Император разработал целый ряд реформ, которые хотел бы претворить в жизнь. Он намеревался продолжить то, что когда-то начинал его дед, Петр Великий, и одновременно быть достойным учеником своего кумира Фридриха, названного потомками Фридрихом Великим. Так, император прислал в Сенат новый свод законов, составленный на основе прусских законов, и дал приказ руководствоваться ими на территории всей России.
Предпринял Петр III и немало чисто практических шагов: распустил Тайную канцелярию, принесшую столько бед многим достойным представителям Российского государства, отменил пытки, издал ряд указов по развитию торговли с другими странами, ликвидировал налог на соль, что значительно облегчило положение бедноты, зато ввел налог на имущество богатых и намеревался ввести новые налоги на имущество церкви и монастырей; позволил бежавшим за границу раскольникам вернуться в Россию, запретив при этом преследовать за раскол; освободил российское дворянство от воинской обязанности, издав указ о вольности дворянской. О последнем его решении рассказывали следующее.
Ближайшим доверенным лицом Петра III был его секретарь Дмитрий Волков, считавшийся виртуозом в написании указов. Особенно он прославился благодаря такому случаю. Император как-то хотел принять участие в ночной пирушке со своими голштинскими друзьями. Чтобы не гневить свою подругу Елизавету Воронцову, он решил скрыть от нее это мероприятие и, позвав Волкова, в присутствии Воронцовой объявил, что намерен всю ночь провести со своим секретарем, занимаясь государственными делами. После этого он запер Волкова в пустой комнате вместе с огромной злобной собакой, приказал к утру написать какой-либо важный указ, а сам отправился на встречу с друзьями. Секретарь долго ломал голову, что бы ему такое сочинить, и вспомнил: два дня назад государь беседовал с канцлером Воронцовым об освобождении дворян от обязательной военной службы. И, не долго раздумывая, написал манифест о вольности дворянской. Вернувшись поутру, Петр III одобрил манифест и подписал его. Так якобы российское дворянство, благодаря случайной фантазии секретаря императора, было освобождено от обязанности служить, которая была на него возложена указом Петра Великого.
В планы этого царя Романова входило также немедленно, еще до своей коронации, освободить Голштинию из-под владения Дании, вернуть голштинским герцогам Шлезвиг, который его отец вынужден был уступить датскому королю еще в 1720 году, сделать это герцогство, небольшое по площади, но важное по своему географическому положению, сильным союзником: России, о чем когда-то мечтал и его дед, Петр I. При дворе уже высказывались опасения, что русским солдатам придется проливать кровь за интересы голштинцев.
Можно себе представить, как все это взбудоражило мирную жизнь высших слоев России, привыкших в течение тридцати семи лет со дня смерти первого российского императора, что на троне сидит женщина-царица, а управление находится в руках мужчин, не испытывающих особой зависимости от государыни. И вдруг появился новый император со своими собственными идеями, да еще тот, кого и всерьез-то раньше не принимали. Активно зашевелились сторонники идеи посадить Екатерину, его жену, на русский трон. Это входило и в планы самой Екатерины, которая со своей стороны внушала своим приближенным и соратникам, что царь хочет постричь ее в монахини, чтобы жениться на Елизавете Воронцовой, желая тем самым разжечь гнев против своего супруга.
И вот опять дворцовый переворот…
Петр находился в Ораниенбауме, примерно в сорока километрах от Петербурга, где заговорщики развернули свою активную деятельность. До него дошли слухи о готовившемся перевороте, но он не принял против этого никаких мер, а поехал в Петергоф, чтобы, как было условлено ранее, отпраздновать там вместе с Екатериной день своих именин. Не найдя там своей супруги — а ее накануне участники заговора спешно увезли в Петербург, чтобы объявить императрицей вместо низложенного супруга, — Петр вдруг осознал ситуацию и даже хотел сначала приказать своим голштинцам занять оборону. Но по совету генерал-фельдмаршала Миниха он направился к Кронштадту, где был расположен многочисленный гарнизон, на который император возлагал большие надежды. Однако он опоздал. Гарнизон крепости уже перешел на сторону Екатерины и, как только императорская яхта стала приближаться, с берега заявили, что будут стрелять, если император не удалится. Яхта Петра повернула обратно.
