Так что введение голштинской ветви в дом Романовых было желанием русского царя Петра Первого. Да и герцог из далекой Голштинии радовался такой перспективе.
Карл Фридрих был сыном старшей сестры шведского короля Карла XII Ядвиги-Софии и Фридриха III, герцога Голштейн-Готторпского. Из-за поражения своего дяди-короля под Полтавой в битве с русским войском в 1709 году Карл Фридрих лишился наследства, которое он должен был со временем получить от него, а его собственные владения в Голштинии сделались добычей Дании. Поэтому Россия оказалась для голштинского герцога своего рода убежищем, и здесь он нашел свое счастье. Уже несколько лет будущий супруг дочери Петра I проживал в Петербурге в качестве изгнанника, обретя покровительство. Он надеялся при помощи русского царя получить назад от Дании Шлезвиг и приобрести снова право на шведский престол. Однако в 1718 году после смерти бездетного Карла XII парламент предложил корону не племяннику, а младшей сестре короля Ульрике Элеоноре, супруге принца Гессенского. Россия не желала вмешиваться во внутренние дела Швеции, но зато герцог Карл Фридрих официально был объявлен женихом любимой дочери российского царя, цесаревны Анны. Приехав в Петербург, он на правах жениха стал часто общаться с царской семьей и сумел войти в доверие к Екатерине, проникшейся к своему будущему зятю особой симпатией. Весьма расположен к нему был и сам Петр.
Как только было объявлено о смерти Петра, Екатерина, явившись в зал, где собрались дворцовые вельможи, со слезами на глазах объявила: «Я сирота и вдова, поручаю себя вам, поручаю вам детей моих, и особенно герцога Голштинского, которого считаю за родного сына. Надеюсь, что вы по-прежнему будете любить его, как любил его покойный император».
Полагают, что Екатерина хотела как можно скорее выдать свою дочь замуж, и не без корысти. Она хотела царствовать, не имея соперницы в лице дочери, к которой царь Петр всегда проявлял особую любовь. И не случайно! Характер Анны, ее душевный настрой были близки отцу. Она была девушкой умной, любознательной, серьезной, знала несколько иностранных языков, не терпела многих русских обычаев, тянулась ко всему западному. Карл Фридрих же, как мужчина, красотой не отличался, был болезненным и не блистал особым интеллектом. Самой Анне этот брак не пришелся по душе, но волю родителей она не могла не исполнить. Свадьба была отложена на несколько месяцев лишь из-за смерти отца-императора.
И вот бракосочетание состоялось… Но, как доносил саксонский посланник своему двору, через несколько дней «после свадьбы герцог Голштинский три ночи не ночевал дома. Говорят, в Москве у него была подружка, дарившая ему свои ласки».
Муж дочери русской императрицы стал ближайшим и доверенным советником своей тещи. Фактическим же правителем России сделался Александр Меншиков, человек властный и небескорыстный, тот самый Меншиков, благодаря которому Марта Скавронская сделала столь необычную карьеру — от служанки до императрицы. Именно этому человеку шестая государыня из Дома Романовых была обязана своим восшествием на русский престол. Сама же Екатерина, хотя и заявляла клятвенно при вступлении на престол, что с Божьей помощью продолжит реформы, начатые Петром, государственными делами не интересовалась. Умная от природы, она едва умела читать и писать по-русски, да и говорила с немецким акцентом. Правда, став императрицей, научилась подписывать государственные бумаги.
Все самые важные дела, как внутренние, так и внешние, она доверила Верховному тайному совету, указ об учреждении которого был ею подписан. Этот Совет состоял из шести сановных вельмож, а верховенство, конечно же, принадлежало светлейшему князю Меншикову, который, к сожалению, не обладал ни размахом Петра Романова, ни широтой его мышления, ни его возможностями. Создание Совета европейскими государствами рассматривалось как первый шаг на пути к ограничению самодержавной власти в направлении конституционной монархии.
