— Взять их! — скомандовал он, хватая ближайшего официанта.

Толпа нападающих хлынула в комнату, выполняя это распоряжение.

— Вы в своем уме, Ретиф? — консул Клачплейт, дрожащий, с бледным как мел лицом, с ужасом глядел из-за сорванных дверей на сцену погрома и разрушения, оставшуюся после ареста последнего официанта. — Что это значит

— ворваться сюда во главе банды головорезов и нарушить неприкосновенность Посольства? Я вынужден выразить протест, и пусть даже ценою собственной жизни выступить на защиту этих несчастных, какие бы зверства вы ни планировали совершить над ними в отместку! Они находятся под покровительством ДКЗ!

— Надеюсь, что они выживут — во всяком случае, некоторые из них, — сказал Ретиф, беря со стола нож для резки жаркого.

Нагнувшись над одним из упавших официантов, он быстрым движением вспорол ему живот от лобка до подбородка. Клачплейт издал сдавленный вопль. Посол Шиндльсвит побледнел и тихо рухнул под стол без сознания, когда Ретиф вытащил из имитирующей тело фальшивой оболочки безвольно обвисшее на руках жалкое существо величиной в два фута, отдаленно напоминающее очищенного от скорлупы омара.

— Это не селинорцы, это блуги.

Он снова сунул руку внутрь маскировочного муляжа и достал оттуда небольшой баллон.

— А вот и их запас воздуха для дыхания — жидкий азот.

— Блуги? — Клачплейт уставился на лежащее без памяти странное создание, из дыхательного отверстия которого вырывались струйки коричневого дыма. — Но что… Как?.. Послушайте, Ретиф, если даже это… э… блуги, то какой ущерб могли они нанести, будучи совершенно безоружными? Ведь только это соображение могло бы оправдать ваше преступное, оскорбительное поведение!

— Блуги — камнееды, — объяснил Ретиф. — И они обладают, по-видимому, замечательной способностью регулировать свой обмен веществ в широком диапазоне. В обычных условиях они выдыхают безвредные газы, но при возбуждении начинают выделять закись азота (веселящий газ). Но когда того вынуждают обстоятельства, они могут переключиться на выделение одного из других трех или четырех окислов азота. Здесь, в закрытом помещении, им достаточно было бы одновременно, по сигналу, дунуть каждому гостю в затылок, и все! Чистая работа…

— Но почему?! — завопил Клачплейт.

— Думаю, посол Шилф сможет нам объяснить, каким образом они очутились здесь вместо штатных официантов Кориаля, — высказал предположение Ретиф.

Шилф, все еще барахтавшийся в могучей хватке Туссора, издал резкий ехидный смешок.

— Что ж, торжествуйте, пока можете, мистер Ретиф! — прошипел он. — Да, все правильно, каждое слово! Преклоняюсь перед вашей сообразительностью! Но пока вы тратили время и силы на этот отвлекающий маневр — да, да, именно отвлекающий! — боевая эскадра блугов, которую вы, земляне, так наивно пропустили через кольцо блокады, высадила на Селинор 50 тысяч отборных солдат, лучшие силы своего военного флота. И сейчас эти маленькие, но стойкие и отважные ребята распространяются по городу, поражая смертоносным дыханием всякое живое существо на своем пути. К утру в живых не останется ни одного селинорца, который мог бы оспорить права гроуси на обладание планетой.

— Шилф, да в своем ли вы уме? — Шиндльсвит достаточно пришел в себя, чтобы подняться на четвереньки. — Когда об этом узнают, вас поставят перед Галактическим трибуналом и поступят с вами так, что даже само слово «гроуси» станет нарицательным, заменив собой доктора Маша!

— Мада! — поправил Шилф. — Позвольте возразить вам, дорогой Джордж! Ни словечка о заговоре не просочится отсюда наружу. Моя служба безопасности уже приняла соответствующие меры, чтобы взять под контроль все средства коммуникации на планете, способные связаться с вооруженными силами ДКЗ. Буквально через несколько мгновений сюда прибудут мои люди и развеют в пух и прах вашу иллюзию успеха! Но вы не тревожьтесь: я обещаю вам быструю и безболезненную кончину… — он замолк, направив несколько глаз-стебельков на Ретифа. — Что вы качаете головой, сэр? Мой план безупречен! Наше вторжение — это свершившийся факт!

