Свое правление Александр Николаевич Романов начал с освобождения оставшихся в живых участников декабрьского восстания 1825 года. Их было сорок два человека. Однако жить в столицах — в Петербурге и в Москве — декабристам было запрещено. За ними, теперь уже стариками, был установлен полицейский надзор.

Почти весь личный состав правительства новый царь заменил. Министров стали назначать из тесного круга лиц, известных двору. Александр поставил себе задачей перестроить полуазиатскую Россию и придать ей черты европейского государства. Свой народ император любил и испытывал бесконечную жалость к униженным и оскорбленным. Преемник деспотичного Николая I сделал даже попытку уничтожить чиновничий произвол и социальную несправедливость, начав с судебной реформы. В исключительно короткий срок были составлены новые судебные уставы, установлено выборное начало мирового судьи, введен суд присяжных, определено равенство всех перед законом, запрещены телесные наказания.

Александр II упразднил Третье отделение царской канцелярии — сыскную полицию. Отныне вся полицейская власть была передана Министерству внутренних дел, как в других цивилизованных государствах. Был издан новый закон о печати, — строгие рамки цензуры, четко очерченные его отцом, Александр ликвидировал. Он провел еще целый ряд реформ, полезных для России, обновил всю систему образования, открыл двери университетов множеству студентов, исключенных ранее по ничтожному поводу или без всякого повода, просто по подозрению. Не осталось без внимания и женское образование. Вместо прежних закрытых заведений были открыты новые, в которые допускались девушки всех сословий. Эти учебные заведения вошли в ведомство учреждений императрицы Марии Александровны. Стали принимать женщин и на Высшие медицинские курсы. Преобразовано было и военное управление. Уже в начале царствования Александра II были уничтожены военные поселения, созданные еще Аракчеевым при правлении его дяди, а срок военной службы сокращен до пятнадцати лет вместо прежних двадцати пяти. Ввел этот император и самоуправление в сельской местности, так называемое земство.

Но главным своим долгом император считал освобождение крестьян от крепостной зависимости, правнук Екатерины II поставил перед собой цель — вывести страну на путь цивилизации. Он не хотел, чтобы Россия оставалась единственным христианским государством, в котором существовало бы рабство. В этом своем стремлении он нашел поддержку со стороны императрицы, своей супруги и брата Константина, создавшего кружок либеральной буржуазии, выступавшей за отмену крепостничества в России и проведение буржуазных реформ.

Наиболее убежденные противники крепостного права объединились вокруг великой княгини Елены Павловны, вдовы дяди императора, Михаила Павловича, скончавшегося в 1849 году. Дочь Вюртембергского принца, Фридерика Шарлотта Мария прибыла в Россию в качестве невесты великого князя Михаила в 1823 году. С первых же дней она поразила всех своей энциклопедической образованностью и чувством изящного, сумела объединить вокруг себя ученых, художников, музыкантов. В ее салоне собирались сторонники либеральных программ, обсуждались политические темы. Император Александр II питал к этой своей родственнице особое уважение, считался с ее советами. Поддержка со стороны великой княгини, а вместе с ней и русских либералов, были для него немалым подспорьем, тем более, что среди дворянства Александр II встречал большое сопротивление своим радикальным реформам.

И вот окончательное решение было принято, император выказал свою самодержавную волю.

18 февраля 1861 года, в шестую годовщину смерти отца, царь долго молился у его гробницы в Петропавловском соборе, как бы испрашивая совета своего родителя. На другой день министр внутренних дел привез государю для подписания закон об освобождении и устройстве быта крестьян и соответствующий манифест, одобренный накануне Государственным советом, который являлся совещательным органом и состоял из членов, назначаемых царем. Император приказал всем выйти из кабинета. Перед тем как поставить подпись под этим документом, ему хотелось, по его собственным словам, остаться наедине со своей совестью…

По царскому слову шестнадцатого представителя Дома Романовых крепостное право в России рухнуло. Тридцать миллионов человек — а это составляло около тридцати процентов всего населения России — были освобождены. За это в истории Александр II именуется Освободителем. Крепостные крестьяне получали отныне личную свободу и становились собственниками своей избы. Вот только землю они должны были выкупить у своего бывшего помещика.

В манифесте крестьян призывали к разумному использованию дарованных им прав. „Самый благотворный закон, — говорилось в этом документе, — не сможет людей сделать благополучными, если они не потрудятся сами устроить свое благополучие“. Не все, однако, поняли столь мудрое предначертание, а многие в России не уразумели этой истины и по сей день…

Народ боготворил своего монарха, а вот аристократия и даже некоторая часть дворянства испугались либеральных мер Царя-Освободителя. В стране началось брожение. Появились лозунги: „Россия россиянам — долой западников!“

А число так называемых западников в царствование Александра II в Российском государстве было немалое. Как уже говорилось, в нем проживало много иностранцев, и больше всего немцев. С начала шестидесятых годов вновь усилился приток немецких граждан в Россию: предпринимателей, торговых агентов, представителей различных областей науки, и особенно инженеров и ученых-естествоиспытателей. Немцы находились на высоких государственных постах и на командных должностях в армии; многие иностранцы строили рудники, железные дороги, осваивали новые земли, развивали торговлю, руководили наукой и образованием. Много полезного они сделали для России, но об этом, однако, старались не говорить, да и в исторической литературе, изданной в России, прогрессивная роль иностранцев зачастую умалчивается. А ведь и само русское дворянство на добрую четверть было немецких кровей.

Кто же из людей иностранного происхождения окружал царский трон?

Прежде всего, это принц Ольденбургский, Петр Георгиевич. Еще в 1830 году Николай I вызвал в Россию своего племянника — принц был сыном его сестры Екатерины. После смерти матери он рос и воспитывался у своего деда герцога Ольденбургского. Будучи еще наследником, великий князь Александр подружился с Петром, и эта дружба продолжалась всю жизнь.

Став царем, Александр поручил принцу Ольденбургскому управлять всеми делами императрицы. Его назначили председателем Главного совета женских учебных заведений. На этом поприще им сделано много добрых и полезных дел: по его личной инициативе были открыты педагогические курсы для подготовки преподавателей женских гимназий, на свои средства он строил дома для училищ, покупал для них оборудование. После смерти Петра Георгиевича в благодарность за его деятельность в Петербурге ему установят памятник, на котором будут высечены слова:

Были иностранцы и среди министров, а также среди руководителей крупных ведомств. Барон Фердинанд Врангель, адмирал, возглавлял Министерство морского флота. Вместе с братом царя, великим князем Константином, назначенным генерал-адмиралом, этот человек принимал активное участие в подготовке многих реформ. Министра императорского двора, графа Адлерберга, могущественного и влиятельного человека, в шутку называли Александром III, что вызывало явное недовольство будущего наследника престола. Об этом министре рассказывали, что он постоянно был в долгах, так как тратил деньги, не считая. Но, тем не менее, современники подчеркивают его порядочность. Долги свои он всегда возвращал. Царь доверял ему безгранично. Министрами финансов были немцы Брок, а затем Корф, которые непосредственно участвовали в разработке крестьянской реформы. Многие губернаторы, назначенные царем, также являлись иностранцами: в Екатеринославе, Киеве, Астрахани, Одессе, Тамбове и некоторых других губерниях занимали губернаторские кресла немцы. Петербургским градоначальником был генерал фон Трепов. По настоянию императорской фамилии свое немецкое происхождение он скрывал небольшим изменением фамилии — по-немецки она произносилась бы Трепхоф.