Его заговорщическая улыбка, казалось, сняла последнее напряжение Джой, и она вопреки желанию засмеялась.

– Полагаю, что была немного беспечной сегодня, – признала она. – Я всегда думала, что дикие животные очень пугливы.

– Большинство из них, – уточнил доктор. Его голос прозвучал странно и невыразительно. – Хотя, временами… – он затих, взгляд стал задумчивым. Когда стало ясно, что он погрузился в себя, Джой наклонилась вперед, чтобы прервать мысли доктора.

– Похоже, поведение волка не совсем обычно, да? – мягко поинтересовалась женщина. Внимание Коллье моментально возвратилось к ней. – Волк, казалось, хотел, чтобы я вернулась в город, он провожал меня почти всю обратную дорогу.

Долгое мгновение он пристально смотрел на неё. Внезапно длинные пальцы доктора стиснули ручки черной сумки.

– Трудно предсказать особенности природы, даже когда вы живете рядом всю жизнь, – ответил он, наконец. Джой почувствовала, что он уклонился от ответа, хотя не могла объяснить свои ощущения. Как и странную реакцию миссис О’Браен.

– Я подумала, вдруг еще кто–то из города встречался с подобным поведением, – заметила она, наблюдая за лицом доктора. – Возможно, волк был ручным? Чье–то домашнее животное?

Смех доктора заставил ее вздрогнуть, разрушая странную напряженность момента.

– Я очень в этом сомневаюсь, мисс Рэнделл. Есть места, где волки приручаются людьми, и я слышал, что на юге волкодавы – популярные домашние животные. Но боюсь, что волк, с которым вы встретились, был диким, и единственное объяснение, которое я могу предложить, состоит в том, что все дикие животные несколько непредсказуемы.

Несмотря на спокойные слова доктора, Джой поняла, что он что–то скрывает.

– Я не понимаю, доктор, почему волк подошел ко мне так близко, будто вообще не боялся людей. Я уверена, что миссис О’Браен расстроилась, когда я ей об этом рассказала. Не было ли здесь прежде неприятностей с волками?

Доктор Коллье поерзал в кресле и потянулся, чтобы скрыть беспокойство.

– Большинство людей в этой части страны не очень обращают внимание на волков, – объяснил он, переводя взгляд на пару оленьих рогов, прибитых над очагом. – Одно время охота привела к почти полному их исчезновению. Для многих людей волки имеют плохую репутацию. Старые привычки умирают с трудом, – вздохнул он. – В большинстве штатов охота на волков запрещена, но все еще встречаются места, где охотники–спортсмены выслеживают их.

Пока доктор говорил, его седые брови нахмурились, а приятное выражение лица сменилось на мрачное. Это был гнев – глубокий, скрытый гнев, столь же необъяснимый, как антипатия миссис О’Браен.

– Это в человеческом характере желание либо владеть, либо разрушить то, чем он не может управлять или понять.

Гневное выражение недолго оставалось на его лице. Вскоре оно снова сменилось добродушным.

– По крайней мере, – оживленно продолжил он. – Это объясняет реакцию миссис О’Браен. Многие в городе думают так же. Отвечая на более ранний вопрос, уверяю, что неприятностей с волками давно не было, – согнув длинные ноги, Коллье поднялся. – Мой совет: оставайтесь настороже и держите глаза открытыми всякий раз, когда вы далеко от людей.

Джой растерянно улыбнулась, обдумывая расплывчатые объяснения доктора.

– Не волнуйтесь, доктор Коллье, я не позволю подобному случиться еще раз. Это был важный урок, а я – старательная ученица.

– Не сомневаюсь, – одобрил он. Внезапно доктор пристально посмотрел ей прямо в глаза. – Этот мир во многом сильно отличается от того, к которому вы привыкли. Если могу чем–то помочь, мисс Рэнделл…

– Джой. Зовите меня Джой, – предложила она, протягивая руку.

Доктор крепко, но осторожно пожал ее руку.

– Только если вы будете звать меня Аланом. Если смогу быть чем–то полезным, Джой, пожалуйста, сообщите мне, – ещё мгновение он пожимал руку, затем позволил ей отойти, взял свою сумку и направился к двери. Задержавшись у порога, доктор слегка поклонился, улыбнулся и растворился в ночи.

Джой вздохнула. Мышцы болели от долгой пешей прогулки, она была более чем готова к продолжительной горячей ванне. Дом затих. Не было ничего, что было бы нельзя отложить еще на один день. Заплетающимися ногами Джой пересекла опустевшую гостиную в надежде на мирный, спокойный сон.