— Верно, — согласился Ретиф. — Только вы упустили из виду одно незначительное обстоятельство…

— Ничего я не упустил! — зашипел Шилф. — Вот! Слышите? В данный момент мои оккупационные войска подходят к двери…

Из холла снаружи донесся громкий звук шагов. Затем огромная фигура Боздуна Неистового, могучая и загорелая, появилась у входа. Он сдернул разбитую дверь с петель и отшвырнул ее в сторону.

— Отлично сработано, Ретиф! — пробасил он. — Не знаю, как тебе это удалось устроить, но все кругом буквально кишит этими замечательными маленькие парнишками, которых ты называешь блугами. Все наши ребята отлавливают их и приручают. У меня сейчас сидит один в кармане и снабжает меня таким количеством дыхательного дыма, что я чувствую себя, как гончий пес на охоте! — налитые кровью глаза исполина остановились на накрытом столе. — О, жратва! — взревел он. — Я целых восемьсот лет не имел во рту ни крошки!

— Так, значит… Значит, моя операция по вторжению провалилась? — в ужасе просипел Шилф. — Мои тщательно разработанные и продуманные планы рухнули в самый кульминационный момент из-за пустячного недосмотра?

— О, ваша операция пользуется большим успехом, — утешил его Ретиф. — Только на сей раз в выигрыше оказались именно те, против кого она была задумана.

— Я заявляю решительный протест против такого вопиющего вмешательства во внутренние дела суверенной планеты, Джордж! — возбужденно прокричал Посол Шилф со своего места на трибуне, где местные и чужеземные чиновники высшего ранга ожидали начала парада, организованного селинорцами в честь годовщины Великого Нашествия. — Я требую немедленного возвращения интернированных боевых кораблей блугского флота и депортации всех граждан блугской национальности…

— Избавьте меня от ваших причитаний, мой дорогой Шилф, — протестующим жестом поднял руку Посол Шиндльсвит. — Нам бы здорово жарко пришлось, задумай мы сейчас изгнать отсюда блугов. Вы же знаете, конечно, что, когда их дыхательные баллоны опустели, они удрали от своих охранников и пробурили себе дорогу на полмили в глубину, к азотосодержащим пластам. Там они отлично себя чувствуют, с аппетитом переваривают горные породы и выделяют свободные радикалы и восстановленные элементы из окислов. Короче говоря, образовалась идеальная система безотвальной добычи полезных ископаемых, не загрязняющая окружающую среду, — как раз то, что требовалось для возрождения этой погибающей планеты. Я считаю, что нам очень повезло, поскольку сегодня вы разделяете честь присутствовать здесь как соавтор и организатор блугского Иммиграционного Плана, вместо того, чтобы ожидать суда в каюте-люкс для Очень Важных Персон на военном бриге ДКЗ как военный преступник и агрессор.

— Пфи! — гроуси возмущенно завибрировал своим горловым мешком. — В таком случае, — сменил он тему, — я не вижу оснований, почему гроуси должна выплачивать кредит за эту сокращенную программу, в результате которой без всяких затрат со стороны этих неблагодарных селинорцев их экономика так быстро обновилась!

— Послушайте, Шилф, — понизил голос глава дипломатической миссии землян. — Только тот факт, что полное раскрытие обстоятельств, приведших к нынешнему развитию событий, могло бы вызвать некоторую критику в Секторе по поводу допущенных мной по чистой небрежности ошибок, мешает мне опубликовать запись той весьма эффектной речи, которую вы так предусмотрительно произнесли в микрофон, включенный для записи победоносных тостов и спичей.

Он приложил ладонь к уху, прислушиваясь к звуку отдаленных труб и фанфар.

— Джентльмены, мне кажется, я слышу их приближение!

Вдоль древней улицы двигались с развевающимися знаменами процессия. В первых рядах шагал Туссор и Боздун, огромные и грозные, с пристегнутыми к бедрам баллонами, наполненными оживляющим газом, которым их снабдил ДКЗ, сверкая доспехами под красными лучами воспаленного солнца. За ними, ряд за рядом, маршировали воскресшие бессмертные Селинора — далеко растянувшаяся колонна, конец которой скрывался из виду за поворотом тенистой улицы.