Бесконечно длинный коридор, по которому шел Сережка, был вырублен в какой-то скале. Сначала он шел прямо, а затем начал петлять. Это было совсем плохо. Теперь мальчик не видел того, что его ждет за следующим поворотом, но продолжал идти вперед, словно его тянул к себе установленный в конце коридора мощный магнит.

Покрытые инеем гладкие стены, плавно закругляясь, переходили в каменный пол. Шлепанье босых ног Сергея по нему вызывало странный акустический эффект: эхо подхватывало звук, уносило его в дальний конец коридора, а затем возвращало – назад за спину мальчика. Звук распадался на составляющие и превращался в целую гамму новых, зловещих шумов. Шепоты, стоны и невнятное хихиканье за спиной заставляли Сергея ускорять шаг. Ему казалось, что толпа худых существ с холодной кожей, воспользуется малейшей заминкой, чтобы настигнуть его.

Приказ сохранять спокойствие, который мальчик отдал сам себе, не помог. Шепот монстров за спиной усилился и Сережа побежал. Помчался как ветер.

Паника сыграла с ним злую шутку. За очередным поворотом коридор резко обрывался. В глаза ударил ослепительный свет и мальчик полетел вниз – навстречу чему-то желтому. Столкновение с землей было таким сильным, что Сережа потерял сознание. Очнулся он от шороха. Это был совсем не тот шорох, который слышал мальчик в своем путешествии по бесконечному коридору. Те звуки вызывали ужас, а этот был теплым, как стакан парного молока и мягким, как краюха свежего хлеба.

Сергей открыл глаза. Источником звука оказался ветер, гулявший среди колосьев спелой пшеницы.

Мальчик встал и осмотрелся. Поле, на которое он выпал из тоннеля, простиралось на несколько километров в разные стороны. На юге, востоке и западе оно плавно переходило в зеленые луга, на котором мирно паслись стада коров. На севере упиралось в массивные стены замка. Растрескавшиеся и покрытые мхом, они все равно производили впечатление чего-то неимоверно прочного, построенного на века. Сережа посмотрел вверх. Небо в этом мире было синим, а солнце таким ярким, что смотреть на него было больно.

Мальчик медленно, раздвигая колосья и запутавшиеся в них васильки, двинулся к замку. Все вокруг дышало сытым умиротворением. Именно сытым. Поскольку в противном случае пестрые бабочки не порхали бы так беззаботно.

Сережа улыбнулся. Он наконец-то умер и попал в рай. Оставалось только добраться до ворот и встретиться с ангелами. А они-то уж точно знают, куда отвести изголодавшегося мальчишку.

Вскоре Сергей осуществил свое намерение. Он остановился у деревянных, обитых медными полосами ворот замка и поднес руку к массивному позеленевшему кольцу.

– Не делай этого, мальчик!

Сергей резко обернулся на голос за спиной. Молодой мужчина с бледным лицом не был ангелом. Судя по одежде, он пришел в страну голубого неба и ослепительного солнца оттуда же, откуда и Сережа.

– Не делай этого, – повторил мужчина. – Стоит постучаться, как она выйдет и тогда ни за что тебя не отпустит.

– Кто она?

– Королева, мой мальчик. Если не веришь, можешь спросить у нее.

Мужчина отступил в сторону и Сергей увидел стоящую за его спиной старуху.

– Это так, – кивнула старуха и ее седые, легкие, как лебяжий пух, волосы взметнулись. – Королева не из тех, от кого можно легко отделаться. Многие вошли в этот замок, а не вышел никто.

– Куда же мне тогда идти? – в отчаянии спросил Сережа. – Кроме замка здесь нет ничего.

– Куда угодно, – мужчина сел на траву и обхватил худыми руками острые колени. – Куда угодно, только не в замок.

– Лучше всего тебе вернуться домой, – прошамкала старуха, опускаясь на траву рядом с мужчиной. – Пусть там холодно и нечего есть, но это лучше, чем попасть на аудиенцию к королеве.

– Я не хочу возвращаться, бабушка!

– Это придется сделать. Дружба с королевой до добра не доведет.

Словно в подтверждение слов старухи из-за стен замка донесся вопль. Кричал мужчина. Вопил так пронзительно и дико, словно его резали на куски.

