилился, розовое стало красным – не угрожающим ярко-красным, а теплым, мягко пульсирующим. Внутри переплетения нитей мелькнула белая искорка. Погасла. Снова мелькнула. И еще одна. И еще. Рой искорок закружился в крохотном водовороте, уплотняясь, превращаясь в перламутровый шарик, в жемчужину в самом центре красного цветка.

Цветок раскрылся – жемчужина медленно опустилась на лицо Влада. Коснулась кожи и исчезла во вспышке.

...Солнце нестерпимо палило, словно пыталось дожечь все, что еще осталось в степи. Даже терпеливый ковыль стал сухим и ломким, норовил рассыпаться в пыль при малейшем прикосновении. Одинокое облако, застигнутое жарой, казалось, присохло к выжженной тверди, а само небо, потеряв цвет, начинало покрываться трещинами, как корка на солончаках.

Всадников было десятка полтора. Покрытая пылью одежда потеряла цвет. Волосы, лица, руки всадников были одинакового серо-рыжего цвета, будто не люди, а глиняные истуканы ехали на усталых глиняных конях с севера на юг.

Люди не разговаривали. Не оттого, что боялись привлечь своими голосами внимание врагов – столб мелкой въедливой пыли сопровождал их с самого утра, указывая всякому зрячему их местонахождение. В глотках пересохло. Губы, обожженные солнцем, трескались при малейшем движении, и невесть откуда взявшиеся в степи мухи липли к ранам, не обращая внимания на взмахи рук.

Всадники обвязали лица платками.

Кони шли ровно, опустив головы, высматривая хоть какую-нибудь травинку, не сожженную солнцем.

Ослепительный диск, целую вечность медленно взбиравшийся вверх, теперь, казалось, вообще замер, не собираясь двигаться дальше.

Влад протянул руку к висевшей у седла сулее. Старший пить запретил, но терпеть уже не было сил. Конь Влада отстал от остальных, никто и не заметит, если Влад отхлебнет воды...

Боль полоснула по руке – Влад вскрикнул, его конь скакнул в сторону, чуть не сбросив седока.

– Я ж тебе говорил – не пить, – совсем без гнева в голосе произнес Черепень. – Вода из тебя сразу потом и выйдет, дурачина. Потом еще захочешь, а удержаться уже не сможешь. Так?

Влад сдвинул рукав и посмотрел на вздувшийся рубец, прочертивший руку от запястья до локтя. Выступившая кровь запачкала полотно рубашки.

– Жалеешь ты его, Черепень, – искоса глянув на Влада, пробурчал Чугайстр. – Меня за такое в первом походе атаман через всю спину канчуком перетянул, крест-накрест. Я до самого Крыма на животе спал.

– Ты с кем ходил? – спросил Косач, ехавший слева от Чугайстра.

– С Кривым, матери его ковинька, – ответил Чугайстр. – Вот уж лютый был зверь. Его нехристи боялись, детей им пугали. Когда его в Кафе на крюк повесили – татары со всего Крыма съезжались, чтобы посмотреть и убедиться – подох Кривой. Говорят, сам хан велел праздник устроить и сотню рабов отпустил в Украину, чтобы рассказали они, как умирал Кривой. Приказал ослепить и отпустить. Долго умирал, упокой господи его душу, три дня материл татар, Аллаха их, хана, а вечером третьего дня, когда подумали, что помер уже Кривой, и палач подошел к нему – плюнул прямо в его рожу Кривой, кровью плюнул!

Влад хотел опустить рукав сорочки, но Задуйсвичка схватил его за локоть:

– Не дергайся, дурень. Муха сядет – руки лишишься. Кому ты однорукий нужен будешь? – Задуйсвичка зубами вытащил пробку из пороховницы, присыпал рубец порохом. – Девкам скажешь, что в бою шрам получил, от татар. Любить больше будут.

