Супруга Петра Великого создана была, скорее, для семьи, чем для политической деятельности. Когда дети были маленькими, ее основная задача заключалась в том, чтобы дать им всестороннее образование, чего сама она в детстве была лишена. Лично следила она за воспитанием царевен, а когда уезжала вместе с царём, поручала надзор за детьми сестре мужа, Наталье Алексеевне. К Анне и Елизавете приставили учителя немецкого языка и двух гувернанток — француженку и итальянку. Царица-мать желала, чтобы девушки были грациозны и имели изящные манеры. Для этой цели к ним были приглашены специальные преподаватели. Заботилась Екатерина и о нарядах своих дочерей. Им выписывались из-за границы дорогие платья, отделанные золотыми и серебряными вышивками или роскошным кружевом, самые модные ленты и прочие аксессуары.

Да и сама царица-мать с возрастом не теряла своей женской прелести и не лишена была даже некоторого кокетства. Она старалась следить за своей внешностью, красила свои белокурые волосы в черный цвет, чтобы подчеркнуть свежесть лица, смуглого от природы, накладывала румяна и белила, подкрашивала брови. Екатерина запрещала придворным дамам подражать ее туалетам, а платья царицы всегда отличались особой изысканностью и изяществом. Присутствуя на ассамблеях и балах, государыня часто танцевала, причем великолепно, ловко выделывая самые сложные па. Даже беременность не мешала ей темпераментно отдаваться танцу, особенно если ее партнером был сам Петр.

Нежную женственность она соединяла с мужской энергией, умела быть любезной с окружающими и сдерживать самые дикие вспышки гнева царя, характер которого она изучила до тонкости. Петр после припадков страшного гнева впадал в мрачное расположение духа — а это бывало нередко, — и никто, кроме Екатерины, не осмеливался нарушить его уединение, успокоить, вывести из состояния нервного возбуждения. Она подходила к нему без всякого страха, заговаривала ласковым голосом, оказывая тем самым на государя удивительно благотворное действие.

Сам Петр был очень привязан к своей Катеринушке, как он ее называл. Уже после первой ночи царь старался не разлучаться с любимой женщиной. Она сопровождала своего «высокого» любовника, а затем супруга в походах, ночевала в холодных палатках, спала на жестких постелях, скакала, если нужно, целый день на лошади, не пряталась от пуль. Она как-то даже обрила голову, чтобы носить гренадерскую фуражку. Всегда готова была Екатерина разделить и компанию государя, своей природной веселостью оживляя пиры. Девушка из Лифляндии начала свою карьеру как походная жена офицера. Матерью она стала на четвертый год после знакомства с царем. Но и рождение дочки не мешало ей быть рядом со своим возлюбленным. Как никто другой, Екатерина умела угодить ему, обрадовать, когда нужно было, показать горячее участие к его делам. Своей преданностью, храбростью, присутствием духа в критические минуты Екатерина поборола последние колебания Петра, и он сделал фаворитку, бывшую служанку, законной женой. Своего рода революция — Марта Скавронская стала Екатериной Романовой. А произошло это в 1712 году. Еще за несколько месяцев до официального оформления супружеских отношений Петр призвал царицу Прасковью, вдову его брата Иоанна, свою сестру Наталью и двух сводных сестер и объявил, что Екатерина является его женой, и они должны относиться к ней с соответствующим уважением.

3 марта 1712 года английский посланник доносил своему правительству: «Вчера царь всенародно праздновал брак со своей женой Екатериной Алексеевной… Венчание было совершено частным образом в семь часов утра в маленькой часовне, принадлежащей князю Меншикову… Собственные дочери Екатерины, пяти и трех лет, исполняли обязанности фрейлин…» В этот день был дан большой прием во дворце, состоялся парадный обед, был устроен фейерверк. Некоторые сановники, да и простые подданные государя роптали, считая этот церковный брак, второй по счету, недействительным, так как духовная власть не расторгала первого брака Петра с Евдокией Лопухиной, а она была еще жива. А сын его от этого брака Алексей, находившийся в то время в Германии, получив известие, написал своей мачехе поздравительное письмо: «Мадам, слышал я, что Государь-батюшка изволил Вашу милость объявить себе супругой, и с сим Вашу милость поздравляю и прошу вас, дабы и в милости Вашей ко мне прежней содержан был, в чем имею надежду. Алексей».

