пулеметов.

Очереди косили немецких солдат. Автомобили остановились, налетая друг на друга,

некоторые сошли с дороги, другие повернули назад. Очень немногие сделали попытку

прорваться и были уничтожены отчаянным английским танком.

— Командир, мы горим, сэр! — доложил сержант Уилли.

Арнольд выругался страшными словами.

Пули противника пробили запасные канистры, укрепленные на крыше танка. Бензин

вытек и воспламенился, «Уиппет» загорелся.

— Отходим!

Пылающий танк скатился с дороги и на огромной, почти в пятнадцать километров в час,

скорости промчался обратно к позициям англичан.

Остаток пути танкисты проделали «на своих двоих», бросив пылающий танк.

— Какого черта вы закрепили канистры на крыше машины? — ругал вечером майор Грэм

героя-танкиста. — Согласно инструкции, их положено крепить сзади!

Арнольд не отвечал, из его глаз лились слезы — он искренне оплакивал свою любимую

«Музыкальную шкатулку»...

30 августа 1918 года, военное министерство, Лондон

Лорд Альфред Милнер был задумчив. С одной стороны, отчеты об успешных действиях

танков «Уиппет» впечатляли. С другой — превратить этот танк в подобие «рыцарской

конницы» не удалось: взаимодействия с кавалерией не получалось.

Наоборот. Скорее, танкисты и кавалеристы мешали друг другу на поле боя.

Средневековая аналогия не работала. При наступлении, например, у танков не получалось

развить должную скорость — кавалерия их обгоняла. В бою же конница оставалась

позади пехоты, а танки вели сражение самостоятельно, на свой страх и риск.

Какой отсюда вывод?

Очевидно, что выйти на оперативный простор без подвижных машин связи и снабжения,

без мотопехоты на бронетранспортерах или хотя бы грузовиках, — немыслимо. Как этого

достичь?

Ответ звучал неутешительно: никак. Требуются годы и годы напряженного труда

конструкторов вооружения, теоретиков военного искусства, тактиков — и наконец

рядовых танкистов.

Но начало положено. Первопроходцам всегда трудно. Тем, кто идет за нами, будет легче,

вздохнул военный министр.

10 января 1920 года, Царицын

— А вот танки, взятые у беляков, товарищ Сталин! — докладывали бойцы.

Товарищ Сталин удовлетворенно осматривал трофеи.

Он знал, что в армии у Деникина было несколько английских танков «Тейлор» —

англичане называли их как-то иначе, «борзые собаки», что ли, но в России этот танк был

известен по наименованию мотора.

Деникинцы дали своим танкам пышные имена — «Тигр», «Сфинкс», «Крокодил»,

«Сибиряк», «Садко» и даже «Генерал Врангель».

Теперь они принадлежали Красной Армии — армии трудового народа.

Естественно, они получат новые имена. Нельзя же, чтобы в Красной Армии был танк под

названием «Генерал Шкуро»!..

— Хорошо, — с сильным акцентом произнес товарищ Сталин. — Теперь эти танки будут

на нашей службе.

...Стальная английская «Борзая» оставалась на вооружении советской армии до начала

1930-х годов. Двенадцать машин честно служили, как могли. Потом они были списаны.

60. Пламя в песках

7 января 1941 года, Рим

Бенито Муссолини был разгневан.

— Еще одно такое поражение — и об Африке можно забыть! Это недопустимо. Африка

имеет для нас огромное значение в плане коммуникаций. Если англичане потеряют

влияние в африканском регионе, у них появятся проблемы при сообщении с Индией,

Австралией, Новой Зеландией. И все-таки нам пришлось уйти из Египта, из Киренаики,

недавно пали Бардия и Тобрук... Что дальше? Бенгази?.. Каковы причины столь

печального положения дел, вы можете ответить?

Недавно назначенный главой штаба граф Уго Кавальери выдерживал гнев вождя с

выдержкой истинного аристократа и штабиста.

