– Корова, – задумчиво произнес Сергеев. – Хорошо, что корова.

– Чего уж там хорошего!

Самоубийство Вощилина всколыхнуло море начавших было затихать страстей. Бельский рвал и метал. На пряники досталось всем, а в первую очередь Сергееву.

– Вместо того, чтобы допросить этого идиота, вы, майор шлялись неизвестно где! – брызгал слюной начальник. – Считайте, что неполное служебное соответствие вам обеспечено. Помните, что сутки истекают!

Сергеев ничего не ответил, а, улучив подходящий момент, отыскал Потапова.

– Быстро в музей. Если Макаров на месте тащи его ко мне!

Сержант бросился выполнять указание, но майор его окликнул и незаметно сунул в руку маленький бумажный сверток.

– Пусть это побудет у тебя, Леня. Звони в случае чего.

После отъезда Потапова Сергеев с другими операми осмотрел камеру Вощилина. Никто не произнес ни слова, поскольку все и так было ясно. Окно находилось под самым потолком и Митяй при всем желании не смог бы закрепить на нем простыню.

Бельский, узнав об этом, пришел в бешенство и едва не запустил в Сергеева увесистым дыроколом.

– Мать вашу! Это районный отдел милиции или публичный дом?! Ищи проклятый перстень майор или я… Ищи!

Сергеев спустился во двор, сел в машину. Он не признался полковнику, что нашел многое. В цепи умозаключений пока не доставало главного звена.

Взгляд майор упал на взятую в библиотеке книгу, лежавшую на пассажирском сиденье. Он перевернул несколько страниц и ахнул.

– Он! Черт меня возьми, он!

Потапов долго не отвечал на звонок, а когда Сергеев услышал голос сержанта, сразу понял, что случилось то, что чего он опасался.

– Макаров погиб?

– Задушен телефонным шнуром. В последний момент видно пытался звонить и разозлил убийцу. В музее все перевернуто вверх дном…

– Леня! – Сергеев увидел, как во двор въезжает УАЗ начальника. – Нет больше времени болтать. Жди меня на взлетной полосе. Спрячься у болота. Я вычислил убийцу. Сделаешь так…

Скороговоркой дав Потапову инструкции, майор выключил телефон и вышел из машины навстречу полковнику.

– А ларчик, Григорий Лукьянович, просто открывался.

– Чего? Какой к свиньям собачьим, ларчик? – рявкнул начальник. – Сутки прошли. Где результаты?!

Сергеев картинно вытянулся в струнку и щелкнул каблуками.

– Я выполнил ваш приказ и нашел перстень!

– Хватит валять дурака, майор, – полковник привычным жестом промокнул бритую голову платком. – Вы точно знаете, где находится этот чертов перстень?

– Точнее и быть не может. Покойный искатель меди Митя Вощилин спрятал его в укромном местечке на взлетке.

– На взлетке?! – Бельский смерил Сергеева недоверчивым взглядом. – Почему на взлетке?

– Конечно, товарищ полковник, а почему это вас так удивляет?

– Чертова жара. И вечером от духотищи деваться некуда, – вздохнул начальник, игнорируя вопрос майора. – Значит, пора прокатиться до этой самой взлетки. Не стойте столбом Сергеев, садитесь в машину, будете показывать дорогу.

– Уже поздно. Пока доберемся до места совсем стемнеет. Может лучше завтра с утра?

Брови Бельского сдвинулись, а глаза превратились в узкие щели.

– Я хочу покончить со всем дерьмом уже сегодня. Ты понял, майор или мне повторить еще раз? Быстро в машину!

Рассекая июньские сумерки светом фар, УАЗ выехал со двора РОВД и свернул на дорогу, ведущую к заброшенному аэродрому.

Молчание становилось тягостным и Сергеев первым нарушил затянувшуюся паузу.

– Григорий Лукьянович, а почему вы решили, что, найдя перстень, мы покончим со всем разом? Ведь убийца Макарова и Вощилина так и не найден.

– Да не найден. Или не найдены, – кивнул Бельский. – Это ваш прокол майор. В былые времена за это спустили бы три шкуры.

– Какие времена вы имеете в виду? Уж не годы ли сталинских репрессий?

– Репрессии, – хмыкнул полковник. – Что ты можешь знать о репрессиях, сынок?

Машина въехала на взлетную полосу и, описав плавный полукруг, остановилась в ее центре.