– Вот видишь, – прошептала старуха. – Умер еще один из тех, кто поверил королеве.

Сергей заметил облачка пара, вырывавшиеся изо рта старухи при каждом слове, и поежился от холода. Солнце закатилось, а по пшеничному полю пронесся порыв ледяного ветра. Колосья покрылись инеем, сделались коричневыми, затем – черными. Ветер подхватил мальчика, поднял вверх и швырнул в коридор, из которого Сергей недавно выбрался. Все было кончено. Мальчик проснулся в своей комнате и посмотрел на стену.

Если верить отрывному календарю, сегодня было четырнадцатое февраля. Его день рождения. Этот праздник ассоциировался у Сережки с различными вкусностями. В былые времена четырнадцатого февраля он просыпался от запахов, исходивших с кухни и проникавших сквозь щель под дверью в детскую.

Ноздри щекотало множество самых различных ароматов, от которых текли слюнки. Однако Сережка не спешил вставать. Собрав в кулак всю силу воли, он дожидался прихода родителей и бабушки. Делал вид, что его разбудили и, в деланном удивлении таращил глаза на близких. Счастливое было время! Никто тогда не думал о еде. В том числе и он! Сколько раз заставлял себя упрашивать съесть лишнюю ложку супа.

Глупец, который сейчас настолько слаб, что даже не может вспомнить, сколько же ему исполнилось. Мальчик едва слышно вздохнул. Поерзал под ворохом тряпья, которое было навалено на него с целью согреть, но ни капельки не согревало. Лишь вдавливало иссохшее от голода, почти невесомое тело в плоский как блин и жесткий тюфяк.

В последнее время Сережа часто впадал в беспамятство. С одной стороны это было неплохо: отступала боль, скручивавшая внутренности в тугой узел. А с другой… Он боялся проваливаться в мутный омут обрывочных, но от этого не менее страшных видений. Все они с упорным постоянством вились вокруг темы еды, как жирные мухи над куском колбасы. Даже война виделась мальчику не в образе мчавшихся по заснеженным полям танков, а в виде полевых кухонь, из труб которых валил густой черный дым. Повара, с раскрасневшимися от усилий лицами орудовали огромными половниками и вываливали груды исходившей паром перловой каши прямо на снег. Красноармейцы подползали к этим грудам по-пластунски. Черпая кашу пригоршнями, они с хохотом пихали ее в свои разинутые рты…

А еще Сереже снилась высокая худая женщина в черном платье. Голову ее венчала золотая, с острыми, как иглы зубцами корона. Большие бухгалтерские счеты в руках. В женщине не было ничего страшного. Изможденное лицо со следами бессонных ночей. Синеватые круги под глазами. Бледные, как сырые котлеты, сурово поджатые губы. Порывистость и беспокойство в каждом движении. Ее Величество Королева Голод.

О ней мальчику поведала мать. Рассказала доверительным полушепотом. Так, как обычно рассказывают о добрых гномах и златокудрых феях. Но Королева не была доброй. Она была… Она была… Мальчик порылся в памяти, отыскивая нужное слово. Экономной. Да. Экономной и бережливой. Хозяйкой, на учете у которой стояла каждая крошка хлеба.

Сережа нахмурился. Лучше уж думать о солдатах, пожирающих перловую кашу, чем о Королеве Голод. А еще лучше не размышлять о разной ерунде, а заняться полезным делом. Например, высчитать, сколько лет ему сегодня исполнилось. Идея пришлась мальчику по душе.

Упершись взглядом в календарь, он попытался сосредоточиться на цифре «четырнадцать». Отнять от сорока двух двадцать девять оказалось неимоверно сложно. А ведь не так давно Сережа считался лучшим учеником в классе и любимчиком математички. Ну же! Занять десять. Вычесть девять. Прибавить два. Есть! Сережа улыбнулся. Тринадцать. Совсем взрослый. С праздником тебя именинничек!

Небольшая победа на арифметическом фронте подняла настроение настолько, насколько можно было поднять его в сложившейся ситуации.

Когда за окном завывает вьюга, отец ушел на кладбище, мать – искать еду, а ты не можешь уснуть из-за кошмаров, настроению не суждено подняться выше уличной температуры.