долго ждали.

Итальянцы называли их Semovente da 75/18 su scafo М40. Цифровой код относился к

калибру орудия и происхождению ходовой части.

— Наконец-то! — высказался генерал Балдассари, командир танковой дивизии «Ариете».

— Теперь немцы перестанут смотреть на нас свысока. Наша задача — как можно скорее

освоить новое оружие и вступить в бой.

Самоходка «Земовенте» пришлась «ко двору» быстро. Она вызывала приятное чувство

узнавания: шасси танка М 13/40 с бронированной рубкой в середине корпуса, где была

установлена семидесятипятимиллиметровая гаубица М34 «Ансальдо».

Командир недавно уничтоженного англичанами танка М 13/40, одного из многих

разбитых в сражениях за Бенгази, — «безлошадный» майор Лукка — первым опробовал

орудие и остался доволен: угол горизонтальной наводки составлял сорок градусов — это

было больше аналогичной характеристики любой другой машины такого типа.

Бронекорпус делился на три отделения: трансмиссионное, боевое и силовое.

— Что мне не очень нравится, — заметил майор, — так это перегруженность членов

экипажа. Всего двое, и этим двоим приходится выполнять задачи наводчика,

заряжающего, командира, радиста. Третий — водитель-механик — хвала Мадонне! —

только водитель-механик, а не мастер на все руки...

— У немцев, небось, на самоходке для каждой задачи по отдельному члену экипажа, —

вздыхали солдаты.

— У немцев мозги проще, — сказал майор Лукка и грубо захохотал. — Больше одной

мысли не держится. А итальянец устроен куда более сложно. — Он дождался, пока

стихнет смех, и прибавил уже серьезно: — Предстоит большое наступление. Мы должны

проявить себя с наилучшей стороны.

Расчеты показывали: поразить в лоб современный английский танк — «Шерман»,

«Матильду» — «Земовенте» практически не в состоянии. Но кто, собственно, сказал, что

стрелять по танкам следует исключительно в лоб?

Опорные пункты надлежит организовать таким образом, чтобы при лобовой атаке на один

из них танк неизбежно оказывался повернут бортом к другому. С борта многие танки

противника бронированы куда слабее, вот этим-то и следует пользоваться.

Начались тренировки.

— Времени нет! Времени нет! — подгонял своих подчиненных генерал Балдассаре. — Вы

должны знать основное: как управлять этой штукой, как целиться и вести огонь.

— Как бы нас самих не перебили, — вполголоса сказал майору Лукке его «правая рука»

— капитан Мариани. — Броня-то слабовата.

— Будем быстро менять позицию, — сказал Лукка. — На то орудия и называются

«самоходными». — Он покачал головой. — Мне нравится, что они такие небольшие,

малозаметные. Их легко замаскировать, их просто перемещать с места на место и таким

образом производить быструю смену огневых позиций.

— А что в боевом отделении творится во время стрельбы — уже понюхали? — резковато

осведомился капитан Мариани.

— Гм... А что там, собственно, творится такое особо выдающееся? — деланно удивился

Лукка.

— Ад и пламя! — ответил Мариани, не выбирая выражений. — Загазованность отчаянная.

И температура поднимается до невыносимых пределов — свыше пятидесяти градусов по

Цельсию.

— Придется вести огонь с открытыми люками, ничего не поделаешь, — ответил Лукка.

— Мы так и делали, — кивнул капитан, — в люки забивается песок. Вместе с пороховыми

газами.

— Patria не в состоянии обеспечить нас идеальным вооружением, мы должны воевать с

тем, что у нас есть.

Он увидел, что Мариани хочет сказать что-то еще, и резко кивнул:

— Заканчивайте, капитан, раз уж начали.

— Сдается мне, броня у «Земовенте» все-таки здорово слабовата, а скорость стрельбы

невысока. При попадании снарядов легких противотанковых орудий и даже, возможно,

пуль противотанковых ружей, шансов уцелеть у нас не будет.