Всю ночь ей снились волки.

* * * 

Когда на следующее утро Джой вышла к завтраку, то почувствовала, что настало время перемен.

Она приветствовала миссис О’Браен, ненадолго заглянув на кухню, а затем оглядела маленькую столовую. Два других гостя как раз выходили из–за стола, и Джой с радостью заняла освободившееся место. Как только она села за стол, миссис О’Браен принесла дымящуюся кружку кофе, а затем, поправив очки и приподняв брови, оценивающе посмотрела на Джой.

– Похоже, вы хорошо отдохнули. Это радует, – она засуетилась вокруг столов, собирая грязную посуду, и добавила перед уходом. – Надеюсь, лепешки вам понравятся. Вы пришли последней. – Джой с полным ртом кофе попыталась ответить, но закашлялась, а женщина уже исчезла на кухне.

Запах блинов и натурального кленового сиропа опередил миссис О’Браен, когда она вернулась, чтобы поставить полную тарелку перед гостьей. Джой приступила к завтраку. Миссис О’Браен пошарила в широком кармане передника и вытащила немного помятый конверт.

– Забыла вам отдать. Письмо прибыло со вчерашней почтой, – она положила конверт на стол и снова убежала.

Торопливо жуя и вытирая пальцы, Джой нетерпеливо изучала конверт. Обратный адрес отсутствовал. Это было странно, пока она не открыла конверт и не просмотрела торопливо нацарапанные от руки строки.

– Проклятье! – Джой смяла записку в тугой шарик и бросила на стол. Это уже слишком! Блин, который она съела, лежал в желудке тяжелым свинцовым грузом.

На мгновение Джой почувствовала гнев и отчаяние. Она положила голову на руки, не заботясь о том, что конец косы чуть не оказался в липком сиропе.

Следовало серьезнее думать, прежде чем довериться так называемому «проводнику» из Ист–Фока. Какая–то сердобольная душа сжалилась над нею и анонимно сообщила, что нанятый ею альпинист исчез две недели назад со всеми вещами и направился на восток. Подальше от Джой. С деньгами, уплаченными вперед. Анонимная записка ясно давала понять, что он не оставил почтового адреса, который глупая горожанка могла бы использовать, чтобы выследить его.

Джой изо всех сил старалась справиться с гневом, отталкивая его от себя, пока не сумела поднять голову и со спокойным выражением на лице оглядеть пустую комнату. Сердитые слезы не пролились из глаз. Она давно научилась обуздывать эмоции, чтобы они не разрушили спокойное состояние духа, которое она вырабатывала в себе все эти годы.

Джой всегда гордилась своей практичностью. Но факт остается фактом. Проводника не было, а для достижения цели он был необходим. Время было на исходе. Это означало, что она должна найти замену в этом городе и быстро. Лоувелл – небольшой городок, но, без сомнений, она сможет найти человека, способного провести ее по ближайшим горам и заработать немного денег, потворствуя её эксцентричному желанию.

После неудачного опыта нужно действовать осторожнее, но и быть чрезмерно привередливой тоже нельзя. Ничего не изменилось. Да, она потеряла немного денег, но про них можно забыть. Сейчас самое главное – найти проводника.

* * *

Здесь, на севере, ночь опускается слишком быстро, мрачно размышляла Джой. Еще один день пропал впустую, а поиски замены сбежавшего проводника не привели ни к чему конкретному. Ее предложение горожане встречали с сочувствием, безразличием и даже со смехом, но она не приблизилась к решению ни на шаг. Кто–то знал чьего–то кузена, который мог бы помочь, но этот кто–то уже две недели как не в городе. Старый Джек обычно брался за такую работу, но он отошел от дел три года назад.

Джой не любила биться головой о кирпичную стену. Тем более, когда она так близка к цели.

Уже слишком поздно придумывать что–то другое. Она стояла на главной улице Лоувелла, обхватив себя руками, защищаясь от вечернего холода. Вместе с более короткими днями пришли более прохладные ночи, и холод пробирался под легкую куртку Джой. Горожане проходили мимо, не обращая на нее никакого внимания. Неоновый свет таверны «Рыжик» лился на дорогу, маня теплом и дружеским общением. Джой не хотела проводить очередную ночь в одиночестве, изучая карты и ругая себя за прошлые ошибки, или выслушивая лекции действующей из лучших побуждений миссис О'Браен. Сегодня вечером ей необходима более воодушевляющая компания.