– Любить будут, если он гостинцев привезет из Крыма, а за рубцы да шрамы – мать пожалеет да жена отругает, – философски заметил Рубайголова. – Вот когда он следующий раз надумает наказ атамана нарушить, вот тогда на рубец глянет, вспомнит.

– Жалеешь ты его, – повторил с неодобрением Чугайстр. – В походе жалеть нельзя, ты козака пожалеешь, татарин не пожалеет...

Старый козак еще что-то сказать хотел, поучить молодого, только кони вдруг всхрапнули, дернули уздечки, сбиваясь в кучу.

– Тю на тебя, дурень! – прикрикнул Чугайстр, взмахивая канчуком. – Ну, не бисов сын? Сколько сказано ему было – скидай личину подальше, не ходи к коням в зверином облике...

Здоровенный волк длинным прыжком вылетел на верхушку холма, замер, запрокинув голову, и коротко взвыл.

Конь под Владом рванулся в сторону, и Влад с трудом удержал его на месте, вцепившись в поводья.

Волк мотнул головой, словно приглашая за собой, и медленной рысью двинулся на восток, оглядываясь время от времени на всадников.

Так они проехали может с час, может чуть поболе. Кони, настороженно нюхавшие пахнувший зверем воздух, вдруг приободрились, ускорили шаг. Владу показалось, что потянуло прохладой, еле заметно. Сам бы он на такое и внимания раньше не обратил, но кони тоже чуяли воду.

Волк перевалил через очередной холм и спустился в балку, стенки которой у самого дна поросли зеленой травой.

Всадники остановились перед балкой.

– Чугайстр, – приказал Черепень тоном, не терпящим возражений, – ты с Приблудой будешь сторожить.

– Я? С молокососом? – Чугайстр вскинулся, будто кто плюнул ему в лицо. – Самого молодого нашел?

Канчук свистнул в воздухе и сбил с Чугайстра шапку.

– Что ты говорил про приказы атамана в походе? – ласковым голосом поинтересовался Черепень, похлопывая канчуком по голенищу. – Что бы с тобой Кривой сделал, если б ты с ним спорить стал?

На краю балки остались только Чугайстр с Черепнем да Влад. Его, оказывается, звали Приблудой. Влад не удивился, просто отметил это про себя.

– В Сечь вернемся... – пробормотал Чугайстр, сходя с коня.

– Если вернемся, – спокойно сказал Черепень, забирая повод Чугайстрова коня. – Ты не забыл, что мы только с Сечи едем? Дела мы еще и не начинали вовсе.

– Вернемся – поговорим иначе, – пообещал Чугайстр.

– Поговорим, отчего ж не поговорить, – Черепень еле заметно улыбнулся. – На хутор ко мне приедешь – потолкуем.

Атаман обернулся к Владу:

– А ты чего в седле? А-ну, живо!

Влад спрыгнул с коня, под ногами захрустела выгоревшая трава.

Черепень съехал в балку, уведя с собой коней.

– Тьфу ты, – сплюнул Чугайстр. – Все из-за тебя, Приблуда! Ну чего ты ко мне прицепился? Козаки сейчас водичку свежую пьют, а я тут...

Чугайстр поднялся на холм, сел на землю, по-турецки скрестив ноги, достал из-за пояса пистоль, пороховницу и стал менять порох на полке, бормоча что-то в длинные вислые усы.

Влад сел в стороне от него, не слишком далеко, но и не вплотную, чтобы не вызвать очередного приступа воркотни. Чугайстр славился вздорным характером и умением цепляться к любой мелочи в словах или поступках людей, которых он недолюбливал. А таких, чтобы Чугайстр любил, на свете было мало. Даже себя самого старый козак держал в черном теле и рваной одежке.

Как в думе про козака Голоту, что пел слепой лирник прошлой зимой на Сечи. Вот свое оружие Чугайстр холил и лелеял, чистил при каждом удобном случае, перезаряжал пистолеты, подправлял лезвие сабли и кривого кинжала, украшенного яркими камнями большой цены, как говаривали знающие люди.