— Наступление начнется со дня на день, — к разговаривающим подошел генерал

Балдассаре. — Нас ждет слава. Юлий Цезарь когда-то говорил, что пути славы далеко не

всегда легки и приятны.

26 января 1942 года, район Марса Берга — Вади Фарех, место дислокации танковой

дивизии «Ариете»

Генерал Балдассаре окинул взглядом равнину.

Английские танки шли навстречу итальянским. Как в былые времена — один

бронированный рыцарь на другого, с копьем наперевес.

Как всегда, подводила авиация: фланги оставались не прикрытыми. Отставала пехота, но к

этому тоже привыкли.

«Только ты и я», — думал Балдассаре. В прошлом году было допущено немало ошибок в

командовании, и англичане не преминули этим воспользоваться.

Потом на помощь своим союзникам пришли немцы. Удивить мрачных тевтонов почти

невозможно, и «Ариете» пролила немало итальянской крови прежде, чем заслужила их

уважение.

Взревели моторы. Впервые «Земовенте» участвуют в сражении.

...Майор Лукка наметил «свою» «Матильду» еще издалека. Кончились времена, когда эти

танки казались неуязвимыми для итальянского оружия.

Задыхаясь и кашляя, он сам наводит орудие.

Скорость, с которой мчится английский танк, кажется просто захватывающей.

— Огонь! — На миг майор ослеплен, но затем он видит, как англичанин остановился.

Медленно — как показалось Лукке — опустилось орудие «Матильды».

Затем английский танк вздрогнул, и его окутало дымом. Второй «Земовенте» довершил

начатое Луккой.

На огромном пространстве сошлись железные машины. То тут, то там они превращаются

в гигантские дымящие факелы.

К вечеру стало понятно, что англичане отходят. Это был первый успех самоходок

«Земовенте».

21 июня 1942 года, Тобрук

Занятая англичанами крепость Тобрук наконец пала.

Танковые дивизии «Литторио» и «Ариете», удерживая позиции на юге от города, то и

дело сталкиваются с небольшими подразделениями англичан: то были защитники

Тобрука, вырвавшиеся из железного тевтонского кольца.

В небе кружат английские самолеты.

«Земовенте» почти не видны — их скрывает песок. Английские танки идут прямо на

позиции итальянских самоходок: один, потом второй оказываются под перекрестным

огнем итальянцев.

— Меняем позицию! — приходит приказ генерала Балдассаре.

«Земовенте» движутся по пустыне, затем останавливаются, снова ждут. Впереди идет бой.

Неожиданно возвращаются английские самолеты — это бомбардировщики.

— Где прикрытие? Где наша авиация? — сердится майор Лукка. — Вечно их нет, когда

они нужны.

«Крылья родины» традиционно запаздывают...

Спустя несколько минут приходит неподтвержденное сообщение: во время бомбежки

погиб генерал Балдассаре.

Вечером сообщение подтверждается. Но это не останавливает сражение.

— Огонь! Огонь!..

«Земовенте» атакуют рассыпавшиеся по пустыне английские танки.

Те здорово огрызаются — в дивизиях «Ариете» и «Литторио» большие потери.

К концу боя от «Ариете» остается одно лишь воспоминание: двенадцать танков.

3 ноября 1942 года, в 15 километрах к юго-западу от высоты Телль-эль-Аккакир

— Наша задача — прикрывать отступление, — сказал командир двадцатого танкового

корпуса де Стефанис. — Держаться во что бы то ни стало! С нами дивизия «Ариете» — о

ней говорят, что она самая надежная из всех, которые сражаются в Африке.

Последние слова исчезли в грохоте. Британцы начали бомбардировку. Песок, пыль, дым,

копоть поднимались до небес: бомбы сыпались беспрестанно.

По приморскому шоссе двигались части германской и итальянской армий. На тех, кто

оставался, прикрывая это отступление, бросились британские пехотинцы при поддержке