— Невозможно вести современную войну без современных танков, — ответил Кавальери.

— Предлагаю сосредоточиться на этой проблеме.

— Гм, — Дуче поджал губы. — По-вашему, у Италии есть возможность прямо сейчас

развернуть производство современных танков? Пресвятая Дева! Да у нас нет даже

пристойного проекта новой машины... — Он махнул рукой и по-прежнему сердито

посмотрел на начальника штаба.

Граф Уго Кавальери явно что-то имел на уме. Весьма сдержанно начальник штаба

произнес:

— Мы по-прежнему считаем африканский театр военных действий основным. Потерять

Африку — проиграть войну. Жаль, что наши германские союзники этого не понимают.

Он помолчал и добавил:

— Точнее, понимают, но не в полной мере.

Присутствовавший при разговоре военный атташе Германии в Италии — генерал фон

Ринтелен — едва заметно пожал плечами. В личном разговоре с графом он, почти не

церемонясь, намекал на то, что нередко так бывает: слабейший союзник тянет на дно

сильнейшего. В роли сильнейшего фон Ринтелен, разумеется, видел Германию, а в роли

обузы — Италию.

— Я согласен с господином Кавальери, — высказался наконец фон Ринтелен. — Италия

страдает от недостатка бронетанковых вооружений. Германия отправила в Африку

экспедиционный корпус под командованием Эрвина Роммеля, но она не в силах вытянуть

эту войну одна.

— Помимо стратегического значения, Африка — вопрос престижа, — буркнул дуче. — А

англичане выбили нас оттуда, как школьников.

Фон Ринтелен выпрямился и нахмурился. «Пора бы уже привыкнуть к манере итальянцев

выражать свои мысли и чувства, — подумал он. — В конце концов, в одном Муссолини

прав: они наши союзники».

— Имеется перспективный проект, — неожиданно объявил Кавальери, когда «типично

итальянские» страсти немного улеглись. — Предполагается строить не абсолютно

новаторский танк, а штурмовое орудие на базе уже имеющегося танка М 13/40. Он

прекрасно себя зарекомендовал в Африке, поэтому нетрудно будет воспользоваться уже

готовыми наработками для создания нового оружия...

— Проясните, — потребовал дуче. — Насколько я помню, делались какие-то

безуспешные попытки улучшить этот средний танк. Против английских он недостаточно

мощен.

— Германский опыт, — Кавальери чуть поклонился в сторону фон Ринтелена, — дал нам

хорошую подсказку.

— Вы имеете в виду применение германских штурмовых орудий StuG III Ausf B во

Франции? — Фон Ринтелен самодовольно улыбнулся. — Да, мы считаем этот опыт весьма

удачным. Учитывая, в сколь короткие сроки Франция пала к нашим ногам.

Кавальери проглотил намек. При вторжении немцев во Францию Италия заняла

выжидательную позицию. И просчиталась: немцы победили слишком быстро, итальянцы

не успели примкнуть к победителю. Точнее успели, но с минимальными выгодами.

— Именно. Штурмовые орудия — вот выход, — сказал Кавальери. — Мы создали аналог

на базе упоминавшегося танка. Испытания показали, что вполне можно разместить заказ

на фирме «Ансальдо». Выпустим первую партию, а там видно будет.

— Отлично, — подытожил дуче. — Это очень по-итальянски: там видно будет... Готовьте

документацию!

18 ноября 1941 года, Киренаика

Роммель готовился перейти в наступление. Он собирал силы. Хвала германским

подводным лодкам: стальные акулы гроссадмирала Дѐница разогнали британские корабли

и позволили наладить морские коммуникации.

В порты Триполитании были уже доставлены одиннадцать батальонов пехоты и более

двухсот танков.

Прибыли и новые итальянские самоходки — «Земовенте». Те самые, которых здесь так