И вот тут случилось непредвиденное. Прибыв в Ораниенбаум, Петр III, законный государь российский, неожиданно распустил свое голштинское войско и написал супруге письмо, что сопротивления ей он оказывать не будет. «Без всякого принуждения я торжественно заявляю перед Российской империей и всем миром, — писал он, — что отказываюсь от правления на все время моей жизни». И подпись: «Петр, Герцог Голштинский». Миних кипел от негодования: «Неужели Вы не умеете умереть как император перед своим войском?» — сказал он в сердцах.
Между тем, гвардия присягнула Екатерине. В Казанском соборе отслужили молебен, и она была объявлена императрицей Российского государства. Это случилось 28 июня 1762 года, ровно шесть месяцев спустя после смерти Елизаветы. Канцлер Воронцов пытался отстоять права Петра III, с которым у него были хорошие отношения, и отказался присягнуть его супруге, за что был подвергнут домашнему аресту.
А вот сам Петр безропотно подписал свое отречение, высказав желание вернуться в родную ему Голштинию или поселиться в уединении и стать философом. Об этом он написал в письме к своей жене, теперь уже императрице.
Историки писали об этом отречении, что император поступил как трус или как идиот. «Он дал себя прогнать с престола, как мальчишка, которого отсылают спать», — сказал прусский король Фридрих II. А своему министру иностранных дел графу фон Финкенштейну он писал: «…император России лишен власти, а именно своей супругой. Тем самым следует иметь в виду, что Екатерина обладает большим разумом и непомерным честолюбием. Несчастный царь хотел действовать, как и Петр Великий, но он не обладал его гениальностью…»
Дальнейшие события развернулись трагично. Тридцатичетырехлетний император России — герцог Голштинии, законный наследник императрицы Елизаветы, внук русского царя, супруг чистокровной немки, возжелавшей отнять у него престол, отец будущего императора России Павла, несостоявшийся реформатор и друг Фридриха Великого — был убит, убит злодейски и подло на восьмой день царствования Екатерины II.
После отречения Петра от престола его перевезли в Ропшу, поместье, подаренное племяннику тетушкой. Он попросил, чтобы его не разлучали с адъютантом Гудовичем и с Елизаветой Воронцовой, которая последнее время была постоянно с ним: в его планы входило, как рассказывали, развестись с Екатериной, менявшей одного любовника за другим, и жениться на этой не очень привлекательной девушке, пришедшейся ему по душе. Петру в этом было отказано. Отказали ему и в просьбе взять с собой свою собаку и скрипку. В Ропше бывший император был посажен под арест. Ему следовало находиться лишь в одной комнате замка. Выходить в сад было строжайше запрещено.
Лишившись трона, Петр III был лишен и жизни. Когда ближайшие сторонники Екатерины убедились, что новая императрица не возражает против насильственной смерти своего супруга, они решили действовать.
В Ропшу вместе со своими друзьями прибыл один из ее фаворитов, Алексей Орлов. Он сообщил, что в ближайшее время свергнутый государь сможет вернуться в Голштинию. По этому поводу было предложено выпить стаканчик бургундского. Петр не выразил своего согласия, словно почувствовал что-то неладное. И действительно, бокал, который предназначался для супруга новой императрицы, был с ядом. Он отказался пить вино, тогда Алексей Орлов — человек богатырского сложения — попытался влить отравленное вино насильно. Петр стал отчаянно сопротивляться. Вот тут-то и набросились на беднягу друзья Орлова и задушили его.
Так пособники Екатерины, приехавшие в Ропшу якобы с хорошей вестью, расправились со своим бывшим императором.
