Но Орлов вынужден был все же уступить свои покои в Зимнем дворце новому поклоннику прелестей Екатерины, генерал-поручику Потемкину. Рассказывали, что после очередного обеда у императрицы Григорий, который, как всегда, сидел по правую руку от государыни, вернулся к себе в комнату и расположился на турецкой софе для отдыха. В комнату вошел? Потемкин, служивший при дворе офицером для поручений. «Что Вам угодно? Почему Вы меня беспокоите, когда я отдыхаю?» — закричал «постельный карьерист», как его называли в то время. «Ее величеству угодно, чтобы Вы немедленно оставили Петербург и выехали в Москву». Орлов был ошеломлен, но не мог ослушаться и покинул столицу. Его место занял новый Григорий, но уже Потемкин, человек, мечтавший когда-то стать священником, но сделавший карьеру военного.
Пройдя по установившейся традиции через «экспертизу» пробир-дамы, графини Брюс, уверившей императрицу, что Потемкин до безумия влюблен в свою государыню, но не смеет ни на что надеяться, новый Григорий, после осмотра врача Роджерстона, который обследовал всех кандидатов в фавориты Екатерины, оказался в спальне императрицы. Наличие лишь одного глаза, за что при дворе его называли «циклоп», ему отнюдь не помешало. Не мешала его пылким чувствам и десятилетняя разница в возрасте. Как любовник он блестяще выполнил свою роль и после первой же ночи получил звание генерал-лейтенанта и миллион рублей в придачу. Государыня платила за любовь, не скупясь.
Став фаворитом, Потемкин был назначен членом Государственного совета и вскоре взял в свои руки управление империей, сделавшись фактически руководителем внешней и внутренней политики. Полагают, что он был единственным человеком, которого Екатерина по-настоящему любила и которому безмерно доверяла. Она спрашивала у него совета, принимая то или иное решение, не назначала ни одного министра и ни одного генерала, не услышав мнения этого, ставшего всемогущим, человека. Некоторые, однако, утверждают, что двенадцатая представительница Дома Романовых имела в жизни лишь одну большую любовь — любовь к власти.
Григорий Александрович Потемкин слыл образованным человеком — учился когда-то в Московском университете, который, однако, не кончил, блестяще знал французский язык, интересовался искусством. Не скрывая своих честолюбивых планов, Потемкин тоже мечтал жениться на Екатерине. Но императрице было удобнее менять любовников, когда они ей надоедали, чем сковывать свою свободу замужеством. Она не стеснялась рассказывать друзьям, с которыми состояла в переписке, о своих фаворитах и хвасталась ими, как другие хвастаются породистыми собаками или лошадьми.
Потемкин прославился в истории России как умный, отважный человек и, прежде всего, как гениальный полководец. Ему была обязана империя в завоевании Крыма и Новороссии (земли к югу от России), благодаря чему Россия получила много плодородных земель. Он основал на новых землях десятки городов, в том числе и портовых, создал Черноморский флот, внеся тем самым свой непосредственный вклад в «величие» Екатерины. «Григорий Александрович Потемкин, светлейший князь Таврический, генерал-фельдмаршал, кавалер орденов…, генерал-губернатор Новой России, первый командующий Черноморским флотом и т. д.», — так писался титул ближайшего сподвижника и друга Екатерины II.
Но во время походов Потемкина, длившихся иногда месяцами, «комната фаворитов» отнюдь не пустовала. Она занималась новыми красавцами, сменявшими один другого и получавшими большое вознаграждение от царицы за свои мужские способности — об этом много написано…
Узнав об одной из измен, фельдмаршал, находившийся на юге страны, срочно со своей огромной свитой выехал в Петербург, но во время первой остановки почувствовал себя плохо и умер от сердечного приступа.
Потемкин скончался на 52-м году жизни. Здоровье и крепкое сложение, казалось, обещали ему более продолжительное пребывание на земле. Но, видно, не суждено было. Тело его привезли в Херсон и захоронили в склепе соборной церкви. В память о своем возлюбленном и человеке, имевшем столь важные заслуга перед Отечеством, рыдающая Екатерина повелела поставить великолепный мраморный памятник, который, однако, не долго простоял. Пришедший к власти сын Екатерины приказал уничтожить памятник, а склеп с гробом фаворита засыпать землей. К любовникам своей матери у Павла было однозначно отрицательное отношение.