Место в Совете было отведено и любимому зятю — принцу Голштинскому, «голубая» кровь которого и прямая родственная связь с императорским домом не позволяли ему смириться со столь высоким положением сына конюха. Супруг дочери русской императрицы выказал себя противником этого пока еще всесильного человека. А началось все с небольшого инцидента.
Когда Меншиков представлял герцогу своего восьмилетнего сына, мальчик встал, его примеру последовали все присутствующие, а вот сам светлейший князь не соизволил оказать зятю императрицы подобное почтение, как бы считая это ниже своего достоинства, и продолжал сидеть. Инцидент этот вызвал скандал. Неприязнь между двумя государственными мужами росла.
Таким образом, в Верховном тайном совете заседали сановники, ненавидевшие друг друга и претендующие на особое к ним отношение со стороны императрицы: один — как член семьи Романовых, другой — как лучший друг мужа императрицы и человек, которому она была обязана тем, что достигла таких высот. Сама же императрица практически не участвовала в работе Совета, а последние полгода вообще не присутствовала на его заседаниях. Править Екатерина не умела.
Царь Петр не успел завершить все свои реформы. При вступлении на престол его супруга заверяла, что закончит дело императора. Сказать сказала, а вот сделать сумела очень мало.
Начала свою деятельность Российская академия наук, основанная еще Петром при содействии двух немецких ученых — Готфрида Лейбница, первого президента Берлинского научного общества, и Христиана Вольфа, профессора математики из Галле, с которыми царь лично встречался и вел затем оживленную переписку по вопросу развития образования в России. Возведенный Петром в звание тайного советника с жалованьем 1000 рейхсталеров в год, Лейбниц присылал всякого рода преобразовательные проекты. Он же подал мысль ввести в России коллегиальное управление для всех отраслей государства. С Вольфом Петр познакомился через своего врача Блюментроста, письменно запрашивал его рекомендации относительно создания в России Академии наук, предлагал ему поступить на русскую службу, последнее, однако, не состоялось. Но вот Академия наук в России была создана.
Все преподаватели Академии были иностранцами, в основном немцами. При Академии наук, которую возглавил бывший врач императора немец Блюментрост, возникла первая петербургская гимназия. Двери ее открылись для одаренных детей из всех слоев населения, причем поначалу меньше всего там училось детей бояр и дворян.
Открылась при Академии наук и первая библиотека, которой руководил Даниэль Шумахер, придворный библиотекарь Петра, собиравший уже много лет все интересные новинки, появлявшиеся в Германии, Франции и Нидерландах, а также русские летописи. При Академии был заложен ботанический сад, начали работать различные учебные мастерские.
Поддержала Екатерина и многие исследовательские проекты, намеченные еще ее супругом: были организованы научная морская экспедиция под руководством датчанина Беринга для изучения вопроса, соединяется ли Азия с Северной Америкой перешейком или отделена от нее водным пространством; поездка немецкого ученого Даниэля Мессершмидта в Сибирь — для изучения ее ландшафта, животного мира, полезных ископаемых и народонаселения. Все это планировал еще Петр, но ранняя смерть помешала ему осуществить задуманное. Было принято решение продолжать составление Уложения российских законов, запрещено насильно постригать в монахи без соответствующего синодского указа, несколько уменьшены подати.
Вот, пожалуй, и все, что сделала преемница Петра Великого. Большинству планов пятого царя Романова так и не суждено было претвориться в жизнь, в начавшемся было стремительном развитии стал ощущаться застой. Зато с первых же дней своего правления Екатерина проявляла трогательную заботу о гвардии, которая возвела ее на престол, раздавала награды преданным ей людям. Ее царствование ознаменовалось и милостями: уменьшение податей, взимаемых с народа, прощение недоимок и штрафов, помилование осужденных, кроме государственных преступников и убийц. Многие, кто при Петре был приговорен к каторжным работам, возвратились в Петербург. Евдокию, первую жену Петра, перевели из далекого монастыря в Шлиссельбургскую крепость, где условия были значительно лучше. На ее содержание по велению императрицы выделялись достаточные средства.