– Приехали, Сергеев. Показывай, где твой перстень.

– Еще один вопрос, Григорий Лукьянович, – майор распахнул дверцу. – Вы ведь не местный?

– Ну.

– И, насколько я помню, просили меня показывать дорогу.

– Так-так, – хищно улыбнулся полковник, медленно опуская руку к кобуре. – Все еще стараешься перещеголять Шерлока Холмса?

– Просили показывать дорогу, а между тем добрались без моей помощи. Странно, не так ли?

– Ничего странного, щенок! – ствол пистолета уперся в висок майора. – Если хочешь умереть быстро и безболезненно, показывай тайник!

Сергеев спокойно смотрел в черный зрачок ствола «макарова».

– Застрелив меня, ты ничего не добьешься, Малюта. Тебе ведь не хочется вернуться в ад без своего перстня?

Полковник швырнул пистолет на сиденье.

– Порву на куски голыми руками, человечишко. Заставлю жрать собственные кишки! – глаза Бельского стали красными, как раскаленные уголья, он сорвал с себя китель. – Не смей шутить со мной!

Сергеев увидел, что под кителем полковник прятал суконную рубаху-френч защитного цвета с нагрудными накладными карманами. Такие носили в тридцатых. Лицо полковника стремительно трансформировалось. Щеки и лоб вздулись, а затем обмякли. Теперь перед майором стоял тот, кто ничем не напоминал нового начальника РОВД. Между огненно-рыжими усами и такой же бородой плотоядно кривились красные губы. Бельский вытянул вперед руки, поднося к лицу Сергеева скрюченные, похожие на когти хищной птицы, пальцы.

– Смотри смертный! Ими я придушил митрополита Филиппа в благословенные дни царствования Иоанна Грозного. Ими я пытал врагов народа при Иосифе Виссарионовиче! Смирись и отдай подарок великого государя!

– Убедил, Лукьяныч, – майор сам удивился тому, насколько спокойно звучит его голос. – Леня, хвати прятаться!

Из-за пригорка на краю взлетной полосы показался Потапов. Его бледное лицо почти сливалось с цветом повязки на голове. Сержант вскинул правую руку. В бледном свете луны сверкнул красный рубин.

– Ну, что стоишь? – Сергеев кивнул монстру. – Иди и возьми свой перстень. Если тебе интересно, то хранился он у Тукмачева, одного из твоих бывших подопечных. Тайником была икона.

Бельский зарычал, обнажив кривые желтые зубы, сгреб майора в охапку и без видимых усилий отшвырнул его метров на пять.

– Ты еще будешь молить о смерти!

Задыхаясь от боли в груди, Сергеев смотрел, как демон пересек взлетку и приблизился к сержанту.

– Перстень!

Потапов попятился и указал на болото, поросшее чахлым кустарником.

– Знакомое место?

Монстр наклонил голову и всмотрелся в темноту.

– Перстень!

– Неужели не узнаешь? – Сергеев ковыляя, вскарабкался на холм. – Не здесь ли ты любил расстреливать заключенных!

– Врагов народа! – Бельский медленно приближался к Потапову. – Перстень!

Сержант швырнул перстень в болото и отпрыгнул в сторону.

Хрипя от ярости и размахивая руками, чудовище спустилось вниз. Внезапно болото зашевелилось. Так, словно дремавший под землей великан пытался выбраться на поверхность. Кусты и кочки окутал призрачный голубой туман.

– Перстень! – ревел Бельский, погружая руки в черную торфяную жижу. – Мой перстень!

Туман сгустился, приняв форму человека в арестантской одежде. На исхудавшем лице призрака жили только одни глаза, которые, не отрываясь, смотрели на полковника.

– Ты?! – Бельский отступил на шаг, но за его спиной из болота уже поднимался второй призрак. – Ты давно умер и сгнил! Тебя нет!

Прозрачные пальцы привидения впились в плечи полковника, а из болота продолжали подниматься худые фантомы в серых робах. Они окружили Бельского тесным кольцом.

– Сгиньте, исчезните! – демон затравленно кружился по болоту, вздымая тучи брызг. – Вас не существует!

Призраки не отвечали. С молчаливой сосредоточенностью они навалились на своего мучителя. Тот упал и завыл, барахтаясь в грязи. Через минуту вой сменился булькающими звуками. Голубой туман начал бледнеть, а когда он рассеялся, от полковника осталось только несколько пузырей на глянцево-черной поверхности болота.