Последним в длинном ряду фаворитов императрицы был Платон Зубов, он был моложе своей всесильной покровительницы на тридцать восемь лет. До самой смерти Екатерины Зубов, красивый молодой человек с черными локонами и, конечно же, высокого роста, как все ее возлюбленные, являлся первым лицом в России. Он любил только деньги и был очень жаден. Любимым занятием этого фаворита было пересыпать из одной руки в другую драгоценные камни, хранящиеся обычно в специальном эмалевом сундучке. Никакой пользы России этот человек не принес. Но даже пожилые сановники целовали ему руку, угодливо склоняя перед ним свои седые головы. А сам Зубов протягивал руку для поцелуя, словно император. Царедворцев он принимал обычно сидя перед зеркалом, в то время как парикмахер пудрил его парик, а камердинер надевал на ноги туфли с бриллиантовыми пряжками. А в соседней приемной толпились вельможи и вся петербургская знать, считавшая за честь быть допущенной к фавориту во время совершения туалета. При этом сам Зубов долго не замечал присутствия вошедшего, делая вид, что читает государственные бумаги.
А было-то ему всего двадцать два года. Он приглянулся императрице, когда она как-то наблюдала со своего балкона за сменой караула в Царском Селе. Молодой офицер держал шаг, грациозно вытягивая ногу и высоко подняв голову. Одарила Екатерина своего нового и последнего возлюбленного по-царски. В течение двух лет пребывания в «комнате фаворитов» он получил несметные богатства, выпросив немало и для своих многочисленных родственников.
Исследователи подсчитали, во что обошлись России фавориты Екатерины II. Наличными деньгами они получили от нее более ста миллионов рублей, в то время как ежегодный бюджет страны в то время не превышал восьмидесяти миллионов. Поистине огромная сумма!
Исключительно отрицательным было и влияние таких примеров на нравственность. Все было известно при дворе, и в подражание своей государыне в среде аристократии царил сущий разврат. Даже внуки императрицы знали о фаворитах своей бабушки: Екатерина никого не стеснялась. От подобного разгула, как полагают некоторые, пострадала даже одна из внучек любвеобильной императрицы — старшая дочь ее сына, Александра. Она должна была быть обручена со шведским королем Густавом IV. Но, прибыв в Петербург и прожив некоторое время при дворе Екатерины, король буквально сбежал в Швецию и отказался от невесты. Он якобы заявил своим приближенным, что не желает жениться на девушке, выросшей при таком развратном дворе, хотя сама великая княгиня Александра Павловна была очень скромной и милой девушкой. Официальной причиной расстройства этого брака было объявлено нежелание невесты перейти в протестантскую веру.
Многим, очень многим дарила свою любовь государыня, но только не своему единственному сыну. Отношение Екатерины II к Павлу было крайне холодным, властолюбивая матушка не переставала видеть в нем своего соперника. Ведь корона после смерти Петра III, его отца, по праву должна была бы принадлежать ему, правнуку Петра Великого, а не ей, иностранке, ставшей по воле Божьей супругой «почившего» императора. Она могла бы стать в лучшем случае лишь регентшей при малолетнем царе. Так, кстати, считали и некоторые царедворцы, принимавшие участие в заговоре против государя. Но мать цепко ухватилась за трон и не думала уступать его своему восьмилетнему сыну.
Павел, привыкший в раннем детстве к нежности, которую к нему испытывала бабушка Елизавета, как он ее называл, после ее смерти практически осиротел. Мать не проявляла к нему нежных чувств, он был ей почти чужой. Она постоянно одергивала его, да и фавориты императрицы частенько говорили ему дерзости, а порой даже издевались над ним. Повезло Павлу, пожалуй, с воспитателем. Им стал граф Панин, который в свое время тоже примкнул к заговору, но предлагал объявить императором Павла, а мать его сделать правительницей до совершеннолетия сына. Тому же Панину императрица поручила вести переговоры с голштинскими родственниками бывшего императора и организовать их отправку в Германию, урегулировав все вопросы. На управление Голштинией надеялся дядя императрицы, принц Фридрих Август, прибывший в Петербург, как только его племянница заняла российский престол. Однако вопрос о Голштинии решился лишь на пятом году царствования Екатерины II — не без содействия графа Панина, проявившего себя в области внешней политики опытным дипломатом.