Став законной супругой российского царя, Екатерина никогда не кичилась своим высоким положением и не забывала о своем прошлом. Во время визита в Германию Петра I сопровождавшая его Екатерина проявляла явно подчеркнутое уважение к королеве Пруссии, как бы показывая этим, что высокое положение царицы не заставило ее забыть разницы между прусской государыней и ею, родившейся в самой простой семье. Ее привязанность к Петру с годами нисколько не уменьшилась, она старалась быть вместе со своим непоседливым супругом. В редкие моменты разлуки Катерина посылала ему короткие письма и небольшие подарки, чаще всего напитки, фрукты или что-либо из теплых вещей. Вот одно из таких посланий, написанных по-немецки в 1715 году: «Посылаю к вашей милости венгерского вина и пива несколько бутылок, також винные ягоды и дынь из нашего огорода. Дай Боже вам и тем, кто вам верно служит, кушать на здоровье!»

Иногда записочки были проникнуты чрезмерной чувственностью, подчас в несколько грубоватых формах. Однако вся переписка этих царственных особ свидетельствует об их взаимной любви и трогательной нежности друг к другу. Хотя царь был ласковым и доверчивым со своей супругой, она никогда не вмешивалась в его дела, хотя была и в курсе волновавших его вопросов, правда, только в общих чертах. Он, со своей стороны, обращался к ней иногда с незначительными поручениями, например, купить подарки, нанять художников и мастеровых для работы за границей… Вся забота Катеринушки была направлена лишь на то, чтобы сохранить расположение царя к себе, удерживать его от каких-либо излишеств, умерять его гнев, когда он был готов обрушить его на кого-либо из своих подданных.

В 1724 году, в годовщину своего бракосочетания, которая праздновалась в Москве, Петр сам подготовил фейерверк, который был пущен у окон императрицы: их инициалы, сплетенные в сердце, а над сердцем — корона. Настоящая корона, специально заказанная и превосходившая своим великолепием все прежние, была возложена на голову Екатерины через два месяца. Она была украшена бриллиантами и жемчугом, наверху большой рубин, сверкавший всеми своими гранями. Возложил корону на голову супруги сам Петр в момент коронования ее в Успенском соборе Кремля. Екатерина была так растрогана, что, стоя на коленях перед алтарем, плакала и пыталась обнять ноги царя. Он поднял ее и передал ей державу. Скипетр же — как символ царской власти — он оставил себе. У двери церкви Екатерину ждала позолоченная карета, привезенная из Парижа, с императорской короной наверху.

Придя к власти после смерти Петра, первая российская императрица все еще обладала удивительной притягательной силой и женственностью. Современники называли ее красивой, «с особой грацией во всех движениях, со светлой и ясной головой и всегда в хорошем настроении… Ко всем Екатерина относилась исключительно доброжелательно и никогда не забывала, что вышла из бедности». Людям, оказавшим ей когда-либо услугу, она старалась отплатить добром. Многих своих родственников Екатерина, бывшая Марта Скавронская, разыскала и велела построить для них в Петербурге дома. Несчастным императрица всегда старалась помочь и была к ним очень сострадательна. К ней являлись солдаты, матросы, рабочие: кто просил о помощи, а кто просил матушку-царицу быть крестной его ребенку. Государыня старалась никогда не отказывать.

Любила Екатерина предаваться развлечениям, охотно скакала на лошади и, несмотря на некоторую свою грузность, выглядела при этом исключительно элегантной и грациозной. С удовольствием она посещала балы и театральные представления, устраивала многочисленные ночные празднества.

Екатерина любила застолье. Обычно первым к ней приходил утром с докладом Меншиков. Разговор всегда начинался с вопроса: «Ну, что мы будем пить сегодня?» Чаще всего выбиралась данцигская водка, иногда водка, смешанная с различными иноземными ликерами. Иногда могло быть и венгерское вино. Последнему она отдавала особое предпочтение по вечерам, макая в него баранки и с наслаждением съедая их в больших количествах.